– Может, радужные просто самые развитые из драконов, – продолжала Солнышко. – А все остальные должны учиться у них, как жить счастливо.
На первый взгляд хорошо… в плену у королевы Пурпур кое-кому тоже было хорошо валяться день-деньской на солнышке и объедаться ананасами – но как же друзья? Чего стоит твоё счастье, когда им угрожает смерть?
– Просто быть счастливым мало, – задумчиво произнесла Ореола. – Нельзя быть равнодушным, надо думать о других, о тех, кому нужна помощь. И притом, надо быть всегда готовым драться, если кому-то менее «развитому» придёт в голову напасть.
– И без свитков никакого счастья быть не может, – добавил ночной дракончик. – Я вот много дней уже ничего не читал, и просто места себе не нахожу.
– Бедный Звездокрыл, – вздохнула Солнышко с искренним сочувствием, погладив друга по крылу. – Ничего, когда Ореола станет королевой, она всё-всё исправит! Ты научишь всех радужных читать, а Цунами – защищаться от врагов.
– И организуем учёт всех яиц и всех драконов в племени, – кивнула Ореола, – чтобы в следующий раз знать, если кто-то пропадёт. – Она криво усмехнулась. – А ещё спасём похищенных радужных, выберем королеву песчаных и остановим войну – что может быть проще? Неделя-другая, и всё.
Золотистая малышка просияла, не понимая её иронии.
«Когда я стану королевой», – повторила про себя Ореола. Что ж, звучит приятно.
В окне мелькнули крылья Кинкажу и Мангра. Следом за ними тянулись всё новые и новые зеваки, в гуще листвы светились десятки любопытных драконьих глаз.
Мангр выглядел непривычно: ярко-жёлтый в лимонно-зелёную крапинку. Восторг вперемешку с ужасом, расшифровала цвета Ореола, хотя только приблизительно. Теперь, с возвращением Кинкажу, он знал, что Орхидея жива, но ужасно мучается, и освободить её будет нелегко. Оставалось надеяться, что Цунами с Глином не подкачают, если безутешный влюблённый снова попытается в одиночку прорваться в туннель.
– Ладно, – вздохнула она, – о перевоспитании драконов и реформах у радужных мы ещё подумаем, а пока мне нужно выиграть состязания. Тренироваться начну прямо сейчас, а те из вас, кто не будет охранять туннель, прилетайте к рассвету на ристалище, поболеете за меня.
– Я буду непременно! – воскликнула Солнышко. – Ура, у нас будет своя любимая королева!
– Если только выиграет, – подавленно буркнул ночной дракончик.
– А куда я денусь? – Ореола вновь глянула на чешую Мангра, думая об Орхидее и других радужных, закованных, связанных и питающихся вонючей падалью вдали от солнца и родного племени. – Другого выхода нет.
Глава 27
– Папайя, карамбола, танжело… – перечисляла Ореола, – клементин, кумбу, драконика, манго, когтегруша… а это вообще никакой не фрукт! – Она ткнула когтем в круглую пурпурную раковину, и торчавший сбоку стебелёк испуганно сжался, убирая рожки-усики.
Солнце поднялось уже высоко. Утренний дождь давно прекратился, но с листьев над головой то и дело низвергался ливень, когда сквозь них проносился какой-нибудь дракон. Туканы, ары и лорикеты, переждав непогоду, снова расселись по верхушкам деревьев и оглашали заросли неистовым радостным хором, будто возвращение небесного светила оказалось для них полной неожиданностью.
Ореола прозанималась с Мангром и Кинкажу весь остаток утра и теперь могла назвать не только любую птицу и фрукт, но и цветы, и даже насекомых – всё, на чём Роскошь могла её подловить. Когда от усталости начинали путаться мысли, достаточно было представить себе дым и смрад вулканических пещер, где томились узники, чтобы снова ощутить прилив энергии.
– Ого! – подивилась Кинкажу, моргая своими огромными тёмными глазами. – Как это тебе удаётся так быстро всё запоминать?
– Ты в самом деле их раньше не ела? – Мангр кивнул на несколько десятков плодов, разложенных на площадке из лиан.
– Может, пару-тройку и пробовала, – пожала крыльями Ореола, – но теперь, наверное, надо попробовать все, вдруг заставят определять вслепую.
– Пока такое никому в голову не приходило… но кто знает. – Он ловко очистил банан и кинул ей.
– Вот где наш Глин отличился бы, – хихикнула Солнышко с верхней ветки, сияя в жарких полуденных лучах. Оранжевая чернолицая обезьянка увлечённо играла её золотистым хвостом, но она не обращала внимания.
– Это да, – завистливо вздохнул земляной дракончик. – А ты… его весь будешь доедать?
Ореола откусила кусочек и перебросила банан ему. Глин неловко сжал лапы, перемазавшись жёлтой спелой мякотью, и принялся с наслаждением их вылизывать.
– Чтобы не терять времени, можешь заодно попрактиковаться в маскировке, – продолжал Мангр. – Попробуй стать такой. – Он толкнул к Ореоле носом плод манго.
Она пригляделась и стала наливаться тускло-зелёным цветом с чёрными пятнышками и малиновыми тенями на крыльях и хвосте.
– Вот это да! – восхищённо выдохнула Солнышко.
– А это тоже будешь есть? – поинтересовался земляной.
Ореола прыснула со смеху.
– Глин, ну имей терпение, дай мне хоть попробовать!
