— Все ясно. Я заплачу, — улыбнулся я.
— Славно, — склонил он голову. — Господин Сорен вы приняли верное решение. Но я отвлекся. В-третьих, с того момента, как портал откроется, у вас будет всего три дня на то, чтобы вернуться. Иначе вы застрянете на острове на долгие годы.
— Неужели оттуда невозможно выбраться? Даже на летающем артефакте или корабле? — уточнил я.
— Да, так и есть. Остров закрыт магическим куполом, поэтому к нему нельзя подойти ни по воздуху, ни по воде. И выбраться оттуда невозможно. Все это сделано для того, чтобы растения и животные успевали напитаться энергией. Каждый росток с острова Исчезающих теней можно продать за большие деньги.
— Понятно. Будут ли еще какие-нибудь правила или предупреждения?
— Только одно: берегитесь. Не доверяйте никому и не попадите в ловушку. Все знают, что только треть практиков возвращается оттуда. Остальные остаются там навсегда, но не потому, что не успели выбраться, — он многозначительно посмотрел на меня.
— Вы хотите сказать, что они погибают? — вполголоса спросил я.
— Да. Люди, попадающие на остров, будто становятся одержимыми. Я сам однажды наблюдал за этим, и чудом смог выбраться. Будьте осторожны, господин Сорен. И берегите свою даму. А лучше не берите ее с собой. Женщинам там не место.
— Тебя забыли спросить, старый дурак⁈ — вспылила Алисия. — Кто ты такой, чтобы давать такие советы?
Ибрагим не знал, как реагировать на разъяренную Алисию, которая продолжала на него нападать:
— Ты хоть знаешь, кто я такая? Мне достаточно пальцем пошевелить, чтобы разнести весь этот лагерь и тебя вместе с ним! Не для того я проделала такой долгий путь, чтобы всякие бородатые козлы мне запрещали заходить в портал.
— Извините ее, Ибрагим. Она просто устала, — я схватил девушку за руку и потащил за собой, а она продолжала выкрикивать угрозы и обзываться.
— Баранье отродье! Гад ползучий! Ишь, запрещать он мне вздумал! Еще не родился тот, кому я буду подчиняться!
Я отвел ее за палатки, взял за плечи и хорошенько встряхнул:
— Приди в себя. Он всего лишь выполняет распоряжение главы дома Кхэру.
Она смахнула прядь волос с лица и прошипела:
— Если ты хоть слово скажешь, что я должна его послушаться, то…
— Мы пойдем вместе, — прервал я ее. — Добычи на всех хватит, поэтому быстро соберем то, что нам нужно, и выйдем. Поняла?
— Ты не знаешь, что мне нужно, и тебе этого лучше не знать, — она вырвалась и пошла прочь.
— Как же с ней тяжело, — выдохнул я и поймал сочувствующий взгляд лисицы.
Глава 14
Я установил палатку у самого леса, подальше от остальных. В лагере чувствовалась нервозность. Все присматривались друг к другу и практически не общались. Даже вечером, когда развели костры, никто не подошел к ним, хотя обычно именно костры привлекали к себе людей, которые садились вокруг и вели неспешные беседы. Здесь же все иначе.
Лисица ходила на охоту, но быстро вернулась. То ли боялась леса, то ли беспокоилась за меня.
Алисия сидела неподалеку и задумчиво точила свой кинжал. После того случая с начальником отряда Ибрагимом она не проронила ни слова.
— Я хочу сходить и посмотреть на то место, где откроется портал. Пойдешь со мной? — предложил я ей.
Она встрепенулась, будто очнулась от сна и кивнула:
— Хорошо. Я пойду с тобой.
Мы обошли лагерь и углубились в лес. Я знал, что портал должен быть совсем рядом.
Выбравшись из зарослей колючего кустарника, впереди увидели небольшой холм, освещенный факелами, воткнутыми в землю по кругу. На вершине холма находилась гигантская каменная арка, состоящая из блоков. Одному Небу известно, как эти блоки крепились к друг другу, чтобы не рассыпаться.
У подножия холма стояли сторожевые практики. При нашем появлении они не двинулись с места, но я чувствовал их взгляды. Следят.
— Это и есть тот портал? — спросила Алисия. — Сквозь него даже корабли могут пролететь, не только люди.
Она права. Высотой арка была метров десять, а шириной — пять. Воздушный корабль точно бы смог через нее проплыть.
— Дальше нельзя, — подал голос один из стражников, когда мы приблизились к факелам, чтобы внимательнее рассмотреть арку.
Мы остановились, и я услышал, как заскрипела зубами Алисия. Откуда же она такая своевольная и свободолюбивая, раз ее раздражают любые ограничения? Ей явно было многое позволено. Даже больше, чем мне.
— Мы всего лишь хотели поближе посмотреть, — успокоил я стражника.
На каменных блоках арки выбиты знаки и символы. Некоторые из них мне знакомы — они обозначают виды стихий, но большинство я видел впервые.
— Когда откроется портал? — спросила меня Алисия.
— Со дня на день, — пожал я плечами, так как сам не знал, когда это произойдет.
Возможно, нам придется провести в лагере неделю. А, может, и не одну. Благо с собой у нас есть все необходимое.
Мы прошлись вокруг холма, но не обнаружили больше ничего нового. С обеих сторон арка выглядела одинаково.
