– А теперь подумай об этом хорошенько. Джорджия сказала, что они с отцом общались в основном в мессенджере.
– Верно. И в последние два месяца, судя по всему, это Нил общался с ней, притворяясь ее отцом, – точно так же, как сейчас он притворяется Бармаглотом на форуме.
– Разве ты не заметил бы, если б человек, с которым ты долго общался, стал совершенно другим?
– Совсем не обязательно… – Карвер немного поколебался. – Вот ты же этого не заметила, так? Когда думала, что общаешься в чате с Исааком.
Эбби стиснула зубы.
– Это не одно и то же. Да, с самого начала я общалась с Моисеем. Конечно, меня одурачили, но человек, с которым я переписывалась, никогда не менялся. Его стиль общения, темы, которые мы обсуждали, всякие характерные словечки – в этом он был совершенно последовательным.
Карвер задумался.
– Нил, вероятно, прочитал их переписку в мессенджере и попытался подражать стилю ее отца.
– Я тоже так решила… но зачем ему это делать? Почему бы просто не прекратить общение? Зачем все эти хлопоты?
Карвер прищурился.
– К чему это ты клонишь?
Эбби едва могла дышать.
– Подумай про тот день в октябре. Джеки уходит от Нила, говорит ему, что он должен привести голову в порядок, если хочет ее вернуть.
– Верно, – сказал Карвер. – И сразу после этого Нил встречается с Теодором и рассказывает ему об этом. Теодор говорит что-то, что выводит Нила из себя. Он убивает Теодора и хоронит его у себя во дворе.
– А потом решает выдавать себя за Теодора… – медленно произнесла Эбби. – Общается в чате с Джорджией, полностью игнорируя Джеки.
Карвер уставился на нее. Она едва ли не наяву могла видеть, как понимание происходящего проникает в него – как постепенно укладывается у него в голове. Понимание того, что с самого начала было у них прямо перед носом.
– Тот сад в доме Нила… – сказала Эбби. – За ним так хорошо ухаживали… Даже на могиле высадили цветы. Но Джеки сказала нам, что садоводством занималась она, а не Нил. А ты знаешь, у кого еще был такой аккуратный сад?
– У Теодора Куинна, – ответил Карвер.
– Вот именно.
– Нил не убивал Теодора и не выдавал себя за него, – заключил Карвер. – Все было наоборот.
Эбби выдохнула; сердце у нее гулко стучало в груди.
– Должно быть, Нил сказал что-то, что каким-то образом разозлило Теодора.
Карвер кивнул.
– Возможно, он сказал Теодору, что более не желает посвящать свою жизнь Стражам, поскольку это рушит его реальную жизнь.
– Теодор убил Нила, похоронил того в его же собственном саду и присвоил себе его интернет-ник «Гусеница», – сказала Эбби. – Нил уже больше двух месяцев как мертв. Вот почему он не хочет разговаривать с Джеки и вот почему он избегал ее, даже сменил замки.
– Тогда все складывается. Мы знаем, что на форуме он стал выглядеть совсем другим человеком. Более агрессивным. С более грандиозными запросами. Человеком, который хочет победить клику раз и навсегда.
– На форуме он выглядит другим человеком, потому что он и есть другой человек. Человек, который хочет стать знаменитым. Который хочет, чтобы его имя вписали в учебники истории.
Карвер покачал головой.
– Но… Тамми заметила бы, когда проводила проверку его прошлого. У нас есть фотографии…
– Лучшая фотография, которая у нас есть на данный момент, – это где у него сломан нос и вся рожа в синяках. И в одном из интервью Нил сказал Теодору, что у них даже больше сходства, чем он думал, помнишь? Он имел в виду их внешность – они выглядели похоже.
– И Шляпник, и Альма никогда его раньше не видели, поэтому и не сумели бы понять, что это не он.
– Помнишь, что сказал нам Деннис? Поначалу Шляпник и Альма даже не хотели, чтобы Бармаглот присутствовал в их приватном чате. Они ему не доверяли. Но Гусеница сказал, что доверяет ему.
– Ну как он мог ему не доверять? – сказал Карвер. – К тому моменту Теодор был уже одновременно и Гусеницей, и Бармаглотом.
Эбби стиснула челюсти, внутрь ее закрался ужас.
– Теперь Теодор знает, что снаружи его ждет Джеки. Сдача полиции означает, что всему этому придет конец. Другие Стражи узнают, что он не тот человек, за которого себя выдавал. Теодор наверняка понимает, что, как только это произойдет, мы будем искать Нила. И найдем его.
Карвер посмотрел на нее, ничего не говоря.
– Гусеница никогда не освободит заложников, – заключила Эбби. – Переговоры с ним совершенно бессмысленны.
Глава 55
29 ОКТЯБРЯ 2019 ГОДА
– Я не понимаю, – опять произнес Теодор.
Нил предложил ему еще бутылку пива, но он лишь покачал головой. У самого Нила уже голова шла кру́гом. Он выпил четыре… нет, уже пять бутылок после того, как ушла Джеки.
– Джеки значит для меня все, – сказал он. – То, что мы делаем… Может, это и важно…
– Может?! – рявкнул Теодор. – Мы единственные, кто участвует в этой борьбе! Если мы сдадимся, Круг будет волен делать все, что только…
– Да, – нетерпеливо отозвался Нил. Они спорили на эту тему по кругу, казалось, уже несколько часов. – Хорошо. Это важно. Но, насколько мне понятно, если я потеряю Джеки, то они победили, ясно? Отобрав у меня ее.
