— Ага. Я воровала их в баре, где работала. Приходила домой, разводила водой, добавляла сахар, грела в микроволновке. Если везло, у меня был украденный пакетик сливок для кофе, и я поливала этим «суп». А если очень везло — к нему ещё прилагались прихваченные крекеры.
— Тяжело тебе пришлось в начале.
— Было дело.
— Никогда не хотелось всё бросить?
— Конечно, хотелось. — Она потянулась за картошкой фри. — Несколько раз даже собирала чемоданы. Звонила маме, умоляла выслать денег на билет домой. Но она всегда уговаривала меня остаться. Она в меня верила. Это помогало.
Она закинула в рот ещё одну картошку.
— А потом у меня появился менеджер, который тоже в меня верил.
— Но главное — у тебя был талант.
— У многих людей есть талант. — Она пожала плечами. — Я не дура. Я не думаю, что я лучшая певица на планете. Просто… я понимаю людей. Я умею чувствовать зал, даже огромный, и знаю, как сделать так, чтобы человек ощутил, что я пою именно для него.
Я изучал её через стол, думая, что к таланту явно прибавлялась ещё и чертовски притягательная внешность. Вспомнил, как она пела в машине, мягко, проникновенно, и вдруг поймал себя на мысли о других звуках, которые она могла бы издавать в других обстоятельствах. Например, в спальне, раскинувшись подо мной, пока я двигаюсь внутри неё.
Резко подняв бутылку, я сделал глоток и отвёл взгляд.
Что со мной не так? Это всё из-за чёртового воздержания. Обычно у меня не бывает таких длинных перерывов, но с тех пор, как я вернулся домой, в моей постели никого не было. Жить с отцом, избегать сплетен в маленьком городке, работать без выходных — не самые удачные условия для личной жизни. Может, когда эти две недели закончатся, я что-нибудь с этим сделаю.
Но Келли не вариант.
Это нарушит все мои личные правила. Это будет предательством доверия её брата.
Мне нужно держать мысли в чистоте, а руки при себе.
Мы доели, допили вторую бутылку пива, и когда принесли счёт, я тут же потянулся за ним.
— Тебе не обязательно платить за мой ужин, Ксандер, — сказала Келли, пытаясь выдернуть чек у меня из рук. — Это ведь не настоящее свидание, помнишь?
— Помню, — ответил я, выиграв борьбу и подняв его повыше. — Но даже на фальшивом свидании я оплачиваю ужин. Считай это бонусом.
Она склонила голову набок.
— Какие ещё бонусы есть? Массаж? Маникюр? Может, сказка на ночь?
— Нет, — твёрдо сказал я, вставляя карту в кожаную папку.
— Ну тогда хотя бы позволь мне купить тебе выпивку в баре перед уходом.
Я покачал головой.
— Не стоит. Там слишком много народу. И чем позже, тем больше там будет пьяных придурков.
— Ну пожалуйста? — Она сложила руки под подбородком. — У меня почти никогда не бывает таких вечеров, когда я просто отдыхаю в пятницу. Никто здесь меня не знает, я буду сидеть лицом к стене, в своём маленьком маскировочном наряде… — Она опустила козырёк кепки и покосилась по сторонам. — Даже не буду забираться на барную стойку и танцевать.
Я выдохнул, откинулся назад и скрестил руки. Плохой знак — я не мог сказать ей «нет».
— Если я решу, что пора уходить, мы уходим сразу.
Она начертила крест на груди.
— Буду слушаться тебя, честное слово.
Прекрасно. Теперь у меня появились идеи.
Когда я расплатился, мы вернулись в бар, который стал ещё жарче, громче и плотнее набит людьми. Я держал Келли перед собой, направляя её сквозь толпу, где плечи касались плеч, а все старались протиснуться поближе к стойке. Каждый раз, когда какой-нибудь парень задерживал на ней взгляд, я старался отпугнуть его мрачным взглядом. Возможно, даже рычанием.
Мне удалось подойти достаточно близко, чтобы поймать взгляд Эрика и показать два пальца. Он кивнул и через минуту передал мне две бутылки. Я отдал их Келли, достал деньги, протянул их Эрику и крикнул, чтобы оставил сдачу себе. Затем снова взял Келли за плечи и вывел её в наш угол.
— Ты должен был позволить мне заплатить, — надулась она, прижимая пиво к груди. — Я вообще-то могу не дать тебе одну из этих бутылок.
— Извини, — я окинул взглядом шумную толпу позади неё. — Просто хотел быстрее уйти от стойки. Слишком много людей.
— Ладно. Бери.
Она протянула мне одну бутылку и чокнулась со мной.
— За наше фальшивое свидание. Хотя это самое настоящее свидание, на котором я была за долгое время.
— У меня тоже, — сказал я и сделал большой глоток.
— Боже, что это говорит о нас? — пробормотала она.
— А?
Я смотрел ей за плечо. Позади неё теперь стояла группа парней, и мне не нравилось, как они на неё смотрели. Перешёптывались, толкали друг друга локтями, раздували грудь. Будто подначивали друг друга подойти. Один развернулся к ней, поднял руку, словно собираясь постучать ей по плечу.
Келли посмотрела на меня.
— Я имею в виду, почему, как ты думаешь, мы оба…
Но она не успела договорить.
Я схватил её за затылок и накрыл её губы своими.
