Я огляделся. За мной чистейшая голубая вода, в которой плавают рыбы. Куда ни кинешь взор — не видно земли. Будто нахожусь на берегу моря, а не озера.
Под ногами желтый мелкий песок, в котором утопают ноги. Мне захотелось снять обувь и пройти босиком, но я пересилил это желание. Здесь нельзя ни на секунду расслабляться.
Пляж шириной не больше десяти метров упирался в высокие деревья с толстыми стволами. Таким деревьям не одна сотня лет, но они выглядят здоровыми, и в их пышных кронах щебечут птицы.
Как только зашел в лес, увидел растение, о котором вычитал в тех книгах, которые покупал у алхимика Газира. Эликсир, созданный из него, способен продлевать жизнь на десятилетие. Все люди хотят долго жить и боятся смерти, поэтому и растение очень высоко ценится.
Я аккуратно вытащил его из земли вместе с корнем и убрал в пространственное кольцо. Там оно останется в том же состоянии, что и сейчас.
Не успел пройти и десятка метров, как очутился на небольшой поляне, усыпанной грибами. Желтые шляпки с зелеными вкраплениями. Сомнений нет — это Драконий гриб. Он ценится среди любителей острых ощущений и тоже стоит немалых денег.
Аккуратно, чтобы не повредить грибницу, я вытащил каждый гриб и убрал в кольцо.
Так, шаг за шагом я углубился в лес, находя все более ценные растения и грибы. Копье мне только мешало, поэтому я убрал его в кольцо и, когда на меня из леса выбежал черный леопард, стоял безоружным с очередным ценным цветком в руках.
Между нами было не больше двух метров. Леопард был также удивлен моему появлению, поэтому замер как вкопанный.
— Все хорошо, я сейчас уйду, — проговорил я и попятился.
Зверь ощерил зубастую пасть и рванул на меня. Я уже хотел попытаться убежать от него, но тут зверя просто снесло чем-то тяжелым.
К моим ногам покатился камень размером с человеческую голову, а леопард отлетел к дереву, ударился и сполз в траву. Правда, уже через мгновение снова вскочил на ноги и побежал на меня.
Секундной заминки хватило, чтобы вытащить свое оружие, поэтому я отбил удар когтистой лапы копьем и попытался вонзить острие леопарду в грудь, но зверь оказался не так прост. Он уклонился в сторону и схватился зубами за древко.
Я с силой потянул на себя, но леопард глухо зарычал и занес лапу, чтобы ударь меня. В это время что-то просвистело у самого моего уха, и в лапу зверя вонзился кинжал. Я сразу узнал его. Это был кинжал Алисии.
Леопард взревел и отпустил древко копья, а я ударил острием прямо в его раскрытую пасть.
Зверь пару раз дернулся, захрипел и обмяк, повиснув на моем оружии.
— Чур, он мой, — послышался сзади голос Алисии.
Глава 15
Я помог Алисии снять шкуру леопарда и достать средоточие. Хотя она и сама бы справилась. Чувствовалась опытная рука.
— Всё, теперь мы в расчете, — сказала она, когда убрала добычу в подаренное мной пространственное кольцо демона.
— О чем ты?
— Ты спас меня. Я помню, как голоса звали меня, а я не могла им сопротивляться. Не знаю, что это было, но оно жаждало моей смерти.
— Тот лес полон загадок.
— Знай, что мы с тобой по разные стороны, поэтому нам лучше больше не встречаться, — она вытерла кинжал о траву и убрала его в ножны, висящие на поясе.
— Ты такая странная и ничего о себе не рассказываешь. Про какие стороны ты говоришь? — напрягся я.
— Это не важно, — отмахнулась она. — Я уйду и надеюсь, что больше мы с тобой не встретимся.
Алисия развернулась и скрылась в густом лесу. Я решил больше не забивать голову о ней. Пусть делает что хочет. В конце концов, если она так хочет скрыть от меня свою жизнь, то пусть так и будет.
Мы с Широ продолжили путь. Только на этот раз я не был так беспечен и копье всегда держал под рукой. Наставник Маркус был прав: столько ценных растений я нигде не встречал, даже в тех заброшенных катакомбах, где нашел лисицу.
В течение нескольких часов я только и делал, что ковырялся в земле, вытаскивая с корнем необычайно ценные ресурсы.
Когда я в очередной раз склонился над цветком с сиреневыми лепестками и с шипами на листьях, почувствовал угрозу. Неподалеку был враг.
Схватив копье, которое до этого лежало у моих ног, огляделся. Лес очень густой, поэтому на расстоянии двух метров я не мог ничего разглядеть. Вдруг лисица подняла трубой хвосты и ринулась куда-то влево. Я побежал за ней и увидел, как она нападает на птицу размером с орла.
Огненно-желтая птица с острым изогнутым клювом пронзительно закричала и хотела взлететь, но Широ схватила ее зубами за крыло и буквально повисла на ней. Птица хотела ударить лисицу клювом, но та выпустила крыло изо рта и ловко перепрыгнула по другую сторону, на лету схватив ее за хохолок.
Я хотел вмешаться, но Широ предостерегающе взглянула на меня и тряхнула головой. Ясно, сама хочет справиться. Во всяком случае я буду рядом и не позволю птице причинить вред лисице.
