– О да. – Эбби ухмыльнулась. – Вы бы слышали, как мой сынишка рассказывает о своих домашних питомцах… Итак… что случилось потом?
– Ну… этим летом Нил опять стал тратить на это гораздо больше времени. Примерно по шесть-семь часов в день. Очень поздно ложился спать. И это было все, о чем он говорил. Типа, без остановки.
– Он упоминал что-либо конкретное?
Джеки покачала головой.
– Это звучало как обычная чушь. Но его словно прорвало, понимаете? Он начинал все больше злиться из-за того, что нас контролирует Круг… так Стражи называют людей, которые заправляют всем в нашем мире. Он стал встречаться со своими друзьями Стражами по три-четыре раза в неделю, возвращаясь домой посреди ночи. А потом опять потерял работу. Что меня ничуть не удивило, потому что Нил почти не спал и все время сидел за компьютером или телефоном.
Она вытерла слезу и отвернулась к боковому стеклу.
– Он знал, что вы беременны? – спросила Эбби.
Джеки удивленно посмотрела на нее. Живот у нее почти не выделялся под пальто, и она определенно об этом не упоминала. Откуда эта Эбби узнала? Все именно так, как говорил Нил? Ее врач слил ее медицинскую информацию Кругу, который поставил в известность полицию? Так вот откуда эта женщина узнала, что…
– Когда я сама была беременна, то обычно клала руку на живот, когда ехала в машине, – объяснила Эбби. – Точно так же, как вы. Это чисто материнские дела.
И улыбнулась Джеки.
Та с облегчением улыбнулась в ответ. Все объяснилось. Затем улыбка исчезла.
– Я ему не говорила. Сначала не хотела обнадеживать его. Мы потеряли… В общем, у меня был выкидыш. Тогда, когда все и без того было непросто. Но потом я стала волноваться, что Нил не сможет стать хорошим отцом. И в конце концов решила сделать перерыв. И это тоже был своего рода ультиматум, понимаете? «Возьми себя в руки, или больше меня не увидишь». Мы любили друг друга – я думала, что это пойдет ему на пользу…
– Когда это было?
– Пару месяцев назад. Как раз перед Хэллоуином. Он собирался идти на очередную свою встречу, а я собрала сумку и дала ему понять, что меня уже не будет, когда он вернется.
– И как он отреагировал?
– Он… это было плохо. Мы очень сильно поссорились. И я ушла.
– Итак, вы ушли незадолго до Хэллоуина, – сказала Эбби. – И что случилось потом?
– Нил так мне и не позвонил. В конце концов я попыталась сама до него дозвониться. Я скучала по нему. Но он не отвечал на мои звонки. Я написала ему, и он ответил, тоже по «мылу», что ради моей же безопасности мне лучше держаться от него подальше. Нес какую-то такую параноидальную чушь. Поэтому я решила пойти и повидаться с ним. Подошла к нашему дому. Но… – Джеки умолкла и закрыла глаза, жалея, что не может вернуться назад во времени, сделать все по-другому.
– Вы подошли к вашему с ним дому, – напомнила Эбби. – И что дальше?
– Он не открыл дверь. Все жалюзи были опущены. И он сменил замки. Я так и не смогла войти.
Глава 46
29 ОКТЯБРЯ 2019 ГОДА
Как раз чемодан-то на самом деле и стал для него последней каплей. Чемодан, которым они пользовались во время медового месяца – той чудесной недели в Мексике. А потом еще раз, при поездке в Гранд-Каньон, о которой она всегда мечтала. И на их пятую годовщину во Флориде. Это был чемодан, который у Нила всегда ассоциировался с прекрасными воспоминаниями.
И вот теперь она тайно собрала в этот чемодан свои вещи, чтобы уйти от него.
Это был большой чемодан, и, судя по тому, как она его тащила, довольно тяжелый. Это вам не обычная сумка с единственной сменой белья, которую она иногда брала с собой, отправляясь поплакаться маме. И это не заняло всего полчаса сердитых сборов. Все было спланировано заранее и в долгосрочной перспективе.
То, что она говорила, тоже было спланировано заранее. Бесконечный монолог о том, что она его практически не видит. Что живет с чужим человеком. Когда Джеки все это выкладывала ему, это было похоже на разговор с темной грозовой тучей.
Обычно, когда Джеки пыталась объяснить что-то важное, она с трудом подыскивала слова, заикалась и мямлила. Но только не в этот раз. Эта речь была хорошо отрепетирована.
Вопрос только в том, почему.
– Зачем ты это делаешь? – выпалил он.
Она моргнула. Этот вопрос пробил ее речевой пузырь.
– Потому что… из-за того, что я только что сказала. Мне кажется, что тебя просто нет рядом.
– Чушь собачья! Из-за такого ты не ушла бы. Кто-то настроил тебя против меня. Твоя мать? Это была твоя мать, верно? Она всегда ненавидела меня! Что она сказала? Предлагала тебе деньги? Или угрожала вычеркнуть тебя из своего завещания? В этом дело?
Глаза Джеки наполнились слезами.
– Нил, моя мать здесь совсем ни при чем. Я несчастна. Мне нужно, чтобы ты вернулся. Прежний ты. Не этот… одержимый, злой…
– Это были они? – Мысль вылетела у него изо рта прежде, чем он успел ее обдумать.
– Они? – Тон ее изменился. Обида ушла, сменившись другой, куда более острой болью.
