Ореола сморщила нос.
– Странное желание… но любопытно. Не пойму только, при чём тут королевский трон.
Радужная малышка усмехнулась.
– У неё ничего не получается, уже лет тридцать. Вот и решила получить доступ к королевским садам. В конце месяца её правления на них страшно смотреть. Моя подруга Тамарин работает там садовником и такое рассказывает… Бедные цветы! Просто ужас!
– М-да, – покачала головой Ореола, задумчиво ковыряя когтем ветку. – Получается, что Роскошь чуть ли не лучше всех.
– Да, но только не будь она такой рассеянной. Никогда не помнит, о чём её просили, и разрешила она или нет. Похоже, ей всё равно, что творится в племени. Драконы уже давно привыкли. – Малышка вдруг улыбнулась, распахнув на Ореолу огромные тёмные глаза. – Зато теперь у радужных всё станет по-другому!
По-другому мало, подумала она, надо чтобы изменилось к лучшему. Что толку становиться очередной бесполезной правительницей.
Она бросила взгляд на Нетопырь, которая блаженно зарылась носом в пышное ожерелье из орхидей. Ну, хуже некоторых не так уж трудно справляться.
На ристалище появился старый дракон-распорядитель, который участвовал в беседе с Роскошью. Он встал рядом с ней и поманил Ореолу хвостом.
– Пожелай мне удачи! – обернулась она, пересаживая ленивца Солнышку на шею. Возбуждённо забормотав, тот немедленно перебрался выше, на голову между рожек, чтобы лучше видеть.
Ореола вспорхнула в воздух и опустилась перед королевой. Изогнув шею, королева Роскошь бросила на претендентку надменный взгляд. Четыре другие отвернулись и сердито щёлкнули хвостами.
– Как это понимать? – спокойно поинтересовалась Ореола, кивая на них. – Пятеро на одного?
Её чешуя сегодня золотилась медовым солнечным оттенком, словно крылья стрекоз, снующих в древесных кронах. Цвет она твёрдо решила не менять, какие бы сюрпризы ни приготовила соперница. Ни за что не выказывать растерянности, гнева, а главное, страха.
– Нет, – вмешался седой Красавчик, не дав королеве ответить, – так не принято! Претендентка соревнуется только с действующей королевой…
– Однако мои коллеги по трону не хотят оставаться в стороне, – продолжила Роскошь, – и я пригласила их участвовать. – Она улыбнулась с издёвкой, за которую хотелось удавить её гамаком. – Поэтому ты тоже имеешь право выставить команду.
– Но… у меня нет… – начала Ореола и осеклась. – Как это, нет? – Она бросила взгляд через плечо на Солнышко и Цунами, которые жадно следили за происходящим.
Втягивать друзей? Это не драка, а состязание. Неужели пять королев умеют больше, чем одна? А меж тем, выигрыш в одиночку, без посторонней помощи, покажется зрителям гораздо весомее.
Ореола задумчиво потянулась, разминая крылья. Они ещё болели, натёртые тугими путами ночных. Неужели плен закончился только вчера?
А попала она в темницу как раз потому, что примерно так и рассуждала. Сунулась в одиночку, сделав из себя приманку… но ведь вернулась в конце-то концов… Неужели сама? Неправда! Где бы она была сейчас без Кинкажу, Глина и Потрошителя? Всё в той же пещере у ночных, связанная и беспомощная… а узнай они, кто перед ними, то вообще не осталась бы в живых.
Так что хватит дурака валять. Помощь на пути к трону не помешает стать хорошей королевой.
– Выбирай, кого хочешь, – кивнула Роскошь. – Ещё четверых.
Что может быть проще? Отправить Мангра сторожить туннель, и пусть пришлёт сюда Глина и Звездокрыла. Четверо драконят судьбы – каких ещё надо друзей?
Однако, уже собравшись ответить, Ореола вдруг заколебалась. Не слишком ли просто? Она обвела взглядом соперниц. Гламур… Грация… Прелесть… Нетопырь… вся команда Роскоши выглядела бодро и уверенно, никакой расслабленности и лени – прямо как и не радужные вовсе. Уж слишком они уверены в своей победе.
– Давай, выбирай, – нетерпеливо топнула правительница. – Зови сюда всех четверых.
Ореола подозрительно прищурилась. Да это ловушка! Она хочет состязаться с драконятами судьбы… у которых нет ни яда, ни маскировки – никаких умений радужных.
А кроме того, все подданные решат, что претендентка на трон больше полагается на чужаков, чем на своих. Хотя, откровенно говоря, так оно и есть – большинство радужных безнадёжные тупицы. Тем не менее…
– Я выбираю… Кинкажу! – воскликнула она.
За спиной раздались крики удивления, толпа зрителей взволнованно загудела.
– Состязаться с драконятами-трёхлетками? – Роскошь криво усмехнулась. – Это ново.
– Вторым будет Мангр! – продолжала Ореола.
Он выступил из толпы и отвесил короткий поклон. Орхидея всё ещё томится в плену, и он сделает всё, чтобы спасти её. На такого союзника можно положиться.
Кого же выбрать ещё? Ореола прикрыла глаза, размышляя. Вздохнула.
– Третий – Джамбу!
– Ура! – запрыгал земляничный братец, хлопая крыльями. – Это я! Это я!
Расплывшись в ликующей улыбке, он перепорхнул с высоких ветвей к центру ристалища.
