– Вот, – кивнула Лиана, опускаясь на край площадки. – Роскошь примет вас… – она прищурилась на небо, – думаю, к вечеру. Всё зависит от того, насколько важные дела у других.
– Что? Ждать? – возмущённо прорычала Цунами. – Стоять в очереди? Мы гости, нас положено пускать первыми!
Ожидающие радужные злобно глянули на неё, покрываясь зелёными пятнами недовольства.
– Подождём, ничего страшного, – миролюбиво кивнула Ореола. Ленивец переполз ей на спину и мирно засопел.
– Это для нас ничего страшного, – возразила Солнышко. – Ты на Ласта посмотри, ему совсем плохо!
Морской дракон немедленно опрокинулся набок и жалобно застонал.
– Мне очень жаль, – вздохнула Лиана, – но такой у нас порядок. Общая очередь, все равны.
Цунами окинула её свирепым взглядом, выпрямляясь во весь рост и величественно изгибая шею.
– Ты что, не поняла? Я родная дочь Морской королевы!
– Очень рада за тебя, – усмехнулась Лиана. – А теперь мне пора на сбор плодов, навещу вас позже. – Она отступила к краю площадки, отвесила Цунами шутливый поклон и вспорхнула в воздух.
– Ну и наглость! – фыркнула морская. – Пора наконец объявить им, кто мы такие!
– Тихо! – зашипела Ореола. – Мы же договорились пока молчать.
– Думаете, королева Роскошь тоже нас запрёт? – пискнула Солнышко.
– Сомневаюсь, – успокоил её Звездокрыл. – Здешние драконы вряд ли слышали о пророчестве, им нет дела до войны.
– Это да, – кивнула Ореола. – Ни до чего им нет дела.
Глин задумчиво почесал за ухом.
– Лучше судьбу не испытывать… Давайте не спешить, кто их знает. Извини, Цунами.
– Да нет, я согласна, – проворчала морская принцесса, сердито взмахнув крыльями. – Но всё же, какое бесстыдство: сначала усыпить нас насильно, а потом поставить в очередь, как каких-нибудь…
– Ну да, ну да, – хмыкнула Ореола. – Нет чтобы просто заковать в цепи в пещере и морить голодом денька два, а потом бросить в тюрьму после того, как мы спасли королевское яйцо… Ах да, это же только у морских принято!
– Зато здесь хотя бы кормят! – поспешил объявить Глин, заглушая гневные вопли Цунами. Он прихватил с собой из спальни целую охапку фруктов и теперь довольно раскладывал перед собой. – Вот это, интересно, что такое? – поднял он ветку, покрытую ярко-жёлтыми солнечными плодами.
Драконята охотно присоединились к пиршеству, и даже Ласт немного приободрился. Не хотелось есть одной Ореоле. Она скормила ленивцу маленький оранжевый фрукт, но сама не стала. Джамбу нисколько не преувеличивал: солнце восстанавливало силы лучше самых изысканных яств. Странно, вообще-то. Но думать об этом не хотелось, а особенно – о том, чего она лишилась, томясь почти всё детство в пещере вдали от солнца.
Отгоняя печальные мысли, Ореола ходила взад-вперёд по площадке и поглядывала в сторону королевского жилища. В широких окнах мерцала радужная чешуя ярко-синих, жёлтых и изумрудных оттенков, мелькали гирлянды из белоснежных бутонов драконьего цветка. Судя по всему, цветы здесь были вместо драгоценных камней.
Ореола взглянула на Цунами. Жемчужное ожерелье, подарок матери, так и висело на шее морской принцессы. Она как будто и не вспоминала о нём, но время от времени рассеянно перебирала когтями жемчужины.
Ну и что, подумала Ореола. Зато её мать психованная и злая. Лучше никакой матери вообще, чем Коралл!
– Что у тебя за дело к королеве? – спросила она у первого дракона в очереди.
Он вздрогнул от неожиданности.
– А… э-э… хочу просить поменять мне работу. Сейчас я учу драконят собирать фрукты, но думаю, что лучше справился бы, скажем, с уроками солнечного сна.
Ореола едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Дракон явно не шутил. Выходит, здесь и такому учат? Но спрашивать о подробностях она постеснялась.
– А у тебя? – повернулась она к следующему, высокому и бледно-оранжевому, у которого в завитке хвоста сидел с хмурым видом серо-голубой дракончик.
– Вот, привёл для наказания, – кивнул на него дракон. – Нашёл, видишь ли, себе развлечение: заталкивать ягоды в нос спящим.
Шалун презрительно фыркнул и скорчил Ореоле страшную рожу. Она ответила тем же – дракончик отвесил челюсть от удивления.
– Лучше меня спроси! – зарычал третий дракон в очереди, один из двоих с красными пятнами гнева по всему гребню – таких сердитых радужных Ореоле видеть ещё не приходилось.
– Хе-хе, – сонно хмыкнул «учитель сна». – Мангр опять явился жаловаться.
Оранжевый оглянулся с усмешкой.
– Да, опять! – возмущённо завопил Мангр. – Ещё бы не жаловаться! Всем пора жаловаться! Орхидея моя не одна пропала, и вам это хорошо известно!
– Твоя орхидея? – Ореола поморщилась. Что ещё за новости? Нельзя же настолько обожать цветы!
– Моя подруга, – мрачно пояснил Мангр. – Её зовут Орхидея. Не могу найти её уже три недели, и каждый день прошу королеву послать отряд на поиски.
– Дракону иногда надо отдохнуть, – философски пожал крыльями первый.
