— Что ещё за Зак Брун? Где он?
— В первой повозке, — кивнул стражник на повозку, больше напоминающую огромную карету.
Я ещё до этого обратил на неё внимание, но не знал, для кого она предназначена. Так что раз нам решили организовать небольшой отдых я решил познакомиться с ним и, удостоверившись, что лошадь хорошо привязана к дереву, направился к роскошной повозке.
Не успел я дойти нескольких шагов, как полог повозки откинулся и мне навстречу вышел мужчина. Я сразу почувствовал явно ощутимую и ничем не прикрытую ауру, которую ни с чем не спутаешь.
Значит, глава каравана — практик. Притом довольно сильный. И судя по ощущениям, не ниже ранга воина серебряного ранга. Тут сложно сказать наверняка, ведь пока я с такими не сталкивался, но уже было понятно, что в прямом столкновении он точно сильнее меня будет.
Мужчина сначала удивлённо посмотрел на меня, но затем поклонился, выставив сложенные ладони вперёд, и произнёс:
— Приветствую вас, молодой господин.
— И я вас рад наконец-то увидеть, — учтиво кивнул я ему. — Мне сказали, что вас зовут Зак Брун и это вы организовали этот караван. Верно?
— Всё верно. Я оплатил аренду лошадей и повозок, а также нанял стражников, чтобы люди в целости и сохранности добрались до места турнира. Времена, знаете ли, сейчас неспокойные и на защите лучше не экономить, — хитро улыбнулся он. — Тем более, все практики, что отправились вместе с нами, тоже обязались защищать наш караван. Так что можете не беспокоиться о таких вещах, Сорен из Великого дома Лан.
То, что он меня узнал, нисколько не удивило. Всё же этот человек просто обязан знать, с кем именно он отправился в путь.
— Понятно. Ещё стражник сказал, что нам предстоит заехать в три поселения по пути до места турнира.
— Всё верно. Не у всех желающих посетить турнир есть возможность собрать такой караван, поэтому я взял на себя эти обязательства и собираюсь их исполнять в меру своих скромных сил.
Ага, практик-воин, как минимум серебряного ранга, и скромные силы… эти вещи для многих несопоставимы. Да что там говорить, этот человек может разметать всех практиков, что снуют по округе, даже особо не напрягаясь.
Но раз ему хочется выставлять себя именно в таком ключе, то ладно. Тем более, за время нашего разговора мужчина приглушил своё духовное давление и теперь больше походил по ощущениям, на совсем слабого практика. Это такая проверка или он приоткрылся лишь мне, потому что я из дома Лан? И почему всё не может быть проще?
— Но всё это не бесплатно. Правильно я понимаю?
— Так и есть, молодой господин. Я не могу только тратить, мне ещё нужно что-то заработать помимо того, что я везу с собой товар, который намереваюсь продать по пути и на самом турнире, поэтому места в начале каравана самые дорогие. И чем дальше от меня, тем дешевле. Если хотите, то можете присоединиться ко мне. У меня большая и просторная повозка, в которой мы легко уместимся вдвоём, — предложил он, указывая себе за спину. — Думаю, у меня найдётся, чем развлечь столь высокородного практика, или можем обсудить новости нашего региона, как и соседнего, куда мы отправились.
— Благодарю за предложение, но я буду ехать на лошади, — покачал я головой с вежливой улыбкой на лице.
Пусть его предложение и было интересным, но я не хотел сильно выделяться из толпы. Всё же все, кто здесь собрались — потенциальные соперники, и не хотелось, чтобы во мне видели серьёзную угрозу до того, как я смогу проявить себя.
— Как пожелаете. Но знайте, что вы всегда можете обратиться ко мне с любой просьбой. Я сделаю всё, что в моих силах, — снова поклонился Брун.
— Хорошо. Буду иметь в виду, — ответил я и, развернувшись, направился к своей лошади, которая щипала траву у дерева.
Да, интересный у нашего каравана глава, ничего не скажешь. Но с таким практиком, действительно, будет спокойнее преодолеть все эти расстояния, так как очень сомневаюсь, что он позволит портить его товар и лишать его денег.
Через полчаса мы снова двинулись в путь. На этот раз колонна продвигалась значительно быстрее. На одном ровном участке я даже смог пустить лошадь вскачь, а не только шагом. Однако потом мы свернули на извилистую дорогу, зажатую между холмов, поэтому скорость снова уменьшилась. Да и стражники, курсирующие вдоль каравана, настороженно посматривали на окрестности, но вроде не проявляли беспокойства.
К вечеру мы добрались до первого поселения. Было принято решение заночевать прямо там, а наутро снова двинуться в путь, да и лошадям лучше давать отдых, а то, кто знает, как пройдёт остальной участок пути. Поселение было небольшое, всего две улицы, на которых впритык друг к другу стояли дома. Сразу за ними начинались огороженные участки, на которых выращивали овощи и травы.