Птица взмахнула крыльями и ринулась вверх, но лисица не позволила ей улететь. Она вцепилась зубами в ее когтистую лапу и, подпрыгнув ударила птицу об землю. Я не ожидал от своего небольшого хрупкого на вид зверька такой силы.
Вдруг прямо на моих глазах произошло невероятное. Птица распласталась на земле и начала превращаться в змею. Трехметровую желтую змею с острыми клыками.
Так вот почему я чувствовал опасность — это оборотень. Я читал о них, но ни разу не встречал.
Тем временем лисица вскочила за змею и вцепилась ей в основание черепа. Змея начала извиваться, безуспешно распахивая клыкастую пасть, но добраться до лисицы не могла. Тогда она начала закручивать свое гибкое тело вокруг лисицы.
Я напрягся, ведь такая толстая змея может не просто придушить, но и сломать все кости.
Однако лисица об этом тоже знала, поэтому не теряя времени даром, принялась разрывать зубами плоть желтой змеи. Брызнула кровь, змея зашипела и снова начала превращаться. Однако закончить свое превращение она не успела. Широ перегрызла ей шею и на земле осталась лежать змея с сильными задними лапами, похожими на волчьи.
— Невероятно, — вырвалось у меня, когда я склонился над поверженным оборотнем и внимательно осмотрел.
Такая магия мне еще не встречалась. Сколько же всего обличий может принимать этот зверь? И сколько таких оборотней на этом острове?
Теперь каждый раз при встрече со зверем, я буду ждать подвоха и предполагать, что он может превратиться в другое существо.
Между тем лисица приступила к трапезе и первым делом разодрала грудь и съела средоточие зверя. Я видел, как ее затрясло от чужой энергии, но она справилась с ней и продолжила вытягивать меридианы, будто те были лапшой.
Я дождался, пока она не закончит, ведь не хотел оставлять ее одну в этом необычном месте.
И хотя я пытался себя уверить, что мне все равно на Алисию, она не выходила у меня из головы. Где она? Все ли с ней в порядке?
После того как лисица наелась, мы продолжили путь.
От обилия растений разбегались глаза, но в пространственном кармане оставалось все меньше места, поэтому я решил выбирать только самые редкие и ценные из них.
Едва мы отошли от тела оборотня на пару десятков метров, как я услышал пение. Нежные девичьи голоса напевали какую-то мелодию.
— Ты тоже слышишь? — спросил я лисицу.
Та утвердительно кивнула и побежала на звук голосов. Вскоре мы оказались на берегу узкой реки, а чуть выше по течению увидели водопад. Вода обрушивалась вниз с пятиметровой высоты и, падая, пузырилась в круглом водоеме.
В этом водоеме плескались три голые девицы и не обращали на нас внимания. Их золотистые волосы струились по спине и будто растворялись в воде.
— Это мираж? — озадаченно уставился я на них.
Лисица тоже выглядела настороженно. Мы оба знали, где находимся и что здесь нельзя доверять даже тому, что видишь.
— Пойдем отсюда, — вполголоса сказал я и уже развернулся, но тут услышал свое имя.
— Сорен, куда же ты? Ведь мы именно тебя и ждали.
Девушки, не мигая, смотрели на нас. Одна из них выбралась на берег и медленно направлялась к нам. Ее полные упругие груди двигались в такт ее шагам, а на аппетитных изгибах поблескивали капли воды.
— Не уходи. Ты нам нужен, — прошелестел ее голос, хотя она даже рта не раскрыла.
Эта была какая-то ловушка, поэтому я лишь поудобнее перехватил копье и приготовился. Лисица тоже встала рядом со мной и пригнулась, готовая в любой момент атаковать.
— Помоги. Нас заперли здесь и не выпускают, — жалостно попросил голос, хотя девушка по-прежнему не раскрывала рта и почти добралась до нас.
— Кто вы такие? — спросил я и выставил копье, не желая подпускать к нам таинственную незнакомку.
Девушка остановилась у самого острия копья и молитвенно сложила руки.
— Пожалуйста, не уходи. Только ты можешь помочь нам, — сказала она, проигнорировав мой вопрос.
— Что вы хотите?
— Забери нас с собой. Выпусти на волю. Мы больше не хотим находиться на этом острове.
— Кто вас запер? И почему вы сами не можете выбраться? — я хотел уйти, но любопытство взяло верх, и я решил сначала все выяснить.
Вдруг лицо девушки исказилось злобой, и губы растянулись, обнажив мелкие заостренные кверху зубы. Я невольно отпрянул.
— Они приказали нам сторожить этот остров и наложили заклятье, — продолжал голос, но на этот раз уже с хрипотцой, будто принадлежал не молоденькой девушке, а старухе. — Мы не можем даже подойти к порталу. Только человек может вынести нас наружу.
— Я точно не собираюсь этого делать, — ответил я и шепнул лисице. — Отступаем.
В это время из воды вылезли остальные девушки и тоже двинулись к нам.
— Ты не можешь просто уйти. Ты же практик. Где твоя честь? — возмутился другой голос, более глубокий. Он тоже явно не мог принадлежать девушке.
— Мы просто уйдем отсюда. Ищите других помощников, — ответил я, отступая все дальше в лес.
— Ты не сможешь уйти. Или ты нам поможешь или умрешь, — проскрипел старушечий голос, и девицы ринулись на нас.