— Я перенесу свою палатку сюда, — заявила Алисия. — Чтобы первой пройти через портал, когда он появится.
— Тебе никто не разрешит здесь ставить палатку. Для этого специально расчистили площадку.
— Кто посмеет прогнать меня? Тот старых болван? — с вызовом спросила она.
Я глубоко вздохнул, чтобы не вспылить. Все-таки эта несносная девица мне порядком надоела.
— Я тебе не позволю, — сурово сдвинул брови. — Что произойдет, если каждый начнет устанавливать свои правила? Ты будешь делать так, как тебя говорят.
— А то что? — она уперла руки в бока и прожгла меня взглядом.
— Я скручу тебя веревкой и привяжу к дереву. А отпущу, только когда портал закроется. Ясно?
— Ты не посмеешь! — топнула она ногой и сжала кулаки.
— Еще как посмею. А если мне понадобится помощь, то стражники с удовольствием помогут мне.
Девушка раскраснелась. Еще чуть-чуть и взорвется. Однако я сохранял спокойствие и выжидательно смотрел на нее.
— Хорошо, но я тебе это припомню, — пригрозила она, развернулась и двинулась к палаточному лагерю.
Лисица взобралась мне на плечо и лизнула в щеку, будто пыталась успокоить. А я и так не был раздражен. Похоже, начал привыкать к выходкам Алисии и перестал на них реагировать.
Прошло два дня. Портал до сих пор не появился, а среди практиков начали вспыхивать ссоры.
Я старался держаться поодаль и не спускал взгляда с Алисии, которая по десять раз на дню ходила к арке, чтобы проверить, не появился ли портал.
Вечером после очередной ссоры между мужчинами, когда начальнику отряда Ибрагиму пришлось вмешаться и выгнать из лагеря трех практиков, Алисия вдруг замерла и восторженно уставилась на меня.
— Открылся, — еле слышно прошептала она.
— С чего ты это решила? — я повернул голову в сторону холма, но ничего необычного не увидел.
— Чувствую. Пойдемте, но так, чтобы никто не догадался.
Она встала, подобрала с земли ветку и не спеша двинулась в сторону арки, напевая под нос мелодию и, размахивая веткой, отпугивая комаров.
Я пошел следом. Все выглядело так, будто мы просто вышли на прогулку.
— Откуда ты знаешь? — прошептал я, когда догнал ее.
— Энергия поменялась. Сильная аура даже до сюда пронизывает меня насквозь. Это может быть только портал. Больше нигде в вашем мире нет такого сильного места.
Мне показалось странным, что она сказала «в вашем мире», будто сама к этому миру не имела никакого отношения.
Однако вскоре я позабыл об этом. Мы вышли из леса, и я понял, что она права. На холме в той самой арке светилось голубым огнем переливающееся полотно. Вернее, так казалось издали. На самом деле это было никакое не полотно, а портал.
Вокруг него бегали стражники, выстраиваясь таким образом, чтобы никто не мог зайти в портал, предварительно не оплатив.
Я вытащил из пространственного кольца два подготовленных мешочка и направился к Ибрагиму. В это время сзади послышались радостные крики, и из леса выбежали трое практиков.
— Открылся! Я первый! — крикнул один из них, но не успел сделать и двух шагов, как у него отлетела голова.
Из раны на шее фонтаном брызнула кровь, а тело по инерции сделало пару шагов и повалилось на землю. Я перевел ошарашенный взгляд на практика с железным окровавленным хлыстом в руке. Он криво усмехнулся, закручивая хлыст на руку.
— Начинается, — выдохнул я.
В моих руках появилось копье. Я приготовился отразить нападение, но оставшиеся два практика, видимо, вообще не считали нас с Алисией угрозой, поэтому просто пробежали мимо, на ходу бросая Ибрагиму по мешочку духовных монет.
Стражники, как и Ибрагим, никак не отреагировали на убийство, произошедшее на их глазах. Их главной задачей было не подпустить никого к порталу без оплаты.
— Иди рядом со мной. Сейчас здесь очень опасно, — велел я Алисии, не переставая оглядываться, чтобы успеть отбить атаку.
— Я не собираюсь никого боятся. Пусть боятся меня, — кровожадно улыбнулась она.
Мне показалось, что ее глаза блеснули желтым огнем, но я подумал, что это всего лишь отразился свет от факелов.
Мы подошли к Ибрагиму, и я протянул ему два мешочка с монетами. Тот взвесил каждый мешочек в руке и кивнул:
— Здесь ровно по пятьдесят монет. Проходите.
Алисия выхватила меч и, не собираясь дожидаться меня, рванула к порталу. Через мгновение ее поглотило голубое переливающееся свечение.
Я не собираюсь с ней больше нянчится и спасать. Пусть делает что хочет.
Когда подошел к порталу, из леса выбежали еще несколько практиков. Кто-то из них захотел зайти в портал без оплаты и даже успел подняться на холм, но двое стражников догнали его и располовинили катанами. Никаких угроз и объяснений, сразу — смерть. Это послужит уроком для остальных.
Я крепко сжал древко копья и шагнул в голубое марево. Перед глазами замелькали разноцветные полосы, и я очутился на песчаном берегу. Вокруг ни души. Даже следов на песке нет. Скорее всего, он перемещает всех в разные места острова. Так даже лучше, никто никому не помешает.