Я ухмыльнулся.
— Спасибо, так и сделаю. Тебе взять?
— Не, не хочу.
— Вероника с детьми дома?
— Скоро будут. После ужина поехали в город на велосипедах за мороженым.
Я сделал глоток из бутылки.
— Сегодня мне звонил Кевин Салливан.
— Тот самый парень, который спас тебе жизнь?
— Ага. Ему нужна услуга.
Остин наконец поднял голову.
— Надеюсь, ты согласился?
— Конечно, согласился, — фыркнул я.
Он одобрительно кивнул.
— Но хотелось бы, чтобы ему нужно было что-то другое.
— Что именно?
— Охрана его сестры.
Я объяснил, кто она такая и почему он беспокоится, что она останется одна.
— Ни хрена себе. То есть ты собираешься пожить с Пикси Харт две недели?
— Я не собираюсь с ней жить, — раздраженно возразил я. — Я обеспечиваю охрану дома. Близкую защиту.
— Для кого? — раздался женский голос, и в гараж вошла Вероника, а следом за ней прибежали семилетние близнецы, Аделаида и Оуэн.
— Для Пикси Харт, — ответил я.
Аделаида пронзительно завизжала.
— Пикси Харт! Я обожаю Пикси Харт! Ты с ней познакомишься?
— Он с ней поживет, — ухмыльнулся Остин.
Я злобно посмотрел на него.
— Я пообещал другу, что обеспечу её безопасность, и это всё, что я собираюсь делать. И даже этого я не хочу.
— Почему нет? — спросил Оуэн. — Она же знаменитая.
— Потому что знаменитые люди — сплошная головная боль. Они ненавидят, когда им говорят, что можно и чего нельзя, и все до единого уверены, что правила на них не распространяются.
— Тогда почему ты вообще должен это делать? — спросила Вероника.
— Потому что её брат спас мне жизнь в Афганистане, — ответил я. — Он тащил меня полкилометра под обстрелом, после того как мне дважды прострелили ногу.
— Он, наверное, очень сильный, — сказал Оуэн. — Ты ведь даже больше, чем мой папа.
— Не настолько, — буркнул Остин, которому до сих пор не давали покоя те пять сантиметров, которыми я его превосходил.
Боже, как я любил эти пять сантиметров.
— Так ты поедешь в Нэшвилл? — спросила Вероника, усаживаясь на деревянный складной стул у холодильника. Она была высокая, светловолосая и голубоглазая — полная противоположность моему брату с его тёмными волосами и карими глазами. Мы с ним были похожи, только я был выше, у меня было больше татуировок и, конечно, борода лучше.
— Нет, — сказал я. — Она сняла дом где-то в лесах под Петоски, а это значит, что мне, скорее всего, придётся отложить открытие Buckley's, хотя я уже анонсировал дату.
— Почему?
— Потому что меня не будет столько, сколько нужно, чтобы всё запустить. Мне нужен временный управляющий или кто-то вроде того.
Вероника задумчиво обхватила колени руками.
— Может, я помогу, чтобы тебе не пришлось переносить открытие?
— Спасибо, но у тебя же и так забот хватает со студией, да?
Вероника, которая раньше была профессиональной танцовщицей в Нью-Йорке, недавно взяла под своё руководство старую школу танцев в пригороде. Остин помогал ей с ремонтом.
— Это всего две недели, — пожала она плечами. — Остин всё равно занимается переделкой. Думаю, я справлюсь с обоими делами. Просто скажи, что от меня нужно.
— Ты спасительница, — с благодарностью сказал я. — Спасибо.
Аделаида подошла ко мне, её лицо было полным надежды, а на белой футболке красовалось мятно-зелёное пятно от мороженого.
— Дядя Ксандер, я смогу с ней познакомиться?
— Может быть. — Я легко потянул за одну из её косичек. — Ты рада, что на следующей неделе начинается школа?
— Да, — радостно сказала она. — О! Может, я смогу привести Пикси Харт на «Покажи и расскажи»!
— Думаю, ей лучше держаться в тени, — осторожно ответил я, хотя мне не хотелось её разочаровывать.
— Что значит «держаться в тени»? — спросил Оуэн, у которого над верхней губой красовались шоколадные усы.
— Это значит, оставаться незаметной, — объяснил я. — Чтобы её фанаты и папарацци, которые везде за ней таскаются, не узнали, где она находится, и не начали её донимать. Она даже не хочет, чтобы я рядом был. Судя по всему, она категорически против охраны.
— Почему? — удивился Остин.
— Думаю, у неё не всё в порядке с головой. У всех у них так. — Я сделал глоток пива. — Плюс, её предыдущая команда охраны допустила утечку информации, так что, наверное, она теперь никому не доверяет. Ее брат сказал, что она наотрез отказалась от того, чтобы «какой-то морпеховский громила влезал в её личную жизнь во время отпуска»… сразу после того, как заставил меня поклясться, что я не спущу с неё глаз.
— Ох, боже, — пробормотала Вероника.
Остин рассмеялся.
— Удачи тебе.
— А знаешь что? Мне не нужна удача, — сказал я, расправляя плечи. — У меня есть обаяние. У меня есть харизма. Она меня полюбит.
— Ох, боже, — повторила Вероника.
Мой брат покачал головой.
— А если не полюбит?
