Ульдиссиан заставил прекратиться падение новых вызывающих сон хлопьев. Он благодарно улыбнулся, радуясь, что его молитва не осталась неуслышанной, но затем подумал, кому это он молится. Уж точно не Инарию и не Трём.
Но в данный момент это вряд ли имело значение. В отличие от приятного зрелища, которое он сделал явью. Не будет никакой зверской битвы между его людьми и Кеджаном. Ситуация была временная, но он надеялся, что она продлится достаточно долго.
Достаточно долго, чтобы разделаться с Инарием.
Мендельн проклинал дракона и положение дел в целом. Он ругался со страстностью, какую редко выказывал. Это было во многом связано с тем, что ему не давали слова ни в чём, что происходило. Всякий раз, когда кто-нибудь желал воспользоваться им, его забирали от брата и закидывали куда угодно. То, что то же самое происходило с другими, служило слабым утешением. В данный момент Мендельн был особенно на взводе.
Его ярость была такой, что поначалу он даже не обратил внимания на душевные муки Траг’Оула, явно прослеживающиеся в голосе существа.
Мендельн… Мендельн… Ты его чувствуешь? Я с трудом… Удерживаю связь.
— Верни меня к брату! Я сыт этим по горло! Сколько раз я должен кланяться тебе и Ратме? Я благодарен за то, чему вы меня научили, но это не…
Слушай меня! — потребовал дракон тоном, который не допускал никаких возражений со стороны человека. — Оглянись вокруг! Посмотри, где ты находишься!
Брат Ульдиссиана сделал это — и только тогда понял, что чернота, в которой он парил, не была владениями Траг’Оула. Это место излучало такую пустоту, что Мендельн вдруг обвил руки вокруг тела и страстно пожелал оказаться в относительно радостном доме дракона.
Не поддавайся этому! Если поддашься, не только Ратма, но и ты будешь потерян. Будь начеку!
Предупреждение Траг’Оула начало доходить. Пытаясь сосредоточиться, Мендельн поднял кинжал к лицу и сосредоточился на его успокаивающем свете. Какая-то часть страха начала уходить.
— Что… Что это за место? — наконец сумел спросить он. — Ты сказал, что Ратма тоже где-то здесь?
Здесь… И заточён, быть может, до конца всего сущего. Отправлен в это проклятое место Инарием в качестве награды за стремление к правильным делам.
Мендельн боялся, что посещение Древним его отца может обернуться глупым предприятием, но даже он не мог представить, что ангел окажется таким порочным, что отправит своё чадо в эту жуткую бездну.
— Что это за место?
Голос Траг’Оула звучал слабее, словно теперь он был дальше.
Его можно назвать отдалённейшей частью существования! Место, настолько далёкое от всего остального, что все, кто угодил сюда в ловушку, обречены навеки.
Новые мурашки побежали по телу Мендельна, когда он услышал это. Он представил парение здесь целую вечность без возможности увидеть или услышать что-нибудь снова.
Напряжение… Напряжение от связи с этим местом… Становится тяжелее. Мендельн уль-Диомед, ты должен выступить связующим звеном между мной… И Ратмой… Если мы хотим попытаться спасти его.
Хотя брат Ульдиссиана более-менее понял, то, что дракон объяснил ему, непреднамеренные замечания Траг’Оула встревожили его не на шутку. Дракон только что выдал, что он даже не находится с Мендельном, а отправил человека сюда одного. Траг’Оул поддерживал связь с сыном Диомеда, но не более.
И если эта связь — уже натянутая, как сообщило ему неземное создание, — разорвётся, страхи Мендельна пропасть навеки станут самой настоящей правдой.
Сконцентрируйся! — потребовал Траг’Оул почти гневно. — Не поддавайся страху!
Мендельн изо всех сил попытался сосредоточиться. Траг’Оул был силён. Он не даст человеку пропасть. Дракон внимательно заботился о своих учениках. Разве не делал он так же всё возможное, чтобы выручить Ратму?
— Да будет это исполнено, — сказал человек пустоте. Затем, скорее бормоча. — Если может быть…
Сейчас это зависит от тебя… Ты знаешь Ратму… Ты должен обнаружить его присутствие… Ты должен призвать его к себе. Я не могу сделать больше, чем уже сделал… Столько всего ещё происходит.
Несмотря на своё любопытство, Мендельн не осмелился спросить, о каких других задачах говорил дракон. Вместо этого он направил свой разум исключительно на поиск Древнего, используя связь, которую они с Ратмой провели между собой, будучи наставником и учеником. Он взывал к Ратме и с помощью кинжала искал потерянную душу.
В этом месте было трудно вести счёт времени. Мендельну казалось, будто он всю свою жизнь ищет Ратму, ищет и никого не находит.
А потом…
«Мендельн».
Это было слабо… Очень-очень слабо. Мендельн искал в каждом возможном направлении, но снова ничего не нашёл. Он направлял кинжал во все стороны, беззвучно взывая вновь и вновь.
«Мендельн».
Вон там! Он остановил кинжал на направлении, с которого, ему казалось, доносился зов. Он звучал, как Ратма, но Мендельн всё ещё не был уверен.
Его имя послышалось ещё раз, теперь чуточку отчётливее.
