– Во имя трёх лун! Что с твоим хвостом? И цвет какой-то странный.
– Ну и что? – Солнышко гордо расправила крылья. – Всё равно я та самая песчаная, из пророчества!
– Не знаю, не знаю… – Дракониха обошла вокруг неё, рассматривая. – Мелкая какая-то, и вообще… я думала, драконята судьбы куда красивее. – Она повернулась к Ореоле. – Так что насчёт небесного? Почему ты радужная? А двое других здесь зачем?
Ореола повернулась к Джамбу.
– Отправляйтесь домой! – Она кивнула на Мангра, который дрожал от холода, укутавшись крыльями. – Забери его, и летите, не то оба замёрзнете тут насмерть.
– Извини, – начал Мангр, – я думал…
– Знаю, что ты думал. Она не здесь, но мы её найдём. – Ореола махнула на юг. – Летите, мы догоним.
Джамбу не стал спорить, он и сам едва сдерживал дрожь и к тому же был рад любому предлогу оказаться подальше от любопытной песчаной принцессы.
– Куда они? – спросила она, когда двое радужных поднялись в воздух. – Дождевые леса далековато отсюда.
– Сначала ответь на наши вопросы! – перебил ночной дракончик. – Ты считаешь, что более достойна стать королевой, чем твои сёстры. Почему?
– Потому что я красивее и добрее их! – воскликнула Пламень. – Разве это не очевидно? – Она закружилась на месте, верблюжье одеяло развевалось будто флаг. – Разве вы не встречались с ними? Они же страшные!
– Угу, – мрачно кивнул земляной.
– Ну, вообще-то… – начал Звездокрыл, но тут поймал взгляд Цунами. – Пожалуй, да.
– А если кто-нибудь бросит вызов? – прищурилась морская принцесса. – Сколько ты продержишься, пока у тебя не отберут трон?
Пламень сердито фыркнула.
– Между прочим, старшим грубить нехорошо! Я могу за себя постоять, драться приходилось. – Она многозначительно покачала взад-вперёд ядовитым шипом. – И про это не забудь.
– Он у всех песчаных имеется, – фыркнула в ответ Цунами.
– А рану от него можно вылечить? – вставила Солнышко. – Ну, если случайно уколешься? – Она спросила как будто просто так, но Ореола хорошо понимала, зачем.
– Да кактусовым соком, – небрежно ответила Пламень. – Эти кактусы растут по всей пустыне.
Ореола снова удивилась. До чего же лёгкий характер: ни подозрительности, ни скрытности – готова разболтать все секреты своего племени!
– А если что, – продолжала Пламень, – королева Глетчер всегда придёт на помощь.
Цунами снова фыркнула. Ночной дракончик усмехнулся.
– Она за тебя и на поединке будет драться? – ехидно поинтересовался он.
– А что, нельзя? – удивилась песчаная. – Хм… Ну, тогда просто убьёт того, кто меня вызовет, какая разница.
– Но так нечестно! – возмутилась Солнышко. – Это против правил. Правда, Звездокрыл?
Ночной кивнул, но Пламень ничего не желала слушать.
– Да кому какое дело? – отмахнулась она. – Не волнуйтесь, я стану такой великой королевой, что никому и в голову не придёт оспаривать мой трон! Отличный план, отличный! И как вы собираетесь исполнять пророчество – убьёте моих сестёр? Это было бы очень кстати.
Ореола с досадой хлестнула хвостом. Ей такое в голову не приходило. Убить Огонь и ожог – и пророчество исполнено. Но только… как их убить? Они сами уже восемнадцать лет пытаются уничтожить друг друга, да не одни, а с целыми армиями!
Солнышко опешила.
– Мы не убийцы! – воскликнула она. – Мы думали, что просто скажем, кого из сестёр выбрали, все нас послушают и перестанут воевать.
– Вот как? Интересно… Кстати, а что там за «светлоогненные крылья» в пророчестве? Как мне их получить?
Над этими вопросами Ореола сама мучилась всю жизнь, но слышать их от Пламени почему-то было неприятно. Можно подумать, драконята судьбы должны знать всё!
В то же время непонятно, почему Ожог, самая умная из враждующих принцесс, ничего такого не спрашивала. Уже знает все ответы – или просто делает вид?
– Мы постараемся всё узнать, – сказал Глин.
– Никто не спрашивал, хотим ли мы быть драконятами судьбы, – объяснила Ореола. – Просто так оказалось.
– А ты тут причём? – усмехнулась Пламень. – В пророчестве ничего не говорится о радужных. Так что можешь спокойно отправляться домой в лес.
Все неловко молчали, и Ореоле показалось, что остальные драконята так и думают. Так почему бы в самом деле ей не жить спокойно в лесу и спать на солнышке вдали от всех войн и неприятностей?
Наверное, так и стоит сделать! Какой смысл ей беспокоиться из-за каких-то трёх песчаных, сцепившихся в драке за трон? Не проще ли сдаться и признать себя ленивой радужной, которой ни до кого нет дела?
Тягостные мысли так терзали её, что было почти облегчением увидеть ночного убийцу, который внезапно опустился на вершину утёса.
Драконята резко обернулись, хлеща в волнении хвостами. Пламень удивлённо прищурилась.
– О, привет! Он тоже из пророчества? Какой симпатичный. Лучше этого малыша. – Она кивнула на Звездокрыла.
– Привет! – насмешливо заговорил Потрошитель. – Какое совпадение, только сегодня утром тебя обсуждал с… – Он с изумлением взглянул на лиловую чешую Ореолы. – С одним загадочным драконом. Привет и тебе, незнакомка! Никак не пойму, что в тебе изменилось. То ли маникюр сделала, то ли что.