– Тем больше причин, по которым ты должен сражаться с ними! Если они нацелились на наши семьи, то должны заплатить за это. Мы просто обязаны нанести ответный удар.
– Они не… Ты что, не слушал? Она бросила меня, потому что я пренебрегал ею. Месяцами!
– Нет, я не думаю, что это так. Ты отличный парень. Ты любишь ее. И должен спросить себя, почему она на самом деле ушла. Потому что ее вынудили? Может, они запугали ее? Угрожали убить вас обоих, если она не уйдет?
Нилу хотелось кивнуть. Сказать, что Теодор прав. Было бы так легко согласиться с этим… Теодор предоставил ему простой выход. Это совсем не вина Нила. И на самом деле Джеки тоже ни в чем не виновата. Они оба – жертвы. Он должен быть зол на них. Должен жаждать мести…
Но дело не в этом. Джеки никогда бы так не поступила. Она сказала бы ему. И они нашли бы способ справиться со всем этим вместе. Точно так же, как они это сделали, когда у нее случился выкидыш. Или как тогда, когда чуть было не потеряли свой дом. Как они привыкли поступать во всем.
И вот опять… Если оказалось так легко найти «доказательства» того, что Джеки ушла от него из-за Круга, то в чем еще они ошибались? Может, в своей оценке одного из убийств, предположительно совершенных Кругом? Или касательно альянса Круга и международных фармацевтических компаний? Если начнешь разбирать все это по косточкам, то что же останется?
– А что, если мы ошибаемся? – устало произнес Нил. Он уже жалел, что пригласил Теодора к себе. Очень хотелось поскорей завалиться спать.
– Ошибаемся в чем?
– Во… многом. Я не знаю. Помнишь ту дискуссию пару дней назад, насчет видео с разоблачениями?
Один популярный ютьюбер выложил тогда видеоролики, якобы развенчивающие теории Стражей. В том числе взял основное убеждение любого Стража – насчет участия клики в скандале Вайнштейна – и начал методично разбирать его на части. И Стражи на форуме принялись часами мусолить это видео, пытаясь докопаться до так называемых доказательств, приведенных в нем. Разоблачая разоблачителя. Все тогда оторвались по полной.
Только вот… Все аргументы Стражей сводились в основном к тому, что «нельзя доверять никаким полицейским источникам, потому что полиция насквозь коррумпирована» и «мы не можем верить ничему, что утверждает Министерство юстиции, потому что Круг давно просочился в него».
Причем множество их собственных доказательств основывались исключительно на словах других Стражей. И вот с этим-то и была огромная проблема.
– И что? – буркнул Теодор.
– Я не знаю, помнишь ли ты, но в некий момент мы обсуждали какие-то слова сенатора Джона Аргайла, и кто-то заметил, что мы ведь давно уже доказали, что он агент клики. Что это, типа… непреложный факт.
– Да, конечно.
– Как раз я это и доказал, – сказал Нил. – Год назад. Это была моя самая большая победа.
Теодор нахмурился.
– Ну и что?
– Это неправда.
– В каком это смысле?
– В смысле, это может быть и правдой – я не знаю. Но когда я выдвинул такую теорию, то это было все, что у меня имелось. Не более чем теория. Он тогда сказал что-то об упрощении процедур Управления санитарного надзора, и это привлекло мое внимание. А потом я нашел несколько статей о том, чем он занимается. Написал об этом на форуме, накидал ссылок на все эти статьи, и все только и говорили об этом. На следующий день все уже были убеждены, что я прав. Типа, стопроцентно убеждены. Черт возьми, да я и сам был убежден! Но никаких конкретных доказательств не имелось. Это была всего лишь теория. Я знаю, потому что сам ее и выдвинул.
Теодор уставился на него, ничего не говоря.
– Я был только рад верить, что во всем разобрался. И был бы только рад поверить, что Джеки ушла, потому что ее запугал Круг. Так что, возможно, и то, и другое не соответствует действительности. И наверняка многое из того, во что мы верим, в корне неверно.
Ему хотелось спать. Слишком много пива.
– Я должен написать об этом на форуме. Мы все должны спросить себя, что правда, а что нет.
– Нет, – твердо сказал Теодор. – Ты был прав насчет Джона Аргайла. Это была не просто какая-то там выдуманная теория.
– Это выдумка. Поверь мне. Чушь собачья. Все, во что мы верим, – это чушь собачья.
– Они и до тебя добрались, что ли?
– Что? – Нил недоверчиво уставился на Теодора.
– Круг. Что они тебе сказали? Что у них на тебя есть?
– Ты вообще слышишь себя прямо сейчас? – Нил вскочил со стула, сжав кулаки. – Убирайся отсюда на хрен!
Теперь Теодор тоже стоял. Сунулся ему в лицо. Что-то крича. Толкнув его.
Нил отшатнулся. Он слишком много выпил. Замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Но не смог.
Так много крови, и она все продолжала растекаться, расползаясь по всему полу – алая, липкая и ужасающая. Разве не говорят, что нужно зажать рану? Только вот кровь текла из головы Нила, и есть ли вообще смысл сдавливать дыру в чьем-то черепе? Кроме того, Нил лежал на полу, а люди всегда говорили, что нельзя двигать тех, кто упал – из-за потенциальной травмы позвоночника, – но кровь продолжала растекаться, она была уже повсюду, и теперь он наступил на нее, и оставил кровавый след, и размазал его, и кровь и вправду была уже теперь повсюду. Нил всхлипывал… Нет, погоди-ка, это он сам… Теодор всхлипывал – глубокими, тяжелыми, паническими всхлипами, поскольку Нил не издавал ни звука, а его открытые глаза