— Меня зовут Икар, господин Сорен. Прошу прощения за свой вид. Дело в том, что вчера я в очередной раз испытал на себе новое зелье, но похоже, забыл добавить в него один из важнейших ингредиентов, поэтому чуть не отправился к праотцам. Слава Небу, у меня всегда есть с собой противоядие, которое и в этот раз спасло мне жизнь.
— Тебе нужно быть осторожнее, — встревоженно проговорил я и невольно покосился на наставника.
Зачем он позвал в мой отряд такого недоучку, который чуть сам себя не убил?
— Такое бывает, но я знаю, как действовать, поэтому кроме несварения и безудержной рвоты, мне ничего не грозит. Дело в том, что я алхимик и создаю не только давно изученные и используемые зелья, но и придумываю свои.
— Хорошо, Икар. Я рад, что ты с нами, но пообещай, что во время рейда ты не будешь ничего нового придумывать и экспериментировать на нас, — строго предупредил я.
— Можете не волноваться, господин Сорен. Всё новое я сначала испытываю на себе, — заверил он, но мне все равно было тревожно от его вида.
Когда он встал на место, руку поднял Кай Вард и предложил:
— Позвольте мне поправить самочувствие Икара. Нас ожидает долгий тяжелый путь, поэтому все мы должны быть в лучшей форме.
Я кивнул и вопросительно посмотрел на Икара. Тот тоже не стал противиться и позволил Каю приложить руку к своей груди. Сначала ничего не происходило, только слышалось невнятное бормотание практика. Вдруг под его рукой засветилось желтое пламя, и Икар невольно дернулся.
Однако уже через пару секунд недоверие и тревожность на его лице сменилось удивлением, а затем на бледном лице растянулась улыбка.
— Я чувствую тепло. Оно разлилось по всему телу и мне, действительно, становится лучше, — радостно произнес он.
Кай Вард еще некоторое время подержал руку на груди Икара. А у того порозовели щеки и губы, пропали красные прожилки в глазах и, вообще, выглядеть он стал гораздо лучше, чем до этого.
— Благодарю тебя, Кай Вард. Ты помог мне. На восстановление ушло бы пару дней, — Икар поклонился целителю. — Правда, у меня есть пилюли, позволяющие быстро восстановить энергию тела и жизненные силы, но на их изготовление уходит много времени и ценных ресурсов, поэтому я держу их на наш поход. Думаю, там они нам могут понадобиться.
Когда с приветствиями было окончено, один из начальников отряда — Оскар Орен, вытащил из деревянной кадки в углу шатра свернутую карту и расстелил ее на столе. Все подошли к столу и окружили его, глядя на довольно необычную карту.
— Что это? Почему обозначен лишь небольшой клочок земли? — сколько бы я ни вглядывался, не мог понять, что именно изображено на этой карте.
— Это мир демонов. Та ее часть, которую мы пересекаем во время рейда. Что творится за пределами этой пустыни, мы не знаем, — он ткнул на клочок земли, раскрашенный темно-серым цветом.
— Почему? Неужели никто не проходил дальше? — удивился я, рассматривая небольшой лес, пустыню и вытянутое озеро, один край которого обрывался в темной дымке — так обозначалась неизведанная часть.
— Были смельчаки, но они не вернулись. Этот разлом наименее изучен. К тому же, то время, которое практики проводят на землях демонов, плохо сказывается на их самочувствии. Тот мир наполнен ядовитыми испарениями и чужеродной энергией, которая напитывает монстров и демонов, но сильно подрывает здоровье людей. По этой причине мы так редко переходим на ту сторону и мало времени проводим в рейдах.
В это время над картой склонился Хортон Арва, провел острием кинжала по карте и повернулся ко мне.
— Господин Сорен, вам нужно будет пройти лишь по этому пути и расчистить его от монстров и демонов, управляющих ими. Они постоянно крутятся у разлома, выискивая удобный случай прошмыгнуть на наши земли. В последнее время они все чаще проникают в наш мир и атакуют поселения. С каждым годом они становятся все активнее и наглее, что очень настораживает.
Все притихли и уставились на карту, которая, в отличие от других карт этого мира, была нарисована не так подробно. Может, все дело в том, что рисовалась она с чьих-то слов, а сам картограф лишь нанес широкими мазками примерные ориентиры, чтобы рейды не терялись в чужом мире.
— Как мы выйдем из разлома? Нам надо будет вернуться назад? — уточнил я.
— Да. Вы должны пройти по пути, что я вам показал, и повернуть обратно. Другого выхода нет, а следующий разлом находится за несколько сотен километров отсюда на северо-восточной окраине нашей провинции. Вот здесь есть небольшой обвал, внутри которого находятся очень ценные камни, но там опасно из-за монстров, идущих путем возвышения и черпающих оттуда энергию, — Хортон указал на берег водоема. — Ценой жизни они защищают то место, но изредка кому-то из практиков удается раздобыть камень, с помощью которого он медитирует и напитывается энергией.
— Погодите, — взмахнул я рукой и недоуменно уставился на пожилого начальника. — Но ведь вы говорили, что там энергия чужеродная. Неужели она может быть полезна и для людей?
— В том-то и дело, что как только камень или растение из мира демонов попадает на нашу землю, то меняется вся их структура, и они полностью соответствуют нашей Ци. Именно поэтому монстрам и демонам вольготно на нашей земле, и они стремятся поработить нас.
— Хорошо. Я все понял. Есть вопросы? — я посмотрел на свой вновь созданный отряд.
Практики переглянулись и замотали головами. Ни у кого не было вопросов.
— Завтра на рассвете выдвигаемся. Сбор на холме у разлома.
Воины поклонились и поспешно вышли из шатра. Остались только начальники отрядов, Артена и я с наставником.
— Брат, можно я пойду с вами? Никогда не была на землях демонов, — попросила сестра и жалобно посмотрела на меня.
— Нет, нельзя. Отец этого не одобрит. К тому же там очень опасно, а я не хочу рисковать тобой.
— Отец далеко и ни о чем не узнает, — заговорщически прошептала она. — Наставник Маркус обучал меня и знает, что я справлюсь.
Она молитвенно сложила руки и повернулась к Маркусу Касу, ища поддержки, но тот оставался невозмутим и никак не реагировал на ее просьбу.
— Нет, Артена. И это мое последнее слово, — строго сказал я и сурово посмотрел на нее.
Девушка обиженно надула губы, развернулась, взмахнув копной темных, длинных волос, и двинулась к выходу.
— Артена — единственная, кто всегда верила в тебя. Она пресекала любые язвительные и обидные слова о тебе, поэтому будь с ней помягче, — сказал наставник и многозначительно посмотрел на меня.
Я знал об этом, поэтому не хотел подвергать ее опасности. Здесь, в мире людей, в окружении сильных практиков она была в безопасности, но я не знал, что нас ждет в рейде. И, судя по слухам, что разносили те, кто побывал во враждебном мире, нас будут стремиться убить не только монстры и демоны, а всё, что находится в том мире.
После всех приготовлений я вернулся в палатку и с удивлением отметил, что она пуста. Лисицы нигде не было видно. Обычно ей хватало несколько полевых мышей, чтобы наесться, поэтому она отлучалась ненадолго и остальное время проводила в палатке, свернувшись калачиком, но сегодня она ушла с самого утра и ее до сих пор не было. В груди появилось тяжелое чувство.
Я вышел на улицу и огляделся. Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив на небе лишь небольшое светлое пятно. Лагерь еще не спал: повсюду сновали воины, слышалось ржание лошадей, на высоких шестах горели факелы, даря неровный желтый свет.
Я прошелся по округе, но так и не нашел лисицу. Тревога усилилась. Сам не знаю почему, но я очень дорожил этим зверьком. Она будто была важной частью моей жизни, хотя только и делала, что ела и спала.
Когда я уже решил обратиться к начальникам отрядов, чтобы те дали задание воинам пойти на поиски лисицы, то увидел среди темной травы три белых хвоста.
— Ну наконец-то! Где ты ходишь? — всплеснул я руками и взял на руки лисицу, которая в три прыжка очутилась рядом.
Вместо ответа она лизнула мне щеку и потерлась мокрым носом о плечо.
Я зашел в палатку, спустил зверька с рук и лег на жесткий настил. После получения этапа воина медного ранга я мог спать хоть на гвоздях и все равно не почувствовал бы никаких неудобств. Все-таки каждый последующий этап делал меня выносливее и сильнее, а тело быстро восстанавливалось.
Лисица свернулась рядом, спрятала черный нос под хвосты и тихонько засопела. Я еще раз взглянул на нее и заснул. Мне требовалось выспаться перед опасной дорогой.
Глава 23
Я проснулся, едва пористые облака осветили первые лучи солнца. На улице было тихо, значит, все еще спали, кроме дозорных, которые перемещались почти бесшумно.
Переодевшись в темный, довольно крепкий костюм, который взял еще из дома, я вышел из палатки и с наслаждением потянулся. Прохладный влажный ветер обдувал лицо, но вместо аромата цветов и леса в нос ударил тяжелый запах серы и гнили. Ветер принес запах с разлома, что находился в нескольких сотнях метрах от меня. Брезгливо поморщившись, я направился к шатру, возле которого появился наставник. Он двигался так быстро и бесшумно, будто возникал прямо из воздуха.
— Наставник Маркус, — приблизившись, я поклонился ему. — Вы всегда так рано встаете?
— Нет. Решил проводить вас. Все-таки рейд в разлом — один из самых опасных. Никакой турнир с горсткой демонов не сравнится с тем, что ожидает вас на той стороне.
— Вы там были? — удивился я.
Мне казалось, что наставник, который обучает и тренирует отпрысков Великого дома Лан, не может участвовать в таких рейдах и подвергать свою жизнь опасности.
— Был, — кивнул он. — И встретился с очень сильным демоном, который находился на этапе на ниже владыки алмазного ранга. Если бы не изученные техники и артефакты, которые всегда в избытке есть в моем пространственном кармане, я бы не смог победить его, — он говорил, глядя куда-то вдаль, окунувшись в давнее воспоминание. — Ты всегда должен правильно оценивать ситуацию и принимать решения, исходя из того, что с тобой есть люди, за которых ты несешь ответственность. Не надо самодурства и чрезмерного самомнения.