– Очень смешно, – буркнула она, свирепо оскалившись.
– Так бы и сказала, что тоже из драконят судьбы. Взял бы у тебя автограф. Радужная, стало быть? М-м… Ореола, правильно?
Даже имена заранее узнал! Хоть и приятный с виду, и остроумный, но всё с ним ясно. Убийца.
– Правильно, – кивнула она. – Та самая, кого тебе приказали убить. Не слишком удачный повод для знакомства.
– Почему обязательно тебя? – хмыкнул чёрный дракон. – Но даже если и так, сейчас лучше убрать вот её.
В его лапах внезапно блеснули два остро заточенных металлических диска и серебристыми молниями обрушились на песчаную принцессу.
Пламень с визгом отскочила, роняя одеяло, но диски-ножи летели слишком быстро. Один вонзился в её длинную шею, и ярко-красная струя крови окатила Солнышко, стоявшую рядом.
Другой диск прошёл мимо и со звоном отскочил от скалы, но успел чиркнуть по крылу Цунами, которая попыталась заслонить собой Пламень. Морская принцесса со стоном осела на землю, схватившись за крыло.
Солнышко отчаянно визжала, глядя на свою залитую кровью чешую.
Первым опомнился земляной дракончик. Он метнулся вперёд и зажал лапами рану на шее песчаной.
– Одеяло мне, быстро! – крикнул он Звездокрылу, но тот словно окаменел, глядя на него в ужасе.
Ореола подхватила верблюжье одеяло и кинула Глину. Он принялся поспешно обматывать шею раненой, но Потрошитель уже обрушился сверху, отшвырнув земляного с такой лёгкостью, словно тот был ящерицей.
В лапах убийцы сверкнула новая пара смертоносных дисков. Ореола прыгнула вперёд, отталкивая его от Пламени. Радужная и ночной покатились по замёрзшей земле, осыпая друг друга ударами. Мощный и удивительно ловкий, он почти сразу оказался сверху, прижимая лапами её крылья, но Ореола ухватилась за тяжёлый мешочек, висевший у него на груди, и не отпускала.
– Так это и было твоё задание? – спросила она, задыхаясь.
– Нет, но я люблю проявлять инициативу. Так мне скорее простят, что не убил тебя.
– Можешь попробовать, – прошипела радужная, – но не думай, что это будет так легко. – Она рванула мешочек, и оттуда со звоном посыпались заточенные диски. Схватила один и прижала убийце к горлу. – Ты не смог убить Пламень, но я хорошо помню уроки анатомии. Одно моё движение, и тебе конец. – Острый металл надрезал кожу, на чешую брызнула струйка крови.
Потрошитель убрал лапы с её крыльев и медленно приподнялся.
Ореола выбралась из-под него, не убирая от горла оружие, и бросила взгляд через плечо. Земляной дракончик уже успел перевязать шею Пламени, но кровь продолжала сочиться сквозь одеяло. Песчаная принцесса шаталась, едва стоя на лапах. Неподалёку Цунами хмуро осматривала своё порезанное крыло. Звездокрыл застыл, словно окаменев. Солнышко не сводила растерянного взгляда со своей окровавленной чешуи.
– Разве я не сказал, что не хочу тебя убивать? – усмехнулся Потрошитель. – Вроде бы упоминал, нет?
– Ну, а я, конечно, должна тебе поверить, – фыркнула Ореола.
Он вздохнул.
– Дай мне убить её, и можете лететь куда хотите. Пока пошлют кого-нибудь другого, вас и след простынет.
– Нас? – прищурилась она. – Значит, тебя послали убить всех?
– Нет, – улыбнулся он, – только двоих.
– Что ж, это утешает. – Она сильнее прижала диск к его горлу. – И нечего тут хихикать!
– Каких двоих? – с ужасом спросила Солнышко.
– Кто тебя послал? – перебила Цунами. – Говори!
– Да что спрашивать, ясно, что ночные, – буркнул Звездокрыл. – Из-за того, что случилось в Морском королевстве. Мы же не выбрали Ожог…
– Так это ночные хотели, чтобы мы её выбрали? – Ореола с изумлением обернулась. Цунами тоже уставилась на Звездокрыла. – Им-то какое дело?
– Ну… я не знаю… – промямлил ночной дракончик. – Так сказал Провидец… я должен был убедить вас…
– Какая подлость! – прошипела Пламень. В её чёрных глазах, почти закатившихся от слабости, внезапно блеснул огонь. – Какое право у ночных решать, кто станет королевой? Они меня даже не знают! Я самая лучшая!
– Так вот почему ты так странно себя вёл, – нахмурился Глин, глядя на Звездокрыла.
В эту минуту Потрошитель вдруг подался вперёд и крепко сжал лапы Ореолы. Она принялась бить его по голове крыльями, потом пустила в ход когти задних лап.
– Стой! – крикнул он. – Ты что, в самом деле решила умереть?
Внезапно издалека донёсся шум крыльев. Все задрали головы.
– Королева Глетчер! – обрадованно вздохнула Пламень. – Я знала, что она поможет!
Алмазный блеск в вышине трудно было с чем-то спутать. С севера быстро приближался отряд ледяных.
Глава 17
Неизвестно ещё, что хуже – королева Глетчер или ночной убийца! Как бы плохо ни было в тюрьмах у небесных и морских, ледяная вообще не оставляет шансов выжить – за день превратишься в ледышку.