Очередь на королевскую аудиенцию сегодня была короче. На площадке из лиан сидели всего двое и не очень спешили, судя по виду. Ореола пронеслась мимо них, нырнула в цветочную завесу и шумно опустилась на плетёный пол, заставив Роскошь испуганно отшатнуться. Придворный ленивец запрыгнул королеве на голову, сбивчиво возмущаясь.
– Я их нашла! – с ходу выпалила Ореола, лишь мельком глянув на посетителей – юного дракончика, чья тёмно-синяя чешуя с белыми точками вместо жемчужин явно копировала Цунами, и старика с морщинами и выцветшим, словно поседевшим, воротником. – Нашла пропавших драконов, ваше величество!
– Зови меня Роси, – отмахнулась королева. – Что за пропавшие драконы?
– Те, которых вы послали меня искать! – нетерпеливо объяснила Ореола. – Орхидея, королева Блеск… и вот – Кинкажу.
– О, чудесно! – воскликнула Роскошь, заливаясь торжествующим тёмно-пурпурным цветом. – Я так рада! Скажи это Мангру, наконец-то он перестанет донимать меня своими жалобами. – Она благосклонно кивнула и снова повернулась к посетителям.
– Нет, послушайте, – растерялась Ореола, – дело в том, что их похитили! Мы должны их спасти!.. Всех, кроме неё, – поспешила объяснить она, когда Роскошь с недоумением глянула на Кинкажу. – То есть, её мы уже вытащили… но остальные так и томятся в неволе. Надо собрать всех радужных и послать спасательную экспедицию.
– Экспедицию? – Взгляд королевы лениво следил за ящерицей, ползущей по краю широкого солнечного окна.
– А от чего их спасать? – поинтересовался синий дракончик.
– От злобных ночных! – прошипела Ореола, с гневом вспоминая, как волочился по камням серый хвост полумёртвого радужного. – Они держат наших в плену!
– Ты хочешь, чтобы мы дрались с другими драконами? – спросила королева в изумлении. – Но как?
Ореола схватилась за голову, чувствуя яростное алое биение в каждой своей чешуйке. Однако тратить силы на перекрашивание не стала – сейчас они нужны до последней капли. Королеву необходимо убедить!
– У нас есть яд, – медленно произнесла она, – и мы умеем маскироваться. А ещё есть когти и зубы, как у всех. Чтобы вызволить из неволи сородичей, всё пригодится!
– Мы не бойцы, – ласково объяснила Роскошь таким тоном, как будто рассказывала про три луны новорождённым драконятам. – Радужные драконы совсем не созданы для войны, мы мирное племя.
– Так что же тогда, – зашипела Ореола, – попросить ночных любезно вернуть нам пленных? Ну конечно, они же такие добрые и понимающие, раз драконов похищают!
Королева Роскошь задумчиво разглядывала свои блестящие когти. Взяла в лапы ленивца, почесала за ухом. Вздохнула.
– Давай поговорим разумно. Для чего нам на самом деле их возвращать?
Ореолу как будто бросили в вулкан с кипящей лавой.
– Ты… ты хочешь сказать, что готова оставить их там?
– Ого! – с завистью воскликнул дракончик-посетитель. – В жизни не видывал, чтобы так краснели.
– Их же совсем немного, – махнула лапой королева, – всего пять или шесть, верно?
– Четырнадцать! – выпалила Кинкажу. – Не считая троих, которые уже умерли.
Ореола скрипнула зубами. Выходит, даже Мангр точно не знает, сколько радужных исчезло! Трое погибли, а их даже никто не искал! А может, они и не ждали помощи? На что вообще можно надеяться при таком отношении?
– Вот видишь, – хмыкнула Роскошь, – всего полтора десятка. Какая разница, драконов у нас много.
У Ореолы не было слов. Ей в жизни не могло прийти в голову, что существует королева, которая оставит подданных умирать, не шевельнув когтем ради их спасения. Чего же тогда ожидать от остальных радужных?
А что может сделать она сама, даже не упомянутая в пророчестве? Даже не из драконят судьбы, чужая среди радужных – как бы она ни хотела, без помощи королевы, без армии она так же бесполезна, как ленивец!
Ей хотелось кричать и топать лапами. Что же вы за драконы, радужные? Неужели у вас нет ни капли сочувствия друг к другу?
Когда пропадают драконы, кто-то должен прийти на помощь.
Теперь Ореола точно знала, что нужно сказать. Она выпрямилась и гордо изогнула шею. Грозно ткнула когтем в огромную дракониху, лениво развалившуюся в мягком гнезде из меха и лепестков.
– Королева Роскошь, я вызываю тебя на поединок за трон радужных драконов!
Часть третьяТрон на верхушках деревьев
Глава 25
Дракониха удивлённо наклонила голову.
– Ты хочешь сказать, что готова стать королевой? Ну что ж, почему бы и нет. Я поговорю с остальными, попробуем в будущем году включить тебя в очередь между Грацией и Прелестью.
– Нет, я хочу стать королевой прямо сейчас! – Ореола старалась не думать о том, насколько уступает Роскоши годами и ростом. В конце концов, королеву никогда не учили драться, ей не приходилось на протяжении шести лет каждое утро отбиваться от когтей лучшего небесного бойца. – Раз ты не желаешь спасать похищенных радужных, их спасу я – даже если для этого придётся отобрать у тебя трон!
