Группа «Альта» действительно уже поднялась.
Шестакова умчалась вместе с Ирой колупать гандам на предмет улучшений и приведения его в цивилизованный вид перед приездом министра, а остальные отдыхали в беседке. Все, кроме Стекловой, та медитировала возле кактуса.
— Ты-то мне и нужна, — бесцеремонно ворвался я на «лобное место».
— А? Что?
— Вот и я спрашиваю «что»? Что это за хрень? — я указал на шипастого уродца. — И почему вы все с ним так носитесь?
— