Между тем на меня со всех сторон ринулись лезвия сабель и в голову полетели кинжалы. Я применил технику шагов, чтобы уйти от нападающих и атаковать с разных сторон, тем самым вводя их в ещё больший хаос, когда не знаешь, откуда именно ждать удара, да и копьё давало мне простор для манёвра и удержания дистанции. Некоторые разбойники неумело махали саблями, поэтому с ними я расправился быстро. Было сразу видно, что они привыкли сражаться с обычными жителями деревень, которые редко когда меч держали в руках, не говоря уж о понимании, как им пользоваться — для них их куцых умений вполне хватало.
А вот разбойник, которому я дал прозвище Крупный, оказался умелым фехтовальщиком и отражал все мои попытки добраться до него, что оказалось для меня неприятным сюрпризом. Однако по моим внутренним ощущениям, он был не выше адепта золотого ранга, поэтому ему не хватало навыков и знаний техник, чтобы долго сопротивляться мне, тем более, когда я совсем не ограничен в этом.
С перекошенным от ярости лицом он ринулся на меня. Я легко увернулся от клинка, даже не используя технику шагов, а просто отойдя в сторону, и ударил его копьём по руке, можно сказать, слегка чиркнул по коже, но этого оказалось достаточно.
Дикий крик боли разнёсся по лесу. Мужчина грузно упал на колени, с ужасом глядя на обрубок вместо кисти. Похоже, он просто не мог поверить в происходящее и что такое с ним произошло.
Я добил его ударом в сердце и осмотрелся. Девушка, которая, собственно, первая удивила своих пленителей, яростно отбивалась саблей от двух разбойников и при этом пусть и не могла пока одержать победу, но действовала куда уверенней мужчин.
А прямо на меня шёл ещё один, которого я до этого не видел среди собравшихся, и почему-то не ощущал, пока он сам не обозначил своё присутствие.
Первое, на что я обратил внимание, это необычный цвет волос. Они были даже не рыжие, а красные. Ярко-красные волосы. Но затем я перевёл взгляд на его руки и увидел, что по ним скользит пламя, которое, похоже, не причиняло ему никакого вреда.
И если я ничего не путаю, то это был не обычный огонь, а техника огненных дланей. Жаркое пламя объяло его руки, которые необычный разбойник сжал в кулаки, и со злой усмешкой на лице побежал на меня.
Глава 12
Бандит с красными волосами попытался достать до меня первым же ударом, но я вовремя ушёл в сторону, отчего его объятый пламенем кулак угодил по стволу дерева. Если бы он был обычным человеком, который не шёл путём Возвышения, то с криком схватился бы за ушибленную руку, но этот парень даже не обратил внимания, а между тем огонь с его рук схватился за сухой мох на коре, и дерево быстро загорелось.
Такого применения духовных техник я ещё не видел и пусть это было опасно, но тем не менее подобное не могло не завораживать. В такие моменты как никогда понимаешь, что оказался в другом мире.
Я понимал, что с этим бандитом будет не так легко справиться и надо быть куда более осторожным, чем с другими разбойниками, поэтому начал прокручивать в голове все ранее изученные техники. Надо понимать, какая из них в данный момент подойдёт лучше других, чтобы гарантировать мою победу.
Красноволосый устремился за мной следом, но я подскочил и, оттолкнувшись от дерева, оказался за его спиной, вновь разминувшись с горящими кулаками. Выпад, и я почти достал до его шеи, но бандит резко ускорился и я так и не смог нанести удар, хотя лезвие благодаря духовной технике заметно удлинилось.
— Кто вы такие? Что делаете на наших землях? — спросил я, когда бандит взмахнул кулаком, будто от чего-то отмахивался, и в меня полетели яркие огненные искры.
Ни один из них не достиг цели, благодаря тому, что я закрутил копьё перед собой на манер щита, но искры попадали на землю и огонь пополз по прошлогодней сухой траве. Дождя в этой области давненько не было, так что его ничто не сдерживало.
— Не твоё дело, но это лишь малая толика тех, кто пройдётся граблями по вашей земле. Мы заберём всё, что захотим, и никто не сможет нас остановить, — проговорил он, прежде чем снова броситься на меня. — Потому что мы сильнее вас, слабаков!
Я уходил от его ударов и нападал в ответ, но красноволосый парень каждый раз уворачивался от моих выпадов, будто знал наперёд, куда я ударю. Видя, какие техники он успешно использует и как часто это делает, я пришёл к выводу, что он занимает ступень Возвышения не ниже ученика золотого ранга. А это, в свою очередь означало, что мне попался довольно серьёзный противник, которого так просто не одолеть.
Наконец мне удалось его подловить во время одной из атак и ранить. Глубокий порез остался на правом плече бандита и по рубашке расплылось пятно крови. С яростным криком он снова атаковал меня, но в этот раз мне удалось ударить ногой по его колену.
Бандит потерял опору и чуть не рухнул, но вовремя перевёл вес на другую ногу и, взмахнув кулаками, осыпал вокруг себя пространство огненными искрами. Он, конечно же, пытался устроить мне огненный дождь, но я уже был в другой стороне.