– Кто-то связался с тобой? Угрожал тебе? Шантажировал тебя? Или они что-то тебе предложили, чтобы…
– Ты думаешь, что я ухожу от тебя из-за… из-за какой-то теневой группы? – Глаза у нее расширились. – Ты с ума сошел? Зачем им вообще… Знаешь что? Забудь об этом.
Джеки двинулась к двери, волоча за собой чемодан.
– Никуда ты не уйдешь! – Нил вскочил со стула, ухватив ее за предплечье. Крепко сжал.
– Не прикасайся ко мне! – взвизгнула она, отдергивая руку.
Тогда ему захотелось дать ей пощечину – раньше он и помыслить об этом не мог, но теперь казалось почти невозможным остановиться. Вообще-то его рука уже двигалась.
Вместо этого он впечатал ладонь в стену. Внезапная боль на несколько секунд опустошила его разум. Нил смутно видел, как она уходит, закрыв за собой дверь.
Спотыкаясь, он подошел к своему компьютеру и попытался найти объяснение. Почему? Почему она ушла? Джеки никогда так вот просто не оставила бы его. Интуиция его не подвела. От этого за милю несло Кругом. Это было направлено на то, чтобы отвлечь его от того, чем занимались они с Теодором. Вот для чего все это было! Они, должно быть, каким-то образом узнали…
Щелкнув на ярлыке форума, Нил создал новую ветку. Напечатал тему: «КРУГ ТЕПЕРЬ НАЦЕЛИЛСЯ НА НАШИ СЕМЬИ».
Слова полились рекой:
У меня только что ушла жена, и по ее поведению было ясно, что кто-то организовывал это уже достаточно долгое время. Мы были счастливы вместе, это произошло совершенно внезапно. Или, может, она какое-то время притворялась? Шпионила за мной для кого-то? Если это так, то любой из вас, чьи личности мне известны, может оказаться в опасности. Сожалею, мне никогда не следовало рассказывать ей ни о чем из этого. Но остается вопрос: почему они велели ей уйти? Я тут припомнил недавние разводы среди наших форумчан. Три развода всего за пару последних месяцев! И это ужасающее слушание по делу об опеке, через которое прошел Белый_Король… Это явно превышает среднестатистический процент разводов в стране.
Нил прервался, чтобы отыскать этот среднестатистический процент разводов, добавил к тексту ссылку. Он всегда подкреплял свои посты проверенными фактами.
И это лишь те, о ком мы знаем. Сколько из наших переживают расставания, о которых не сообщили группе? Я их не осуждаю, но нам нужно знать. Если это дело рук Круга. Если они настраивают против нас родных нам людей, превращая их в агентов…
Нил сделал паузу, уставившись на экран.
Тут явно должна быть какая-то закономерность – он просто чувствовал это.
Только вот никакой закономерности не было.
А было то, о чем он знал лучше всего на свете. Джеки никогда не позволила бы себе стать пешкой Круга. Не позволила бы им настроить себя против него.
Детальки головоломки вроде встали на место. Нил припомнил все те моменты в ее поведении, которые не мог объяснить. И теперь они объяснились. Почему в тот день Джеки решила выйти на пробежку, несмотря на то что на улице лил дождь. И почему в тот вечер постоянно проверяла свой телефон. И почему недавно ответила на телефонный звонок, выйдя из дома, словно не хотела, чтобы ее подслушали. И почему сейчас, десять минут назад, ушла от него без всякого предупреждения. Все это было бы вполне объяснимо, если б она работала на Круг.
Но такого просто не могло быть.
Он удалил пост и закрыл окно браузера. Что-то внутри его разума сломалось.
Из этого состояния его вырвал телефонный звонок. Нил бросил взгляд на экран.
Бармаглот.
– Привет, – ответил он, пытаясь справиться с голосом.
– Здоро́во! – Голос Теодора звучал бодро. – Слушай, я хотел спросить – нельзя ли нам через полчасика встретиться? У меня тут одна неувязочка, нужно посоветоваться.
– Э-э, гм… Слушай, я думаю, сегодня у меня не получится. Дерьмово себя чувствую – наверное, подхватил желудочную инфекцию.
– Сочувствую, чувак, – сказал Теодор. – Ты уверен? Можем постараться покороче.
– Да, я думаю, мне нужно отдохнуть. Я не готов сейчас куда-то идти. Пойми меня правильно.
– Почему бы нам тогда не пообщаться у тебя дома? – предложил Теодор.
– У меня?
– Ну конечно! Я никогда еще не бывал у тебя дома. Ты всегда приходишь сюда. Я куплю нам пивка по дороге.
– Годится, – ответил Нил, сжимая зубы. – Тогда приезжай.
– Супер! – воскликнул Теодор. – Какой у тебя адрес?
Глава 47
– Так что, по-твоему, произошло? – спросил Карвер у Эбби.
Они припарковались за углом, подальше от большей части полицейских сил, вдали от командного центра и фургона переговорщиков. От школы их отделяла баскетбольная площадка. Забор из металлической сетки, достаточно высокий, чтобы остановить любые своенравные мячи, делал это сооружение в темноте похожим на тюрьму. Или, может, просто таким было настроение у Карвера. В течение всего дня он чувствовал себя беспомощным и раздраженным. Размышлял и переосмысливал все эти моменты в школе. Что, если бы он действовал быстрее, раньше? Успел бы тогда вовремя спасти заложников? Или хотя бы просто вытащить Сэм?