Сначала она хотела взлететь повыше и слиться с голубым небом, но передумала – придётся махать крыльями, и Роскошь может почувствовать ветер. Лучше забраться на дерево – то самое, на которое так пристально смотрели Прелесть и Нетопырь.
Косматый мох мягко сминался под лапами. Чешуя послушно перекрасилась в тёмно-коричневый с зеленоватой желтизной мха. Забравшись повыше, Ореола прижалась к стволу и сосредоточилась, создавая на боку изображение ярко-синей древесной лягушки. Этой хитрости её успел научить Мангр. Изогнула шею и стала смотреть вниз.
Там слышались голоса: Красавчик снял повязку с глаз королевы и дал разрешение искать. Роскошь тут же повернулась к подругам, но Прелесть и Нетопырь лишь растерянно развели крыльями. Грация равнодушно зевнула.
Королева завертелась на месте, вглядываясь в заросли. Зашипела с досадой, задумалась… Потом внезапно оскалила клыки и рванулась к краю ристалища, где стояла Солнышко.
Вздрогнув от неожиданности, Ореола в панике смотрела, как золотистая малышка отскакивает от налетающей огромной драконихи. Пушистик, сидевший на шее у песчаной, в страхе соскочил и с пронзительным верещанием бросился к хозяйке – конечно же, к тому самому дереву, на котором она пряталась.
Роскошь развернулась, следя за ним, потом довольно осклабилась. Легко обогнала зверька и на полном ходу вцепилась в ствол, покачнув его, так что Ореола едва удержалась. Дракониха с такой скоростью карабкалась вверх, что наступила ей на крыло, прежде чем это поняла. С торжествующим воплем она обернулась и ткнула в Ореолу лапой.
– Вот она где!
Ленивец забрался следом и кинулся хозяйке на шею, весь дрожа. Ореола перебралась на ветку, взяла его в лапы и стала гладить, успокаивая.
– Это, по-твоему, честно? – скривилась она, глядя на королеву. – Пугать безобидного Пушистика, чтобы выиграть? – Судя по взглядам и перешёптываниям зрителей, они были согласны. Ленивцев здесь обожали все.
– Ничего, выживет, – хмыкнула Роскошь. – Самое главное, я выиграла.
Ореола с упавшим сердцем взглянула на Красавчика. Он с убитым видом развёл крыльями.
– Королева права, в этом виде состязаний она победила.
Глава 32
– Смотрите, они возвращаются! – Роскошь кивнула на верхушки деревьев, где блестели на солнце машущие крылья. – Сборщики фруктов!
Она перелетела на середину ристалища и схватила со стола второй орех. Два-один.
– Ну разве не плутовство? – горестно спросила Солнышко, когда Ореола вернулась к своей команде.
Кинкажу смотрела сердито, сверкая алыми полосами. Джамбу пребывал в серо-голубом унынии. Похоже, у братца имелось в запасе лишь два вида настроения на все случаи жизни.
Цунами кипела от бешенства.
– А что, по-твоему, если не плутовство? – прорычала она. – Ей это даром не пройдёт! Мерзавка!
Роскошь нахмурилась.
– Успокой их, – бросила она старику-распорядителю.
Красавчик распростёр крылья и обвёл взглядом зрителей.
– Правила не запрещают того, что сделала её величество, – объявил он, откашлявшись. – Она победила… по букве правил, если не по духу, – добавил он мрачно, потупившись под холодным взглядом королевы.
Сама Ореола ещё не настолько пришла в себя, чтобы спорить. Кроме того, уловка Роскоши ничем, по существу, не отличалась от её собственной, когда она изучала взгляды зрителей? Проигрыш есть проигрыш, что тут говорить.
Она даже не особо следила за подсчётом фруктов, принесённых сборщиками. Мангр и Гламур высыпали на лиственную подстилку каждый свою кучку. Красавчик разбирал добычу, что-то бормоча себе под нос.
Не будь команды, всё бы уже закончилось, думала Ореола. В поединке один на один выиграла действующая королева. Теперь всё решат сами радужные. Тамарин уже сделала своё дело, остались Мангр и Кинкажу.
Радужная малышка следила за подсчётом не отрываясь. Хвост её нервно дёргался, когти на лапах загибались один за другим.
Распорядитель взял из кучи последний плод, тёмно-синий колючий шар в его лапах брызнул ярко-зелёным соком. Красавчик довольно кивнул и положил фрукт назад на кучку Мангра. Сияющая Кинкажу подмигнула Ореоле.
– Семнадцать против шестнадцати! – громко объявил старый дракон. – Победил Мангр!
– Что-о? – завопила Роскошь. Развернувшись, она впилась взглядом в Гламур. Та стояла в недоумении с пастью, перепачканной зелёным соком. – Ты их сожрала, гадина? Там было девятнадцать! Девятнадцать!
– Извини, – смущённо пробормотала Гламур. – Я думала, шестнадцати хватит, и…
– Плохо думала! – прошипела королева.
– Прошу прощения, ваше величество, – нахмурился распорядитель. – Вы сказали, было девятнадцать? Где было?
Повисло неловкое молчание. Две королевы переглянулись. Роскошь щёлкнула хвостом и надменно фыркнула, обернувшись к старику:
– Ты меня в чём-то обвиняешь?
– Я обвиняю! – выкрикнула Кинкажу. – Ты давно собрала все фрукты и спрятала!
– Это просто смешно, – фыркнула королева, вспыхнув красными пятнами, – и невозможно доказать.