Она издала приглушённый, удивлённый звук. Я развернул её спиной к стене, перекрыв тому парню доступ. Если он хотел узнать, она ли это Пикси Харт, ему пришлось бы постучать по моему плечу.
Он не стал.
А я продолжал её целовать.
Прошло пять секунд. Потом десять.
Я отстранился, чувствуя, как её губы медленно разъединяются с моими. Парень передумал, ушёл. Угрозы больше не было.
Не было причины целовать её снова.
Но я всё равно это сделал.
Я сменил угол, углубляя поцелуй, чуть шире разомкнул рот, скользнул языком между её губ. Сжал пальцы на её затылке, удерживая её ближе. Я целовал её, пока не пришлось перевести дыхание, и когда я оторвался, мне показалось, что её ноги чуть подогнулись.
— Ксандер… — прошептала она. — Что, чёрт возьми, это было?
Зелёные глаза смотрели на меня с изумлением и смятением, но не с гневом. У меня было ощущение, что я мог бы взять её за руку, увезти домой, забрать её всю.
И, чёрт побери, я этого хотел.
Но не мог.
— Прости. — Я убрал руку с её шеи и мельком глянул через плечо. — Парень собирался тронуть тебя за плечо. Я не хотел, чтобы он с тобой разговаривал.
— А… — Она пыталась осмыслить. — То есть… этот поцелуй был… как щит?
Наши губы всё ещё оставались слишком близко. Я взглянул на её рот.
— Да.
Это не совсем было ложью — первый поцелуй действительно был щитом.
А вот второй? Объяснить это было куда сложнее. Я решил и не пытаться.
— Пойдём отсюда.
Глава 9
Келли
Он поцеловал меня.
Во время молчаливой поездки домой эти три слова крутились у меня в голове.
Он поцеловал меня. Он поцеловал меня. Он поцеловал меня.
Хотя на самом деле он сделал нечто большее. Он ошеломил меня. Перехватил дыхание. Ускорил пульс. Разжёг во мне огонь.
И мне это понравилось.
Да, вчера у нас вышел не самый лучший старт, но к сегодняшнему вечеру казалось, что последний лёд между нами растаял. Мы действительно разогрелись. Мне нравилось слушать, как он рассказывал о своей семье и баре. Мне нравилось, как серьёзно он относился к своей работе, защищая меня. Мне нравилось смотреть на него — от одного взгляда на него у меня в животе начинало покалывать. Конечно, его эго было размером с Техас, и он преподносил свои мнения так, будто они высечены в камне, но он заставлял меня смеяться. Он заставлял меня чувствовать себя в безопасности.
И когда он поцеловал меня, я почувствовала что-то настоящее.
Неужели это было просто показное? Может, первый поцелуй был импульсивным, продиктованным ситуацией. Может, он действительно не видел другого способа сохранить мою личность в тайне.
Но… дважды?
А во второй раз он целовал меня так, будто это было по-настоящему — жадно, глубоко. Он провёл языком по моим губам.
Так что, возможно, оба объяснения верны. Может, в первый раз он сделал это ради моей безопасности, но во второй — потому что сам захотел.
А может, это просто мои мечты.
Я украдкой взглянула на него. Он вёл машину одной рукой, другой потирал затылок. Его бицепс напрягался под рукавом чёрной футболки, и по мне пробежала волна желания. Как бы мне хотелось просто спросить его напрямую — он что-нибудь чувствует ко мне или нет?
Но, конечно, я не могла.
Я закрыла глаза и откинулась назад, представляя, будто мы обычная пара, возвращающаяся домой после свидания в пятничный вечер. Держал бы он меня за руку, пока вёл машину? Может, я бы положила ладонь ему на бедро. Прислонилась бы к его плечу. А когда мы добрались бы домой, мы бы медленно стянули одежду друг с друга. Забрались бы под одеяло. Прижались друг к другу в темноте. Каково это — оказаться в его сильных, крепких объятиях? Прильнуть к его горячему, натренированному телу? Почувствовать внутри себя его огромный, твёрдый…
— Келли, — раздался его хриплый голос.
Я открыла глаза и поняла, что мы уже приехали. Двигатель был заглушён. Чтобы подразнить его, я не подала виду.
— Келли. — Он мягко толкнул меня в плечо, но я продолжала притворяться. Может, удастся заставить его донести меня до дома? Маленький кусочек моей фантазии.
Он наклонился и проверил мой пульс. Я едва сдержала улыбку.
— Два пива и ты вырубилась? — пробормотал он. — Серьёзно?
Недовольно фыркнув, он выбрался из машины, обошёл её и открыл дверь со стороны пассажира. Отстегнул мне ремень, просунул одну руку мне под спину, другую — под колени и поднял меня на руки.
Притворяясь, что сплю, я обвила его шею руками и прижалась к нему. От него так приятно пахло… Он воспользовался одеколоном? Или это просто его естественный запах?
Толкнув ногой дверцу машины, он понёс меня к дому. Но, поднявшись по ступенькам на крыльцо, вдруг остановился.
— Келли, — сказал он уже громче. — Просыпайся. Я не знаю код.
Я громко вздохнула.
— Но мне так хорошо, медвежонок, — пробормотала я. — Мне нравится, когда ты носишь меня на руках, как свою милую маленькую креветочку.