Королева Нетопырь тоже приблизилась к столу, закинув за спину своё пышное цветочное ожерелье. От неё исходил странный запах, какой-то неприятно сладковатый с ноткой гниющих листьев. Не настолько ужасный, как на острове ночных драконов, но тоже ничего хорошего.
– Давай, излагай правила, – обернулась Ореола к распорядителю. – Надеюсь, на этот раз не будет лазейки для любителей плутовать?
Она с удовольствием отметила, что Роскошь не смогла сдержать оранжевой вспышки гнева. Выводить драконов из себя Ореола умела с детства. Она украдкой глянула на Цунами. Морская принцесса бешено скалилась, готовая порвать в клочки всех королев разом.
– Кхе-кхе… – прочистил горло Красавчик. – Да… итак, очередное состязание. Этим двум участницам назначена охота за цветами. Сегодня утром я спрятал здесь, на ристалище, один цветок – великолепную, редкую коричную орхидею, причём не обычную жёлтую, а уникальной красной разновидности…
– О-о-о… – пронёсся в толпе восторженный гул.
– Короче, тот, кто отыщет её первым, и станет победителем, – закончил седой дракон.
Всего один цветок, на этой огромной площадке? Ореола тревожно переступила лапами. Он может оказаться где угодно, а Тамарин слепая! Даже если она понимает в цветах, как ей отличить красное от жёлтого?
У Ореолы впервые закрались сомнения, станет ли она королевой. Состязания ведь можно и проиграть. Она хлестнула хвостом, прищурившись на самодовольную Роскошь. Ничего, в случае чего найдутся и другие способы вызволить несчастных узников.
Красавчик взмахнул крыльями.
– Начинайте!
Нетопырь принялась за дело с проворством, какого Ореола от неё не ожидала. Металась по кругу, засовывая нос в каждую щель, ворошила кучи листьев, рылась в густых сплетениях лиан. Даже приподнимала хвосты зрителей, свисавшие с ветвей. Она кидалась на каждое пятнышко красного цвета, распугивая птиц и насекомых.
Тем временем, Тамарин оставалась на том же месте. Морда её словно окаменела, шевелились одни лишь ноздри. Крылья медленно поднимались и опускались в такт глубокому дыханию.
– М-м… – не выдержала наконец Ореола.
– Ш-ш-ш! – одернула её Кинкажу. – Не мешай ей, она ужасно занята!
– А… она не может быть занята как-нибудь поживее?
Тамарин приподняла нос, глубоко втягивая воздух. Её воротник приподнялся, мерцая красноватыми сполохами, похожими по форме на какой-то цветок. Орхидею?
– Неужели она надеется его учуять? – удивилась Ореола.
– Не то что надеется, а учует обязательно! – фыркнула радужная малышка. – У неё не нос, а чудо!
– Я понимаю, но… здесь миллион разных цветов, и все пахнут – не говоря уже о толпе драконов. Обезьян и прочей живности тоже хватает. Как можно различить в такой мешанине аромат одного-единственного цветка?
– Ты просто не знаешь, какой у неё нюх… Тихо!
Ореола послушно уселась и обвилась хвостом. Делать пока было нечего, хотя так и хотелось самой перерыть ристалище в поисках заветной орхидеи.
Вот она, королевская доля, подумала она. Отдавай приказы, а потом скучай, пока твои драконы их исполняют. Взять хотя бы Пурпур и Коралл – они сами грязной работой не пачкаются. Впрочем, Огонь и Ожог совсем не такие – наверное, потому, что на самом деле не настоящие королевы, а ещё пока принцессы… а может, успели понять за годы войны, что полагаться можно только на себя.
Она вновь оглянулась на Цунами и Солнышко. Вот драконята – они, конечно, надёжны… хотя тоже по-разному. В песчаной можно не сомневаться, когда нужно сделать что-нибудь смелое и правильное, даже если сил у малышки и не хватит. А Звездокрыл, конечно, трусоват и драться не умеет, но его знания и сообразительность выше всяких похвал. Потому-то о королеве Пурпур и стоит поговорить с ним в первую очередь.
Цунами – вот на чьи зубы и когти можно положиться почти в любой ситуации, даже иногда в тех, где без зубов и когтей лучше обойтись. Ну и, конечно, на Глина. Земляной дракончик ради своих друзей вывернется наизнанку.
Как жаль, что сегодня драконят судьбы нельзя было взять в команду вместо едва знакомых радужных. Тяжело стоять в стороне, не участвуя в решении судьбы целого племени, в котором есть такие чудесные драконы, как Кинкажу.
Роскошь не отрывала глаз от состязания, не упуская из виду и Тамарин. Когда слепая наконец пошевелилась, королева издала тихое предупреждающее шипение, и Нетопырь оглянулась на соперницу.
– Тамарин, – шепнула Ореола, – если ты знаешь, где цветок, лети скорее, не дай себя обойти!
Слепая ещё раз глубоко вдохнула, присела и стремительно взмыла в воздух. Она летела так быстро, что проскочила площадку в кронах деревьев – ту самую, с букетами розовых цветов, с которой недавно стартовали Джамбу с Прелестью, – но, пролетая, задела её хвостом и успела развернуться.
Нетопырь тут же бросилась на перехват. Тамарин наклонила голову и стала поспешно обнюхивать букеты. Соперница тяжело опустилась на площадку как раз в тот миг, когда она схватила один из букетов и сорвала серебристую меховую ленту, которой он был перевязан.