Она попыталась отрезать когтем кусочек, но до сноровки Мангра ей было далеко. Спелый плод словно взорвался, яркая жёлто-оранжевая масса брызнула на чешую. Ленивец проворно спустился с плеча и заработал языком.
Придерживая его, чтобы не упал, Ореола строго одёрнула себя. Время уходит, полдня уже позади, а до вечера ещё столько всего – и полёт, и яд, и маскировка!
– Не хочу тебя отвлекать, – шепнула вдруг Солнышко, – но за нами наблюдают.
Ореола с Мангром резко обернулись. Место для занятий они выбрали укромное, чтобы не привлекать лишнего внимания. Постоянные взгляды со всех сторон успели уже утомить. Конечно, племя радужных и так в курсе, что гостья у них странноватая, но позволять им видеть её ошибки накануне королевских состязаний было бы не очень разумно.
Тем не менее Солнышко оказалась права. Даже здесь, на глухой окраине деревни, из-за каждого древесного ствола выглядывала чья-нибудь голова. Когда Ореола оборачивалась, они тут же прятались или меняли цвет. И это только те любопытные, которых она сумела заметить.
Ну и ладно, ну и пусть! Да, она не такая, как все. Королева и должна быть особенная!
– Ну, хорошо, что дальше? – спросила она, торопливо надкусывая остальные фрукты и кидая в пасть ягоды. Ежевика… кислее малины. Финики отдают песком пустыни. Гуавы – прелесть, всю жизнь бы их ела… – Будем плевать ядом?
– Дальше часы солнца, – ответила Кинкажу. Мангр глянул на небо и кивнул.
– Вы с ума сошли? – Ореола в гневе раздавила плод папайи, забрызгав всех ароматным соком. – Всего день на тренировку, а я должна валяться? Я вам не слизняк какой-нибудь!
– Часы солнца необходимы, – наставительно заметил Мангр, – они восстанавливают силы.
– Хррбл-хррбл! – живо поддержал его ленивец, потрепав хозяйку за ухо.
– Нет уж, я лучше позанимаюсь!.. А вы можете спать, сколько хотите, – добавила она, глянув на расстроенную мордочку Кинкажу. – Я и сама могу потренироваться.
– Нет, так нельзя, – покачал головой Мангр. – Завтра тебе понадобятся все твои силы. Ложись и спи, не то все на тебя насядем!
– Я первый, – хохотнул земляной, – из-под меня не вывернешься.
– Глин! – фыркнула Ореола, сердито покосившись на хихикающую песчаную. – Нашёл время шутить! Я не могу сегодня бездельничать…
– Ты никогда не можешь, – вставила Солнышко, – потому что воспитатели всегда называли тебя ленивой, вот тебе и хочется доказать…
– Что-о? – Ореола возмущённо встопорщила гребень. – Нечего тут меня разбирать!
Песчаная крошка виновато развела крыльями.
– Ну, извини. Просто Звездокрыл так говорит… но мне кажется, он в чём-то прав.
– Спать, когда требуется, это не лень, – строго сказал Мангр. – Так могут думать только неопытные драконы. Солнечный сон так же важен, как дыхание. Без него не обойтись, даже если торопишься.
– Или как еда, – добавил земляной дракончик. – Без сна всё равно как без еды. – Он тяжело спрыгнул с ветки на площадку, передавив часть фруктов, и придвинулся к радужной, глядя ей в глаза. Ленивец тут же принялся теребить его за рога.
– Ореола, перестань паниковать и прислушайся к себе – что ты чувствуешь? Не в смысле настроения, а вообще.
– Я не паникую, а злюсь.
– А ещё?
– А ещё – очень злюсь!
Глин молча ждал.
Ореола вздохнула. Ну да, ну да… в самом деле усталость переполняла её. Трудно было даже припомнить, когда она последний раз спала – во всяком случае, нормально. Закрыть глаза, ощутить ласковый жар солнца на чешуе…
– Ладно, уговорили, – фыркнула она, – но разбудите меня через час, не позже! Понятно?
– Посмотрим, – кивнул Глин.
– Ррлии! – радостно заверещал ленивец.
Просияв, Кинкажу взмахнула крылышками.
– Полетели, скорей! Я знаю самое лучшее местечко.
Взлетая следом за ней и Мангром, Ореола слышала за спиной хлопанье десятков крыльев – невидимые зеваки не хотели отставать. Место для сна, куда привела Кинкажу, оказалось на самом верху, где никакие листья и ветви не заслоняли синего небосвода и яркого солнца. Уютную плетёную площадку обрамляли нежно-розовые гирлянды цветущих лиан.
– Ложись туда! – Малышка показала на углубление посередине, похожее на гнездо.
Ореола неохотно свернулась в клубок, ощущая, как солнечное тепло начинает проникать под чешую. Ленивец прижался к плечу и довольно засопел. Внезапно в бок что-то толкнуло – это плюхнулась рядом Кинкажу. Мангр пристроился вплотную с другой стороны. Выходит, радужным совсем не противно, когда их касаются другие драконы, подумала Ореола – получается, это она одна такая.
– Эй! – начала она, но Кинкажу с Мангром уже спокойно похрапывали.
Она вздохнула и закрыла глаза в уверенности, что никогда так не уснёт. Через мгновение снова открыла – и обмерла.
На неё в упор смотрели янтарные глаза Небесной королевы Пурпур.
Глава 28
Ореола с шипением отшатнулась и разинула пасть, нацелив ядовитые клыки.