Понятно было теперь, зачем Роскоши сегодня понадобилась такая яркая чешуя. Она хорошо скрывала чувство вины. Что ж, разумно. Ореола со вздохом глянула на себя. Медово-жёлтая окраска успела поблёкнуть, а на спине и кончиках крыльев уже собирались серые облачка уныния.
– Какая разница, – обернулась Гламур к радужной малышке, – всё равно вы победили.
Кинкажу радостно толкнула Ореолу хвостом. Ещё есть шанс! Пока ничья – два-два.
– Разница есть, – настаивала она, – вы можете снова обмануть!
– Этого не потребуется, – произнесла старая королева, выдвигаясь вперёд.
Её кости скрипели, как древесные стволы, а серебристая чешуя, казалось, отражала лунный свет вместо солнечного. Не похожая на других правительниц, она не походила и на любого другого дракона в деревне. Ореола вдруг подумала, что старушка Грация – единственная из радужных, кто говорит, выглядит и ведёт себя по-королевски.
Изогнув шею, Грация глянула сверху на соперницу.
– С тобой я сама справлюсь, без всякого обмана.
– Это мы ещё посмотрим! – Кинкажу храбрилась, но зелёные пятна так и мерцали на её гребне.
Ореола вздохнула. Не слишком ли большую ношу взвалила она на радужную малышку? Размерами старая королева превосходила Кинкажу вдвое и была бесконечно опытнее во всём. Ночные похитители даже не удосужились сковать малютке пасть, почти не опасаясь её яда. Где уж ей сегодня победить?
Красавчик вывел двух участниц на середину ристалища.
– Правила состязания по стрельбе ядом стандартные, – объявил он. – Будьте предельно осторожны, чтобы не повредить ни одному живому существу. Соревнования пройдут на дальность и точность. Кто выступит первый?
– Я начну, – сказала Грация, глядя, как помощники распорядителя выкатывают на ристалище широкую свежевыструганную планку длиной шагов в двадцать, отполированную до блеска и покрытую делениями, и укладывают концом к её лапам.
Вытянув морщинистую шею, она ждала, пока они разбегутся в стороны.
– Итак, можешь… – начал Красавчик.
Не успел он закончить, как пасть старой королевы распахнулась, выпустив струю чёрного яда. Капельки жидкости упали на гладкое дерево почти у дальнего конца планки и зашипели, растворяя и прожигая дерево насквозь. Драконы по сторонам ристалища восхищённо зааплодировали.
– Впечатляет, – кивнула Ореола, оглянувшись на Мангра и получив в ответ лишь тяжёлый вздох.
Грация отступила в сторону и поманила крылом Кинкажу. Малышка робко подошла, раскрыла пасть как могла шире и плюнула. Струйка яда получилась тоненькая, едва заметная, и пролетела не более четверти длины доски.
У Ореолы упало сердце. Мангр с унылым стоном уткнул голову в передние лапы. Кинкажу обернулась и виновато пожала крыльями.
– Ничего, впереди ещё соревнование на точность, – жизнерадостно промолвил Джамбу, хлопнув её по крылу. Помощники уже убирали планку и устанавливали широкий деревянный щит с нарисованными белыми и жёлтыми кругами.
– Если я проиграю, – пробормотала Кинкажжу в отчаянии, – то наши… Мы их никогда больше не увидим, и всё из-за меня… Ты никогда не станешь королевой!
– Прекрати! – фыркнула Ореола, кладя лапу малышке на плечо. – Ты же помнишь, я сама проиграла в своём виде… и королевой стану всё равно, рано или поздно. А пока… – Она оглянулась на Мангра, встретив его полный надежды взгляд. – Мы всё равно вызволим Орхидею и остальных, во что бы то ни стало! Даже без армии – соберём добровольцев и никто нас не остановит… Не думай об этом сейчас, просто постарайся изо всех сил – а ты всегда стараешься, я знаю, такой уж ты дракон!
– Да, – гордо кивнула радужная малышка, – я такая! – Она выпрямилась и развернула крылья. – Я постараюсь, вот увидишь!
Ореола подняла голову и заметила, что Грация тоже слушает. Старая королева отвернулась к щиту и словно невзначай плюнула. Чёрный яд зашипел в самом центре первого круга.
Королева Роскошь победно улыбалась. Ореола сжала зубы. Как же хочется стереть эту улыбку с её морды! Так и будет, рано или поздно племя радужных получит настоящую королеву! Так предназначено, и никто не сумеет помешать.
Кинкажу в свою очередь вышла вперёд, раскрыла пасть и стрельнула. Яд зашипел точно в том же месте, и дырочки на щите стали чуть глубже.
Что-то одобрительно буркнув, Грация погладила малышку по голове. Затем повернулась и оросила ядом центр второго круга. Кинкажу глубоко вздохнула, прицелилась и попала тоже. Шипение, дымок, новые дыры в деревянном щите.
Ореола из всех сил старалась не радоваться раньше времени, но успехи Кинкажу поражали. Ей самой ни за что не удалось бы выстрелить так точно. Тем не менее, если сейчас выйдет ничья, Грация всё равно победит, потому что выиграла в дальности.
Надо делать хорошую мину при плохой игре. С достоинством признать поражение – всё, что остаётся. А потом… потом учиться изо всех сил, как будто от этого зависит вся жизнь, и пробовать снова! Интересно, когда можно претендовать на трон в следующий раз?