Бледно-розовые соцветия рассыпались, и между ними сверкнул удивительный цветок, похожий на пучок огненно-красных драконьих когтей или языки пламени.
Яростные вопли двух королев слились в один.
– Звучит многообещающе, – довольно усмехнулась Тамарин, ощупывая находку.
– Ура-а! – закричала Кинкажу. – Нашла! Нашла! – Она пихнула Ореолу крылом. – Говорила же я, обязательно найдёт!
На проигравших было страшно смотреть. Владей радужные драконы огнём, Роскошь, наверное, уже вся окуталась бы дымом.
– Ну и ну! – воскликнула Ореола, когда Тамарин опустилась в центре ристалища с красным цветком в лапах. – Ты и впрямь настоящее чудо! – Она взяла со стола орех и, подмигнув Роскоши, положила в свою скорлупку от кокоса. Счёт один-один! Ещё три состязания, и она станет королевой! – Что у нас теперь на очереди? Маскировка?
– Самое время, – свирепо оскалилась Королева.
Седой Красавчик снова выступил вперёд.
– Тебе приходилось участвовать в конкурсах маскировки? – спросил он Ореолу.
– Ну, не то чтобы… – замялась она, – но от убийц прятаться приходилось. Думаю, справлюсь.
– Вообще-то, я имел в виду, знаешь ли ты правила, – пояснил он, пряча улыбку. – Впрочем, они несложные. Один из участников прячется где-нибудь здесь поблизости, другой его ищет, потом наоборот. Тот, кто найдёт другого быстрее, выигрывает. Если время почти одинаковое, всё повторяется.
– Понятно.
– А ты помнишь… – начал он, повернувшись к старушке Грации.
Трудно было даже сказать, кто из них старше. Оба выглядели древнее пиков Облачных гор.
– Помню, ещё бы не помнить, – ворчливо прервала его лавандовая дракониха. Она величественно изогнула шею и яростно зашипела на зрителей, заставив их притихнуть. – Я помню всё! Даже то, что когда-то маскировка была нам нужна. Это не было игрой – мы прятались от захватчиков, и только так смогли выжить.
– Довольно скучных воспоминаний! – прервала её Роскошь, удостоившись ещё одного яростного взгляда старухи. – Это моё состязание, оставь речи для своего.
Между тем Красавчик подошёл к Ореоле и завязал ей глаза длинным листом. Вот как ощущает себя Тамарин, подумала она, оказавшись в темноте. Она читала о слепом драконе в старинном свитке, в котором рассказывалось о глубокой древности, ещё до Пожара.
Темнота продолжалась недолго. Распорядитель снял повязку, и Ореола вновь увидела сотни любопытных глаз в зелёных зарослях вокруг ристалища.
– Можешь начинать, – кивнул Красавчик.
Она поморгала, осматриваясь. Роскошь исчезла, остался лишь венок из белых лилий, похожий на корону. Вокруг в листве ни алых чешуек с золотым ободком, ни подозрительно провисшего пустого на вид гамака. Куда же спряталась королева?
Ореола задумалась. А где бы укрылась она сама, если бы была рассеянной и ленивой?
Вряд ли полезла бы на ветви дерева или повисла на хвосте, предпочла бы улечься на чём-то поудобнее. А меж тем площадки и мостики для зрителей слишком тесно заполнены толпой, туда огромной королеве не втиснуться.
Идея! Надо приглядеться к зрителям – куда смотрят они? Кто-то мог заметить, куда двинулась Роскошь, и притом они всю жизнь играли в прятки и наверняка сами сейчас пытаются угадать.
Прелесть и Нетопырь задрали головы, глядя на крону толстого дерева, обросшего косматым мхом… но смотрели как-то слишком пристально, как будто нарочно привлекая к нему внимание. Нетопырь украдкой подтолкнула Грацию, но старая королева в ответ лишь поморщилась.
Какие-то двое радужных тихо переговаривались, глядя на плетёный лоток с фруктами на дальнем конце ристалища. Переглянулись, снова всмотрелись.
Ага, подумала Ореола.
Перелетев арену, она опустилась на ветку возле лотка – площадки с низкими стенками, которые заодно служили столами. Посередине возвышалась груда манго, ананасов, звёздчатых карамбол и круглых красных шаров вроде того, что так долго жевал Глин. С веток наверху свисали огромные грозди бананов.
Ореола провела хвостом над фруктами, обследовала столы – пустота. Глянув вверх, качнула банановую гроздь. Прыгнула на стол, взлетела над бананами – как-то косо они висели, как будто сверху на гроздьях лежало что-то тяжёлое.
Всмотрелась в мешанину теней и солнечных бликов. Тёмно-зелёная листва, ярко-жёлтые бананы – на вид больше ничего. Однако протянутая лапа ощутила под когтями драконью чешую, а яростное шипение окончательно подтвердило, что задача решена.
– Ваше величество, – вежливо поклонилась Ореола, – поздравляю. Маскировка весьма впечатляющая.
– Ладно, посмотрим, что получится у тебя, – проворчала Роскошь, вспыхивая прежним пурпурно-алым.
Под дружные аплодисменты зрителей они вернулись к центру ристалища. Ореола не сразу поняла, кому хлопают радужные. Быстро она нашла или нет? Так или иначе, теперь ей надо спрятаться ещё лучше, чем Роскошь.
Красавчик уже завязывал королеве глаза.
Ореола поспешно окрасилась в зелень лиан и ветвей ристалища. Никто не должен видеть, куда она полетит, особенно остальные королевы.