«Мендельн! Где…»
— Нашёл его! — чуть ли не проревел он Траг’Оулу.
Используй свою силу, чтобы подтянуть его поближе. Поспеши! Они подозревают хитрость.
Кем были «они», брат Ульдиссиана боялся узнать. Он предпочёл проигнорировать замечание и последовать совету дракона касательно Ратмы.
Сжимая кинжал обеими руками, он направил всё, чему научился, на призыв Ратмы к себе. Кинжал ярко вспыхнул, его свет смягчал пустоту.
«Ратма, — звал он в своей голове. — Ратма…»
Затем Мендельн почувствовал, как что-то приближается. Он ничего не мог разглядеть, но был уверен, что его привлекло творимое им колдовство. Слабое присутствие, которое напоминало о Древнем, становилось всё более заметным.
Что-то сформировалось в пустоте. Сфера. Она была непроницаемой, словно покрытой инеем. Это точно должна была быть магическая тюрьма Ратмы.
Но затем Мендельн ощутил что-то ещё. В приближающейся сфере всё ещё было что-то, что намекало на Ратму… Но также что-то ещё.
Что-то зловещее… И знакомое.
Мендельн направил кинжал прямо на сферу и подкорректировал своё заклинание.
Морозная оболочка сгорела, и безумное лицо Лилит уставилось на него.
— Мендельн! — её выражение мгновенно изменилось — из животного стало притягательным. Остальная часть её тела также изменилась, стала более человечьей. Она снова напоминала Лилию, но также Серентию и других женщин, которых Мендельн знал и которыми восхищался на протяжении многих лет. — Дорогой, милый Мендельн… Мой спаситель…
Его сердце затрепыхалось. Мендельн знал, что это во многом из-за её волшебства и неземной красоты, но обнаружил, что ему трудно отвергнуть её присутствие. Сейчас она была беззащитной, всецело зависела от его силы. Для него Лилит сделала бы что угодно, стала бы кем угодно. Кем бы он ни пожелал. Она была готова на это, брат Ульдиссиана читал это в её чудесных глазах. Они сияли и обещали. Они звали его.
Лилит протянула свои ладони. Мендельн начал тянуться к ней.
Кинжал вспыхнул словно сам по себе. В его даже ещё более ослепительном свете Мендельн снова увидел её истинную сущность.
Отвращение от собственной слабости обуяло его.
— Нет… Больше ничего от тебя, гарпия!
Он произнёс слова силы, и сфера полетела назад в темноту. Жутко было слышать вопль демонессы, исполненный гнева и отчаяния. Лилит проклинала его имя и тут же звала его.
А потом Мендельн больше не слышал искусительницы.
Шок от встречи с ней — тем более притом, что она должна была быть мертва, — потряс Мендельна так сильно, что он чуть было не потребовал от Траг’Оула немедля вернуть его в его мир. Однако, как раз когда он уже готов был сделать это, он снова ощутил неясное присутствие Ратмы.
Мендельн колебался, но он не мог оставить эту последнюю надежду. Он повторил свою предыдущую магию, используя кинжал, чтобы притянуть то, что он ощущал.
Вздох спустя другая сфера подлетела ближе. Как и первая, она была покрыта специфическим, похожим на иней налётом. Оставаясь начеку, Мендельн удалил налёт, как и в прошлый раз.
Перед ним парил изнурённый, но благодарный Ратма.
«Я достал его!» — крикнул он Траг’Оулу.
Да… Я знаю.
И вдруг Мендельн почувствовал, что его толкают сквозь пустоту. Как бы ни был он ошеломлён этим, он не терял головы и продолжал удерживать внимание на Ратме.
У младшего сына Диомеда закружилась голова — и вот он уже приземлился на что-то твёрдое.
Над ним сияли звёзды, которые, на радость, оказались драконом.
А голос, который донёсся справа, был ещё больше в радость. Сам старясь отдышаться, сын Инария сказал:
— Ты не представляешь, Мендельн… Моя благодарность… За этот риск.
— Это Траг’Оул смог отправить меня туда, — отметил брат Ульдиссиана, повернув лицо к Древнему. — Ведь именно он умудрился выяснить, куда ты был изгнан.
Ратма кивнул.
— И ему я тоже благодарен, но не скромничай. Риск, на который ты пошёл, был огромным. Ты легко мог пропасть там… — он затряс головой. — Одному быть в пустоте — навсегда — не могу представить худшей судьбы, это даже хуже смерти.
Пока Ратма говорил, Мендельн внимательно за ним наблюдал, пытаясь определить, знает ли Древний о том, что произошло как раз перед его спасением. Однако по чаду Лилит никак не было видно, будто он заметил близкое присутствие своей кровожадной матери, которая, был вынужден предположить Мендельн, была притянута его заклинанием из-за кровной связи между ней и Ратмой.
Лилит была жива… Но, как заметил Ратма, влачила существование, худшее, чем смерть. И она никак не могла изменить его. Ведь у Ратмы появилась такая возможность только благодаря Мендельну и дракону.
Вдруг он задумался, почему Траг’Оул до сих пор молчит. Их успех явно заслуживал хоть какого-то ликования.
Не успел Мендельн подумать об этом, как Ратма поднялся. Древний взглянул на созвездие, и его выражение отнюдь не было довольным.