– Ничего себе! – восхищённо ахнула Кинкажу.
– Не представляю, как такое возможно, – нахмурилась Роскошь, перебирая цветочное ожерелье.
– А что тут трудного? – пожала крыльями Ореола. – Мы дерёмся, и та, что выживет, будет королевой.
Теперь ахнули все. Дракониха побледнела, мерцая зеленоватыми сполохами. Она изумлённо уставилась на гостью.
– Ты готова убить дракона только ради того, чтобы стать королевой?
– В других племенах только так и бывает.
– Только не в нашем! Какое варварство!
– А бросать своих драконов на произвол судьбы – не варварство? – свирепо зашипела Ореола.
Королева презрительно махнула лапой.
– Ни один радужный не подчинится правительнице, которая захватила трон силой! Согласны? – обратилась она к синему дракончику и Кинкажу.
Дракончик равнодушно пожал плечами, но радужная малютка выпятила грудь и дерзко глянула на повелительницу.
– Я полечу за Ореолой хоть на край света!
– У радужных так не принято!
Ореола фыркнула.
– Насколько я могу судить, у радужных принято валяться без дела – так почему бы вам не бездельничать и дальше, а королевскими обязанностями займусь я. В конце концов, никого другого трон особо не привлекает, так ведь?
– Зато меня не устраиваешь ты на троне! – прорычала королева.
– На самом деле, существует одна древняя традиция, – внезапно заговорил старик радужный, – если, конечно, это кому-то интересно. – Все повернулись к нему, он усмехнулся. – Не смотри так, Роси, лучше честный путь, и притом, шансов сохранить трон у тебя будет не меньше, а то и больше.
– Что за традиция? – жадно спросила Ореола.
– Состязание, – ответил старик. – Если верить легендам, много поколений назад у нас в лесу тоже дрались за трон, но со временем радужные придумали, как обойтись без убийств. Претендентке предлагалось победить правящую королеву в состязании – но в чём состязаться, имеет право выбрать только сама королева.
– Как это утомительно, – раздражённо бросила Роскошь.
– Зато справедливо, – кивнула Ореола. Конечно, только радужным могла прийти в голову подобная чушь, но если уж честно, стать королевой, не проливая крови, гораздо приятнее. – А какие виды состязаний бывают?
– Так, дайте вспомнить… – Седой дракон нахмурился, загибая когти на лапах. – Как-то раз летали наперегонки в листве – это раз. Ещё, когда я был совсем маленьким, соревновались, кто лучше спрячется – одна ищет другую по очереди, а побеждает тот, кто найдёт быстрее.
– Игра в прятки на королевский престол? – усмехнулась Ореола, стараясь не выказывать беспокойства. Победить в драке ещё куда ни шло, а вот в гонках через лес или сборе цветочков, или что ещё придёт им в голову… Она повернулась к королеве. – Что ж, почему бы и нет, ваше величество. Тогда извольте выбирать.
Роскошь хитро прищурилась.
– Мне нужен день на размышления.
– Законное требование, – важно кивнул старый дракон.
Ореола в отчаянии хлестнула хвостом. Лишний день несчастным узникам томиться в заточении. И потом, кто знает, что могут затеять ночные теперь, когда их разоблачили! А вдруг решат убить всех пленных, чтобы уничтожить следы преступления? Сейчас небось укрепляются, собирают армию. Нужна немедленная атака, пока они ещё не готовы!
Отправиться самой? Проскользнуть как-нибудь, вызволить пленных из пещер и прорываться назад, полагаясь на свой яд. Она передёрнулась, вспомнив когтистые лапы, прижимавшие её к каменному полу, и медный обруч, стискивавший челюсти. Если поймают, никто не успеет прийти на помощь. Скорее всего, просто убьют, и тогда у пленников не останется шансов совсем.
Нет, без поддержки никак, за спиной должно быть всё королевство, а для этого надо выиграть состязание. За оставшийся день подготовиться, натренироваться – Джамбу обещал помочь.
– Договорились, – кивнула она, глядя королеве в глаза. – Завтра на рассвете.
– На ристалище, – добавила Роскошь, усмехаясь растерянности претендентки, понятия не имеющей, что это такое.
Ореола отметила себе срочно изучить, где что находится в деревне радужных, мало ли какие состязания назначит королева.
Роскошь обернулась к седому дракону.
– Напомни мне своё имя.
– Красавчик, – ответил он и подмигнул Ореоле: – Под конец жизни имя не всегда отвечает внешности.
– Вот ты и суди наш спор, раз уж сам предложил такую глупость… Согласна, малявка?
– Вполне, – отозвалась Ореола. – А пока наслаждайся последним днём на троне!
Вынырнув из цветочной завесы, она остановилась на плетёном мостике с колотящимся сердцем. Весь ужас затеянного только теперь стал доходить до неё.
Это же совсем спятить надо, чтобы пойти к радужным в королевы! Застрять навсегда в лесу, пытаясь управлять ленивыми и бестолковыми подданными. Можно себе представить, что подумают о ней друзья!
На площадке столпились два десятка драконов, среди них был и Кокос. Очевидно, больше народу собрать он не сумел. Однако, судя по взглядам, все слышали беседу с королевой, а такая новость тут же разнесётся по всей деревне – ведь завтра на рассвете предстоит редкое развлечение.