Скорее всего, на следующих ступенях развития техники эти искры превратились бы во что-то более серьёзное, но даже так это было достаточно опасно и не хотелось попадать под искры. Между тем мой противник увеличил дистанцию между нами. Похоже, ему необходимо было немного времени, чтобы перевести дыхание.
В это время я краем глаза наблюдал за тем, как девушка, с которой, собственно, всё и началось, смогла убить одного из бандитов, а второй, с довольно серьёзной раной на руке, из-за чего она повисла у него безжизненной плетью, бросился к моему сопернику.
— Командир, спасите! Эта девка ранила меня, я же без пилюль истеку кровью! — взмолился он, опасливо оглядываясь на девушку, которая приняла боевую стойку и с ненавистью смотрел на него.
Она благоразумно не бросалась за ним в погоню. Если с обычными бандитами незнакомка ещё как-то справлялась, но я видел, что это её предел и ученика золотого ранга она точно не одолеет.
Однако, несмотря вроде бы на принадлежность к одной группе, красноволосый схватил за голову своего подельника. Тот пронзительно заорал и вспыхнул, словно спичка, в одно мгновение. Бандит крепко держал его, несмотря на всё сопротивление разбойника и попытки отстраниться, пока тот не прекратил орать и не упал замертво.
Одновременно с этим сложно было не заметить, что моему противнику после применения этой техники стало значительно лучше. Он снова смог наступать на ногу с выбитым коленом, а рана на плече перестала кровоточить, слишком стремительно затянувшись.
Получается, что он использовал технику, которая забирает чужие жизненные силы ради восстановления собственных?
Я снова атаковал с помощью одной из техник копья, которая создаёт дополнительные разящие лезвия во время удара. Благодаря этому можно атаковать сразу большую область и сузить пространство для манёвра противника. Только вот красноволосый, вместо того чтобы рвануть вправо или влево, как я надеялся, просто подпрыгнул, пробежал по стволу дерева и, кувыркнувшись через голову, оказался за мной.
Сделано всё это было настолько быстро, что я просто не успевал обернуться, чтобы принять его ответную атаку на копьё.
Я почувствовал, как мне обожгло спину. Жар сменился болью, и я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Сжав зубы, я решил не давать ярости затуманить мой разум, а наоборот, постараться оставаться хладнокровным и не наделать ошибок. Взмах копья лишь отогнал его от меня, но так и не достиг цели.
Мы снова закружили по лесу, пытаясь добраться друг до друга. Между тем, огонь всё разгорался, грозясь превратиться в лесной пожар, тем более парень нисколько не стеснялся касаться деревьев своими пылающими руками, из-за чего площадь пожара становилась всё больше. Самому ему пламя, благодаря огненным техникам, не причиняло никакого вреда.
Краем глаза я заметил, как девушка, о которой мы оба забыли, увлечённые сражением друг с другом, освободила остальных пленниц и недоумённо оглядывается. Видимо, решает, куда же их повести из этой западни. Скорее всего, они не знают, где находятся, и им этот лес чужой.
Мгновения, на которое отвлёкся, хватило, чтобы я пропустил дождь из искр в исполнении зло улыбающегося красноволосого бандита, поэтому несколько огоньков попали мне на одежду. Они прожгли дыры в ткани, но до тела не добрались.
— Тебе против меня не выстоять! Я заберу твою силу и стану ещё могущественнее. Возможно, даже поднимусь ещё на одну ступень, — злорадно ухмыльнулся красноволосый и со звериным рыком бросился на меня с ещё большей скоростью и яростью.
Наверное, он рассчитывал на то, что я отступлю или замешкаюсь, но я был начеку и, используя технику шагов, всё ещё ускользал от его атак. И тем не менее постоянное использование духовных техник не только истощало не такой уж и большой резерв, но и выматывало меня физически. Вся моя энергосистема работала над тем, чтобы я выжил, но даже так я не мог не чувствовать тех микроразрывов, что появлялись в моих каналах. Хорошо, что развитое сосредоточие выдерживало такие нагрузки, но сомневаюсь, что его хватит надолго.
Тем временем мой противник полностью отдался битве и, яростно расходуя свои силы, атаковал меня. Только то, что моим оружием было копьё, позволяло мне выдерживать дистанцию и жалить его лезвием. Тем самым я отгонял его от себя, но лишь на пару мгновений, до того, как бандит вновь пытался сблизиться на расстояние удара кулака.
Огня вокруг с каждым мгновением становилось всё больше и дышать становилось всё сложнее. В таком случае он просто возьмёт меня измором, тем более сам красноволосый в пламени чувствовал себя вполне комфортно и даже не боялся уходить за стену пламени, когда я применял очередную атакующую технику.
И тут настал момент, когда я понял, что либо иду на рискованный шаг, либо проиграю.
Уйдя в глухую оборону и сосредоточившись на сохранении дистанции между нами, я стал накапливать духовную энергию в моём копье. Была у меня в арсенале одна техника, которая могла бы позволить изменить ситуацию, но уж очень она прожорливая и в первую очередь из-за того, что я её недостаточно хорошо отработал. К сожалению, был велик шанс, что она и вовсе у меня не выйдет как следует, но иного решения я просто не видел.