Дюк открыл вечер, как всегда, с легкой болтовней, поданной его фирменным южным акцентом и беззаботным обаянием. Честно говоря, я была поражена, когда он представил меня как Келли Джо Салливан. Почему-то я была уверена, что он этого не сделает.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать наш город, нашу историю, наших музыкантов, наши песни и отношения, которые их вдохновляют, — говорил он. — И сейчас я хочу представить вам особенного для меня человека. Вы, возможно, знаете ее под другим именем, но она по-прежнему остается любимицей кантри-музыки. Давайте поприветствуем мисс Келли Джо Салливан!
Сердце бешено заколотилось в груди, когда я вышла к нему на сцену. За моей спиной заиграли первые аккорды, и я трижды постучала пальцем по груди — вдруг Ксандер смотрит. Затем позволила музыке заполнить меня, энергии зала — поднять меня, а словам песни — рассказать историю. Я перевоплотилась в женщину, мечтающую вернуть прошлое, простить, забыть, снова влюбиться. Чтобы выступление получилось искренним, я думала о Ксандере — о наших днях в домике, о том, как он заставлял мое сердце биться быстрее, кожу гореть, а душу раскрываться.
Я смотрела на Дюка, но каждую ноту, каждое слово я пела для другого мужчины.
Но еще и для себя. Я знала, что это выступление — начало чего-то важного для меня. Я чувствовала это в каждой клеточке. Вложила в песню всю себя, и когда она закончилась, зал взорвался громом аплодисментов.
Дюк сжал мою руку. Я посмотрела на него, он улыбнулся и я улыбнулась в ответ. Во мне вспыхнуло нечто похожее на тепло. Привязанность к этому месту, к этим людям. Может, мы действительно могли бы быть друзьями? Может, я сумею его простить и оставить прошлое позади? Я не хотела, чтобы Дюк Прюитт стал моим врагом. Может, эту трещину еще можно было залатать.
Поэтому, когда он не отпустил мою руку и повел меня к выходу со сцены не налево, как было запланировано, а направо, я не стала сопротивляться.
Когда мы дошли до кулис, он повернулся ко мне:
— У тебя есть минутка?
— Разве нам не нужно идти к нашим местам?
— Мне правда нужно с тобой поговорить. Это важно. И займет всего минуту.
Я поколебалась, но в конце концов уступила.
— Ладно.
Он взял меня за руку.
— Пойдем наверх. У меня здесь есть кабинет. Поговорим там.
— Мне нужно предупредить охрану, — я замедлилась, когда он открыл дверь и потянул меня в узкую темную лестничную клетку.
— Не нужно. Ты со мной. Ты в полной безопасности.
В голове зазвенел тревожный сигнал.
— Куда мы идем?
— Я же сказал, в мой кабинет.
— Помедленнее, Дюк. Я на каблуках. И в этом платье не так-то просто двигаться.
— Прости, дорогая. — Он сбавил шаг. — Ты была потрясающая. Никогда раньше не звучала так хорошо. Наши голоса идеально сочетаются, правда?
После одного пролета лестницы он открыл дверь в освещенный коридор, и я почувствовала себя немного спокойнее.
— Спасибо. Да, думаю, все прошло хорошо.
— Хорошо? — Он рассмеялся, ведя меня по коридору и открывая последнюю дверь слева. — Мы взорвали зал. Ты слышала эти аплодисменты?
— Слышала.
Я вошла внутрь и огляделась. Угловой кабинет. Стол. Пара кресел. Диван. Окно с видом на город. По стенам — в рамках платиновые и золотые пластинки.
— Здесь уютно.
— Хочешь чего-нибудь? — Он закрыл дверь. — Может, пить хочешь?
— Нет, спасибо.
Осознав, что мы наедине, и никто не знает, где я, я почувствовала, как напряглось все тело. А что, если мне придется бежать? Если придется нестись по этому коридору обратно, спускаться по лестнице? Я скинула туфли.
— Знаешь что? Ноги устали. Постою пока босиком.
Он улыбнулся, делая шаг ко мне:
— Да, расслабься. Сними весь наряд. Или я могу помочь.
Я отступила назад, пока не уперлась спиной в стол.
— Это не смешно.
— Это не шутка. — Он приблизился еще сильнее, упираясь руками в стол по обе стороны от меня. — Как ты думаешь, зачем я тебя сюда привел?
— Ты сказал — поговорить. Ты слишком близко, Дюк.
Я толкнула его в грудь, но он даже не шелохнулся.
— Не сопротивляйся. — Его пальцы сжали мои бедра. — Мы принадлежим друг другу, дорогая. Чем быстрее ты это признаешь, тем быстрее мы перестанем играть в эти глупые игры.
— Какие еще игры?
— Эти кошки-мышки. Эти попытки сделать друг другу больно. Я знаю, почему ты уехала с другим. Почему встречаешься с кем-то еще.
— Я никогда не пыталась сделать тебе больно.
Он сжал мои бедра еще сильнее.
— Парень на тех фотографиях, что снял Хуп… Это твой новый парень?
Ледяной страх пронесся по венам.
— Откуда ты знаешь, что это Хуп нас фотографировал?
— Боже, ты такая наивная. Вот почему ты нуждаешься во мне. Без моей защиты тебя просто сожрут. — Он улыбнулся снисходительно, но в этом выражении было что-то зловещее. — Я знал, что он сделал снимки, потому что я сам его туда отправил.