– Небось спит где-нибудь, – согласился второй.
– Три недели? – В бешенстве зашипел Мангр.
Ореола нахмурилась.
– Так значит, и другие пропали?
– За последий год – двенадцать, – буркнул он.
У Ореолы по спине пробежал холодок. Выходит, земляные стражи не единственные столкнулись с чем-то зловещим в дождевых лесах. Что-то странное таится за красивой завесой из разноцветных птиц, пышных цветов и раскидистых деревьев – способное разом откусить головы двоим здоровенным солдатам… да ещё прихватить с собой больше десятка радужных.
Глава 7
– Следующий! – прогремел голос из королевского дома.
Первый дракон, зевая, прошагал по мостику и скрылся за пологом из серебристо-жёлтых цветочных гирлянд.
– Можно, я зайду с тобой? – обратилась Ореола к Мангру. Вопрос об исчезнувших радужных очень её интересовал.
– Зачем? – подозрительно прищурился дракон. – Вперёд я никого не пропущу.
– Я только послушаю, – обещала она.
– Хм… ну ладно.
Она обернулась к последней в очереди.
– У тебя, наверное, тоже кто-то пропал?
Дракониха кивнула. Алые сполохи воротника отражались в её тёмно-бордовой глянцевой чешуе.
– Ученица… Все решили, что это был несчастный случай на пробе яда, но я-то знаю! – Она топнула лапой и яростно зашипела, видя ухмылки остальных радужных.
– А что случилось на самом деле?
– Не знаю! – Дракониха в отчаянии взмахнула крыльями. – Может, убежала… Вообще, она была очень непослушная, вечные неприятности из-за неё… Да ладно, я всего лишь хочу оправдаться, чтобы снова получить работу.
– Бедняжка Бромелия… – вздохнул оранжевый. – Безработным и на солнце хорошего места не положено, и еда в последнюю очередь, что останется. Радости мало.
– Ты должна её найти! – покачала головой Ореола. – Разве ты о ней не беспокоишься?
– Да куда она денется, появится когда-нибудь, – раздражённо отмахнулась дракониха, хлестнув по площадке бордовым хвостом.
Если ещё жива, мрачно подумала Ореола.
– Ну, раз вы оба по одному делу о пропавших драконах, – сказала она вслух, – то имеет смысл пойти к королеве вместе.
Бромелия и Мангр озадаченно переглянулись.
– Следующий! – раздалось из-за цветочного полога. Первый вышел и улетел, а оранжевый шагнул вперёд, таща за собой дракончика.
– Причины могут быть и разные… – замялся Мангр. – Вот с Орхидеей точно что-то случилось.
– А Кинкажу нарочно сбежала, мне назло! – фыркнула Бромелия.
– Тем не менее, – настаивала Ореола, – стоит попробовать. Королева скорее прислушается, если жалуются сразу двое.
Бромелия взглянула на троих драконов в очереди между собой и Мангром. Один дремал, а двое других слушали вполуха, наблюдая за порхающими бабочками.
– Следующий!
– Пошли! – решил Мангр, протягивая лапу Бромелии. – И ты тоже, – кивнул он Ореоле.
– Ждите здесь! – обернулась она к друзьям.
Глин поднял голову от еды, но ничего не сказал: за каждой щекой у него было по целой дыне. Цунами принялась возмущаться вслед, но Звездокрыл и Солнышко быстро её успокоили.
Цветочная завеса обдала Ореолу ванильно-медовым ароматом и сомкнулась за спиной.
В ярко освещённой солнцем комнате не оказалось ни стражников, ни распорядителя, объявлявшего о просителях. Единственной обитательницей королевского жилища была сама королева Роскошь. Она уютно свернулась в гнезде, выстланном алыми лепестками и рыжеватым обезьяньим мехом. Размерами дракониха не уступала королеве Коралл, но казалась куда менее величественной. Вместо сияющих жемчужных нитей её шею обвивали гирлянды из белых драконьих цветов, подчёркивая радужную яркость переливающейся чешуи.
Под крылом у королевы пристроился серебристо-серый ленивец, очень похожий на того, что сидел на спине у Ореолы. «Йерп!» – приветственно пискнул зверёк, и его сородич что-то сонно пробормотал в ответ.
Роскошь щёлкнула кончиком хвоста, принюхиваясь к гостье. В зелёных глазах королевы зажглась искорка любопытства.
– Ты новенькая? Как интересно! Обожаю всё новое.
– Сейчас моя очередь! – встрял Мангр. – Она хотела только послушать.
– Ладно, – как-то слишком охотно согласилась королева. Повернувшись к Мангру и Бромелии, она важно наморщила лоб. – Излагай!
– А что тут излагать? – оскалился Мангр. – Орхидеи до сих пор нет! Три недели! Надо её искать!
– Орхидея… – Роскошь озадаченно почесала когтем подбородок. – Ах да, конечно! Орхидея.
– Я прихожу каждый день! Как можно не помнить? Мы собирали фрукты, и вдруг она…
– Пропала. Хм… – Королева кивнула Бромелии. – А что у тебя?
– Моя ученица Кинкажу ушла с урока по ядам и не вернулась. – Бордовая дракониха в волнении взмахнула крыльями. – Я прошу, чтобы с меня сняли вину и позволили работать!
– Давно это случилось?
– Восемнадцать дней назад… Между прочим, Кинкажу никогда не радовала учителей.
– Хорошо, – кивнула королева, – возвращаю тебя к урокам.
– Спасибо! – просияла Бромелия и, кланяясь, попятилась к выходу.