Ореола лихорадочно перебирала в памяти всех новых знакомых. Кто же четвёртый? Лиана, Бромелия, Кокос… Никого подходящего, вроде бы. Она мало что знала о них, но первое впечатление – не очень.
Кинкажу нервно топталась рядом, переливаясь голубовато-пурпурными разводами по зелёной чешуе. Кого-то она называла из своих друзей, когда рассказывала о королевах… Хотя, конечно, риск – выбирать дракона, которого совсем не знаешь…
– Тамарин! – назвала Ореола последнего члена команды. Во-первых, подруга Кинкажу, во-вторых, работает с цветами, в третьих, не любит Нетопырь. Хоть какие-то плюсы.
По толпе зрителей снова прокатился гул, похожий на океанские волны. Королева Роскошь удивлённо раскрыла пасть.
– Тамарин! – воскликнула Кинкажу. – Так ведь она… Ты точно уверена?
– Поздно, – усмехнулась Роскошь, – имя названо. Кто-нибудь, ведите сюда Тамарин!
Из густой листвы, пронизанной сотнями любопытных глаз, выступила дракониха небольшого роста и остановилась в нерешительности, мерцая тревожной бледно-зелёной рябью. Голубые глаза её были странного выцветшего оттенка и смотрели куда-то в сторону на кроны деревьев.
– Что такое? – нахмурилась Ореола, оборачиваясь к Кинкажу. – Чем она плоха?
– Нет, не плоха, но… Тамарин ведь слепая!
Глава 30
Радужная малышка поспешила к подруге, что-то шепнула ей в ухо и повела к Ореоле. По неровной плетёной площадке слепая шла очень уверенно, будто знала здесь каждую веточку. Крылья она вытягивала вперёд, ощупывая воздух перед собой, как насекомое усиками.
– Это Ореола, – сказала Кинкажу, соединяя их лапы, – наша будущая королева.
– Почему ты выбрала меня? – спросила Тамарин с удивлением. Плечи её украшала гирлянда из красных, розовых и пурпурных цветов, подобранных беспорядочно, но с удивительно приятным медово-кокосовым ароматом.
– Я ей о тебе рассказывала… немного. – Голос Кинкажу смущённо дрогнул.
Ореола с интересом рассматривала новую знакомую.
– Я знаю о слепых драконах только из старых свитков. – Она провела крылом перед глазами Тамарин, но та даже не моргнула. – Как же ты летаешь в лесу? Как находишь место, где сесть, и не падаешь с веток?
– Раньше всякое бывало, – ответила слепая. Зелёный цвет тревоги понемногу уходил из её чешуи. – Особенно в первый год.
Она подняла крылья, показывая длинный рваный шрам на животе. На боках и лапах Ореола заметила и другие, совсем не похожие на боевые шрамы от зубов и когтей, обычные у драконов других племён. Можно было представить, как страдала ещё совсем крошечная малышка, врезаясь в полёте в древесные стволы и накалываясь на острые ветки.
– Правда, мне помогали, – продолжала она, – со мной всегда кто-нибудь летал и подсказывал. – Слушая её, Ореола с неожиданным уважением оглянулась на толпу радужных – выходит, не так уж они и безнадёжны. – Теперь я помню всю деревню, все расстояния, все опасности. – Воротник у Тамарин приподнялся и мелко задрожал, улавливая потоки воздуха.
Королева Роскошь поднялась на задние лапы, торжественно развернув широкие тёмно-алые крылья.
– Итак, мы начинаем! – объявила она. – Если, конечно, ты не передумала…
– Мы готовы, – кивнула Ореола.
Джамбу разочарованно кашлянул.
– А как же воодушевляющая речь?
Кинкажу с Мангром тоже смотрели выжидающе. Тамарин навострила уши.
– Вчера я уже выступала, – поморщилась Ореола.
– Тогда для всех, а сегодня – только для нас, – объяснила Кинкажу.
Её чешуя потемнела, сливаясь с листвой, так что трудно было понять, что чувствует малышка. Мангр сохранял бесстрастную небесно-синюю окраску.
– Ну ладно… Короче, я на вас надеюсь, – пробурчала Ореола. – Заранее спасибо и так далее.
Кинкажу сдавленно хихикнула. Мангр ухмыльнулся.
– Зато от души, – кивнул он.
Роскошь повелительно махнула лапой, и двое солидного вида драконов подтащили к центру ристалища низкий стол, вырезанный из цельного куска красного дерева. На нём были разложены пять коричневых отполированных орехов размером с драконий глаз.
– Состязания пройдут в пяти разных видах в соответствии с особыми навыками нашего племени, – объявила королева. – Каждый участник команды соревнуется в своём виде. Команда, которая выиграет в трёх из пяти видов, получает трон. – Она стала показывать острым когтем на орехи. – Стрельба ядом… охота за цветами… гонка среди ветвей… сбор фруктов. Ну и, конечно, маскировка – мы же радужные, в конце концов. – Она с улыбкой подняла последний, пятый орех, и положила на место. – Начнём со сбора фруктов, на это требуется время, а пока участники их собирают, покончим с остальными видами.
– Вполне логично, – важно кивнул Красавчик. – Итак, сбор фруктов. Условия очень простые: каждый участник должен за час собрать все виды фруктов, какие сможет. Кто соберёт больше, выигрывает.
– От меня выступит Гламур, – добавила Роскошь, указывая крылом на полную королеву. – А от вас? – Она выжидающе обернулась к соперникам.
Подавляя волнение, Ореола обводила взглядом команду. Хорошо, что она не ошиблась и выбрала радужных, но, с другой стороны, в