— Ничего, — пожал я плечами. — Ей придётся смириться.
Я собрал сумку и решил немного порыться в интернете, чтобы узнать побольше о Пикси Харт. Вбил её имя в поисковик и кликнул на несколько фото, которые выскочили в результатах.
Чёрт.
Не было смысла отрицать — сестра Салли была чертовски хороша.
Не в моём вкусе — меня не привлекали все эти гламурные макияжи и дорогие наряды, — но объективно Пикси Харт была чертовски горячей.
Огромная копна огненно-рыжих волос, спадающих до середины спины. Кожа, которая, казалось, могла светиться в темноте. Гигантские зелёные глаза с золотыми крапинками. Голливудская улыбка с ослепительно белыми зубами. Она и правда была невысокой, как говорил Салли, и судя по фото с красных дорожек, часто носила каблуки. Её гардероб состоял из блестящих платьев, яркой помады и толстого слоя косметики на глазах. Длинные, острые ногти всегда были выкрашены под цвет её наряда.
На некоторых снимках рядом с ней стоял тот самый переоценённый кретин Дюк Прюитт. Он был крупной фигурой в мире кантри-музыки, но ещё и снимался в кино. Старше её, лет сорока, с репутацией коллекционера винтажных машин и юных наивных певиц. Если я не ошибался, у него было минимум три бывших жены.
Копнув поглубже, я выяснил, что их отношения были нестабильными и длились около трёх лет. Но все совместные фото были сделаны как минимум полгода назад, а из её Инстаграма его следы были полностью стёрты.
Листая её ленту, я наткнулся на более повседневные снимки. Вместо каблуков — ковбойские сапоги. Вместо платьев — джинсы. Ковбойская шляпа и хвост вместо шикарной укладки. Были и постановочные фото из фотосессий, где она в изысканном платье босиком бежит по пшеничному полю (идиотизм), сидит в одиночестве в закусочной и пьёт молочный коктейль (вряд ли она вообще пьёт молочку) или плещется в ручье в коротеньких джинсовых шортах и белом бикини. В последнем кадре сквозь ткань явно просвечивались её соски, и я тут же закрыл фото.
Ну, то есть сразу после того, как приблизил его, чтобы убедиться, что увидел именно то, что подумал.
Но она — сестра Салли. И теперь моя клиентка. Всё, включая мои мысли, должно оставаться строго профессиональным.
Вернувшись к поиску, я открыл раздел с новостями и пробежался по заголовкам. Помимо кучи сплетен о её отношениях с Прюиттом (в общем, все сходились во мнении, что он ей изменял), были и другие статьи. О том, как она дотянула концерт в Гринвилле, несмотря на пищевое отравление. О том, как навестила детскую больницу в Филадельфии. О том, как вернулась в свою старшую школу, чтобы спеть гимн на празднике в честь сбора средств для духового оркестра. В прессе её называли «сладким сердцем кантри-музыки».
Я прочитал статью о её пути к славе — от выступлений на ярмарках и свадьбах до победы в реалити-шоу Nashville Next в двадцать два года, которое дало старт её карьере. После этого она несколько лет пела на разогреве у других исполнителей, а потом уже начала выступать с сольными турами.
Я мельком глянул несколько рецензий на её музыку. В основном положительные, хотя некоторые ворчали, что она — пластиковая куколка, которую продвигает лейбл, и что такие, как она, убивают кантри-музыку. Но много кто хвалил её «медовые вокальные тона с нужной долей хрипотцы», её «очаровательный поп-кантри стиль» и её умение сочетать «искрящуюся продакшн-обработку с настоящим бунтарским весельем». Один критик писал, что её игра на гитаре «на уровне терпимой» и диапазон у неё «ограниченный», но в целом отзывы были положительные. Многие отмечали у неё наличие того самого «Х-фактора» — неуловимого качества, которое делает артиста по-настоящему ярким и способным завораживать публику.
Через полтора часа я зевнул, закрыл ноутбук и спустился в подвал за чистым бельём. Пока я запихивал одежду в сумку, на телефон поступил звонок с незнакомого номера. Я не ответил, но вскоре увидел, что у меня новое голосовое сообщение.
— Здравствуйте, это сообщение для Ксандера Бакли…
Голос был женским, но дерзким, с едва уловимым южным акцентом. Мед и хрипотца.
— Это Келли Джо Салливан. Я… сестра Кевина? Просто хотела сообщить, что, хотя я ценю ваше предложение обеспечить мне охрану во время отпуска, в этом нет необходимости. Честно говоря, я бы предпочла, чтобы меня оставили в покое. Без обид, конечно, но дом, который я арендовала, очень маленький, и места на двоих там просто нет. В любом случае спасибо, и хорошего вам вечера.
Я тут же набрал Салли, но он не ответил. Может, его уже вывели на связь.
Ну и ладно.
Я дал слово, что присмотрю за ней эти две недели — днем и ночью, нравится ей это или нет.
(А судя по всему, ответ был однозначно «нет».)
Интересно, что будет, когда я появлюсь? Она смирится с ситуацией или решит устроить сцену?
Я вспомнил её ярко-рыжие волосы и алые губы и что-то подсказывало мне, что второго варианта не избежать.
Что ж, мне это только на руку.
Я любил хорошую драку.
Глава 2
КЕлли
Две недели только для себя.