— Как ты узнал, где я была? Это мой отец тебе сказал?
— Твой отец? — Он удивленно вскинул брови. — Нет. Оказалось, что он не так уж полезен, когда дело касается тебя. Но мне и не нужно было, чтобы он рассказывал, где ты. Я почти всегда знаю, где ты, дорогая.
Он нежно заправил прядь волос за мое ухо.
— Потому что ты оставила свою почту открытой на моем ноутбуке и так и не сменила пароль. Видишь? Наивная и беспечная.
— Да пошел ты! — Я попыталась ударить его коленом в пах, как учил меня Ксандер, но из-за платья и моего роста попала только в бедро.
Но даже этого хватило, чтобы он на секунду потерял хватку, и я вырвалась. Бросилась к двери, но без каблуков платье оказалось слишком длинным — мои пальцы зацепились за подол, и я с грохотом упала на пол.
Он тут же оказался на мне.
Глава 28
Ксандер
Когда я наконец добрался до театра, я выскочил из такси и обежал здание так быстро, как только мог, направляясь к черному входу возле грузового дока. Снаружи курило несколько ребят из технической команды, и я узнал некоторых из тех, кто был здесь вчера.
К счастью, среди них оказался парень из флота по имени Хавьер, с которым я немного разговаривал. Он меня сразу узнал. В нескольких словах я объяснил ситуацию и сказал, что мне нужно попасть внутрь.
Остальные члены команды выглядели скептически, но Хавьер кивнул:
— Я тебя проведу.
Затем он посмотрел на другого парня:
— Кёртис, дай мне свой бейдж.
Кёртис пожал плечами, снял с шеи ленту с пропуском и передал мне.
— Держи. Но если меня уволят, мне понадобится новая работа.
— Я найду тебе одну, — ответил я, бросая свою сумку и надевая ленту на шею. — Спасибо.
Как только я оказался внутри, мы с Хавьером пробрались в коридор за сценой, где я увидел Мариуса, спорящего с тощим парнем, державшим в руках планшет.
— Мариус, какого черта? Где она?
— Я пытаюсь выяснить, — ответил он, сверля парня с планшетом угрожающим взглядом. — Мне сказали, что она должна выйти здесь.
— Она должна была выйти здесь, — подтвердил парень, явно не в восторге от того, что ему приходится иметь дело с нами. Честно говоря, я бы тоже не хотел оказаться на его месте. — Но, похоже, она ушла в другую сторону.
— Там есть дверь? — спросил я.
— Есть, но она ведет обратно в этот коридор.
В этот момент из-за угла вылетела Джесс, мчась на полной скорости.
— Я не могу ее найти, Мариус! Ее нет на месте!
— Ладно, если она не прошла обратно через этот коридор и не вернулась на свое место, значит, она все еще за кулисами? С другой стороны? — быстро спросил я.
Хавьер уже двигался в том направлении, а мы все бросились за ним следом. Когда мы добрались до двери, он постучал, и как только она открылась, Мариус и я ворвались за сцену.
Нас шипением пытались утихомирить продюсеры и члены команды, но мы с Мариусом прочесали всю зону и быстро поняли, что ее там нет.
Какого черта?! Она же не могла просто испариться! Где она?!
В груди бешено колотилось сердце, от страха и ярости у меня перехватывало дыхание, а одежда уже начала прилипать к телу от пота. Почему, черт возьми, я ее оставил? Если с ней что-то случится, я этого себе не прощу.
В этот момент Хавьер схватил меня за руку и кивком указал на дверь в конце. Мы бросились к ней, и, когда она открылась в темную узкую лестницу, я сразу понял — он повел ее туда.
Я взлетел вверх по ступеням, перепрыгивая через три за раз, Мариус и Хавьер не отставали.
Добравшись до первой площадки, я рывком распахнул дверь.
— Вы поднимайтесь дальше! — крикнул я. — Здесь еще как минимум один этаж.
Они продолжили взбегать наверх, а я бросился по коридору, открывая одну за другой двери пустых кабинетов.
И тут я услышал ее крик:
— Да пошел ты!
Я сорвался с места и помчался на звук.
Глава 29
Келли
Он перевернул меня на спину и навалился сверху, прижав мои запястья к ковру.
— Я дал тебе то, что ты хотела сегодня, — сказал он, будто всё происходящее было абсолютно логичным. — А теперь ты дашь мне то, что хочу я.
— Чёрта с два.
Инстинкты сработали. Я согнула колени и резко вскинула бёдра, швыряя его через голову. Выбросить его оказалось куда проще, чем Ксандера! Как я и рассчитывала, он выпустил мои руки, чтобы смягчить падение и не удариться лицом.
Тут же я обвила его корпус, плотно прижавшись, не забыв повернуть голову, чтобы не угодить носом ему в грудь. В голове звучал голос Ксандера: Залезай на дерево. Обхвати рукой. Я быстро приподнялась, зацепила левой рукой его правое плечо и перевернула на спину.
Затем я ударила его локтем в скулу, а следом — в живот. Оба удара пришлись точно в цель, издав удовлетворительные глухие звуки. Я попыталась вскочить на ноги, но, чёрт бы побрал это платье, оно совсем не предназначено для резких движений. Я ещё не успела полностью выпрямиться, когда Дюк уже пришёл в себя и поднялся. Он шагнул ко мне, его лицо исказила чистая злоба, но вдруг дверь за его спиной распахнулась, и его словно марионетку дёрнули назад и швырнули на пол.