– Как тебе показалась Пламень? – спросила шёпотом Цунами. – Стоит выбирать её королевой?
– Не знаю… Мне она как-то не очень, а тебе?
– Дался ей этот небесный, – фыркнула Цунами.
Ореола благодарно взглянула в темноту.
– Вообще-то, она не такая жуткая, как Огонь и Ожог, – вздохнула она, – только вот править совершенно не способна. Зачем песчаным такая королева? И потом, ну, объявим мы её, и что? Не выиграть ей войны, хоть сто раз объявляй.
– И то верно, – согласилась Цунами. – В драку ей лучше не лезть, особенно со своими сестрицами.
– Так или иначе, не моё это дело. Вы дракончики судьбы, вам и решать. А я никто.
Цунами глухо зашипела.
– Ты это кончай, а то получишь! – Свирепый блеск её глаз ощущался даже в темноте, и Ореола снова улыбнулась.
– Ш-ш-ш! – Она толкнула подругу хвостом. – Слышала?
Топ. Хлюп.
Они замерли, чуть дыша. Радужная навострила уши.
Топ. Топ. Хлюп.
– Вот оно! – прошептала Ореола с колотящимся сердцем.
Она вглядывалась как могла, но так ничего и не увидела. Между тем чавканье тяжёлых шагов продолжалось. К шороху и хрусту кустарника прибавилось хриплое сопение, как у объевшегося носорога.
– Оно не из дыры, – сообщила Цунами. – Стоит вон там, на той стороне ручья, у другого дерева. Только я не совсем уверена… погоди… – Она вытянула вперёд голову, отодвигая листву.
Внезапно в ночной тьме послышался другой звук. Он шёл будто издали, и похож был… на насвистывание! Да, точно! Ореола даже узнала мотив – та самая песня, что пели узники на скалах у королевы Пурпур:
Дракончики, не спите,
Давно вам в путь пора!
На смертный бой,
Чтоб стать судьбой –
Дракончики, ура!
Кто-то насвистывал их любимую песню!
– А вот это уже из дыры, – удивлённо шепнула Цунами, кивая на валун.
Возле выхода из туннеля смутно обозначился чёрный силуэт.
В тот же самый миг с другой стороны пруда раздался топот и треск, будто неведомое чудище развернулось и бросилось прочь, не разбирая дороги.
Ореола вскочила, хлестнув хвостом от досады.
– Догоним?
Однако Цунами уже соскочила с дерева и кинулась к огромному камню. С разбегу столкнулась с чёрным силуэтом, и оба с воплем покатились по земле. Подоспевшая радужная вцепилась незнакомцу в хвост, и вскоре вместе с Цунами они прижали его к земле и уселись сверху.
Никто особо не удивился, когда ночным гостем оказался не кто иной, как Потрошитель. Лапы испачканы в песке, морда всё такая же насмешливая – насколько это можно было разглядеть в бледном лунном сиянии.
Ореола покачала головой.
– С каких это пор убийцы насвистывают, выслеживая жертву?
– Прикончить его, и все дела! – хищно прошипела Цунами.
– Ты наше чудище зачем спугнул? – продолжала радужная, тыкая пленника в нос. – Всю охоту испортил!
– Не говоря уже о том, что собирался нас убить! – добавила Цунами.
– Какое чудище?
Удивление в глазах Потрошителя казалось чуточку наигранным. Подозрения Ореолы росли. Что ему известно?
– Ты следил за нами или уже знал про туннель? – спросила она.
– Как я мог знать?
– Вот это мы и хотим выяснить.
Цунами кивнула.
– Заберём его в деревню и там допросим.
– Это опасно, – покачала головой Ореола. – Для радужных опасно, и для наших тоже. Лучше держать его подальше от всех.
Цунами сморщила лоб, раздумывая.
– А ещё лучше прикончить прямо сейчас.
– Мне кажется, ты этого хочешь не больше моего, – фыркнула Ореола.
Морская помолчала. После приключений на арене у небесных Цунами тоже стала иначе относиться к убийствам. Одно дело самозащита, и совсем другое, когда противник лежит под тобой беспомощный.
– Ну ладно, – сказала наконец морская, – ты права, мне тоже не хочется. Но перед ним этого говорить не стоило, он же не знал…
– Ну, извини. Я не какая-нибудь ночная, чтобы читать твои мысли… Кстати, – глянула она в глаза пленнику, – ты сам не из тех ночных, которые это умеют? Ну, что я сейчас думаю?
– Что такого умного, обаятельного и красивого дракона просто неприлично убивать, – ухмыльнулся ночной.
Почти угадал. Ореола досадливо встопорщила гребень.
– Ничего подобного! – Она снова ткнула его в нос. – Я думаю, что ты стал слишком надоедлив. Решил всё-таки меня убить?
Ухмылка пленника растаяла. Он смотрел радужной в глаза, о чём-то серьёзно размышляя.
– Что-то не нравится мне твоё молчание, – заметила она.
– Я думаю, есть ли другие варианты… Хотя это не моё дело, вообще-то.
– А чьё? – хмыкнула Цунами. – Вашей королевы?
Потрошитель глянул как-то странно.
– Не могу сказать.
– С какой стати ночным вдруг понадобилось убивать меня? – возмутилась Ореола.
– Для меня это тоже всё загадочнее, – ответил он. Это было похоже на комплимент.
– Но ты всё же выполнишь задание?
– Кто знает? Может быть.