Местный староста предложил нам заночевать в большом здании, в котором обычно проводили различные собрания. Многие с радостью приняли его предложение, но я, как и многие практики, решил переночевать на улице в своей палатке.
Мельком я увидел разговор между хозяином каравана и старостой, который сразу показывал, что они в довольно хороших отношениях. Наверняка староста тоже в доле, иначе зачем он так заботится о людях, которые ехали с караваном? Не удивлюсь, что цена за ночлег и еду будут заранее завышены.
Вскоре на улице затопили две чугунные печи и слуги при караване принялись готовить на всех. Как оказалось, я зря взял собой котелок и крупы, ужины тоже организовывал Зак Брун.
Через полчаса по деревне разнёсся ароматный запах жареного мяса. Стражники достали из повозки тарелки и ложки, и принялась накладывать горячую кашу с мясом и раздавать людям. Еды было столько, что досталось даже местным жителям.
Я с удовольствием съел свою порцию и подумал о том, что наверняка места в караване стоили дорого. Однако у меня не попросили ни одной монеты. Интересно, деньги не взяли только у меня или другие практики тоже ничего не платили?
К сожалению, я здесь никого не знал, чтобы спокойно подойти и спросить. В этом плане поведение Сорена до моего появления в этом мире не позволило мне познакомиться с действительно интересными людьми, а различные прихлебатели, которые велись только на звон духовных монет, разумеется, в путь не двинулись.
Разложив палатку чуть поодаль от других, я забрался в неё и быстро уснул. Целый день верхом на лошади с непривычки утомил меня. Ночь прошла быстро, поэтому когда послышались разговоры и топот копыт, то мне показалось, что я только уснул.
Я неспешно вылез из палатки и зажмурился от яркого утреннего солнца. Сонные люди готовились продолжить путь, а между тем к нам присоединились ещё несколько повозок и пару десятков всадников.
И откуда они только взялись? Сомневаюсь что это именно деревенские, но никто не показывал беспокойства по этому поводу, так что я просто принял это к сведению.
На завтрак нас напоили чаем и снова раздали булочки. Я убрал палатку обратно в рюкзак, благо это было несложно, и прошёлся по лагерю. Постарался прислушаться к разговорам, витающим вокруг, но ничего интересного я так и не услышал. Через час сборов, мы продолжили путь. Так как нам надо было добраться до ещё одного крупного поселения, командир стражников повёл караван не по широкой, явно часто используемой дороге, а свернул на узкую просёлочную.
Вскоре мы въехали в старый лес, в котором деревья были такими высокими и раскидистыми, что сплетали ветви и закрывали нас от солнца. Пахло влажным лесом и хвоёй. Так действительно было гораздо приятнее ехать, чем под солнцепёком и поэтому многие практики решили спуститься ближе к земле, пользуясь этой возможностью.
Однако вскоре я уже не так радовался прохладе и лесу. Оказалось, что он населён жуткими существами, которые совсем не обрадовались нашему появлению в этих местах.
Глава 18
Пока я с интересом рассматривал растения и деревья, которые росли в местных лесах и лишь временами внешне похожие на аналоги из моего прошлого мира, впереди раздались крики, и караван резко остановился.
Все озабоченно стали переглядываться, не понимая, что происходит. Я решил подъехать поближе и уточнить у командира стражи, почему мы остановились, но едва выехал из общей колонны, как увидел гигантскую синюю птицу, кружащую над стражникам и головными повозками каравана.
Стражники выстроились полукругом в оборонительную позицию и под приказы командира атаковали птицу стрелами, быстро натягивая на лук новый смертоносный снаряд. Одна из стрел попала в грудь птицы, но вместо того, чтобы вонзиться в неё просто отскочила в сторону и упала в траву. В ответ на это птица пронзительно крикнула и, резко взмахнув крыльями, обрушила на стражников сверкнувшие серебряным блеском перья.
Защитники каравана, будто предвидя это, выставили перед собой щиты и перья с металлическим стуком застучали по ним. Я был поражён, так как совсем не ожидал такого от птицы, вновь невольно забывая, что я нахожусь в куда более опасном мире, чем мне бы хотелось.
В это время к стражникам присоединились практики на летающих мечах и тоже набросились на птицу. В неё полетели в целом типичные для этого региона техники: огненные шары, голубые стрелы и чёрные сюрикэны. В общем, всё, что создавалось из духовной энергии и не требовало на самом деле больших усилий.
Птица в панике заметалась, продолжая атаковать стражников перьями, но получив несколько болезненных ударов, с криками взмыла вверх и исчезла среди деревьев. Всё же до неё дошло, что добычи ей не видать.
Я повернул лошадь и встал на прежнее место, но не успел караван сдвинуться с места, как птица неожиданно вернулась. На это раз она, сложив крылья, вместо очередного захода на атаку своими перьями полетела прямо на нас, всадников.
Лошади переполошились и принялись ржать, мотать головами и бить задними ногами. Они чувствовали опасность и, хотя были приручены, просто не могли спокойно стоять, сколько бы на них ни кричали всадники, среди которых преимущественно были практики.