– Совсем нехорошо, – нахмурилась Ореола. – Я бы сказала, даже плохо.
Потрошитель снова ухмыльнулся. Это очень отвлекало.
Цунами нетерпеливо дёрнула крылом.
– Так что будем с ним делать? Отпустить нельзя, забрать в деревню – тоже.
– Свяжем и оставим здесь на усмотрение чудища. – Ореола пристально глянула пленнику в глаза, но не заметила ни капельки страха. – Того чудища, что ловит и поедает здесь драконов, – уточнила она. – Думаю, ему понравится, что ты связан.
– О нет! – жалобно воскликнул Потрошитель. – Не отдавайте меня на съедение страшному чудищу!
Ореола хотела рявкнуть на него, потом вдруг задумалась. Идея блеснула в голове ослепительной молнией, но тут требовалось как следует поразмыслить.
– Да ты шутник, как я погляжу, – сказала она наконец. – Цунами, ты слышала?
– Угу, – кивнула морская. – Похоже, не слишком он верит в чудищ. Кстати, я тоже, если что.
Либо сам с ними в сговоре, подумала Ореола. А может, просто хорошо их знает. Говорить вслух она ничего не стала. Цунами могла снова затеять допрос, что только затянет время. Силой из Потрошителя ничего не вытрясешь.
Лучше заняться подготовкой нового плана, а для этого первым делом надо удалить Цунами.
Ореола обернулась к подруге.
– Оттащим его подальше от туннеля и свяжем. Потом ты слетаешь к нашим, и будем дежурить здесь по очереди, пока он не расскажет, кто нас хочет убить и зачем.
– И кого из нас, – добавила Цунами. – Он говорил, что убить собирался не всех.
– Ну, и как этого избежать, само собой.
– Долго вам придётся меня сторожить, – усмехнулся ночной. – Я не имею права ничего рассказывать.
Не слушая больше пленника, Цунами с Ореолой нарвали с деревьев лиан и связали ему лапы и крылья, а потом покрепче привязали к дереву подальше от водопада.
– Он все лианы прожжёт огнём, стоит только отвернуться, – скептически проронила Цунами.
– Для того и дежурим, – пожала крыльями Ореола. – Ладно, лети к нашим, а я посижу здесь. Если что, у меня есть секретное смертельное оружие.
– Какое, интересно? – ухмыльнулся Потрошитель. – Дай, догадаюсь… Твой остро отточенный ум?
– Попробуй сбежать, узнаешь на своей шкуре, – прошипела она.
Он прислонился к дереву с равнодушным видом, явно чувствуя себя в полной безопасности. Странный дракон, подумала Ореола.
– Сразу посылай сюда Глина, – велела она Цунами, – пусть дежурит первым.
– Ты бы слышала свой командирский тон, – фыркнула морская принцесса. – Пока терплю, но имей в виду.
– Ладно, ладно, лети давай! – отмахнулась Ореола.
Шум крыльев затих, сменившись звуками ночного леса. На деревьях наперебой стрекотали и заливались скрипучими трелями целые оркестры тропических насекомых, шуршали ветви, кричали птицы, лягушки в пруду и на ветвях что-то глухо бормотали, словно недовольные слушатели.
– Шумновато здесь, – заметил Потрошитель после долгого молчания. – Жизнь кипит.
– В твоих родных местах иначе?
– У ледяных и песчаных тише, – уклончиво ответил он.
Она уставилась во тьму, напряжённо размышляя. Когда появится Глин, можно будет исчезнуть, какое-то время никто не хватится. Охота на чудище – дело ответственное, лучше всё делать самой.
– Не надо, – сказал вдруг ночной дракон.
– Нечего читать мои мысли! – прошипела она.
– Да что тут читать, – усмехнулся он, – у тебя всё на морде написано. Явно задумала какую-то глупость.
– Ничего не глупость, отличный план! По-другому чудище никак не поймать.
– Оставила бы ты его в покое, а? Забудь. Лучше займись исполнением пророчества.
В самом деле, подумала Ореола. Пророчество важнее всего, с войной надо покончить. А что такое несколько пропавших радужных? Однако обещание есть обещание.
– В этом дурацком пророчестве меня нет, – усмехнулась она.
– Я знаю, но уверен, что ты могла бы сильно помочь делу.
– Какому делу? Бессмыслица, да и только. А радужные – моё родное племя, и им уж точно нужна моя помощь. – Она вдруг ощутила прилив уверенности. – Я одна со всем справлюсь.
– Погоди… – в голосе ночного слышалась тревога. – Зачем одна? У тебя есть друзья, они помогут.
Ореола покачала головой.
– Чудище – или что там ещё – не подойдёт к толпе драконов. Оно нападает на радужных, которые бродят в одиночку.
– Значит, ты…
Она улыбнулась.
– Вот именно. Я сама стану приманкой.
Глава 19
– Следи за ним как следует! – предупредила Ореола земляного дракончика. – И не позволяй болтать.
– М-м-м… – пожаловался Потрошитель.
Лианы, обмотанные вокруг пасти, не давали ему говорить. Если и проговорится Глину, то хотя бы не сразу. И вообще, надоел невозможно – всю ночь напролёт ругал её замечательный план, – а так удалось встретить рассвет относительно спокойно.
– Не беспокойся, – сказал Глин, – я буду сидеть рядом с самым страшным видом. – Он выпятил могучую грудь и мрачно оскалился.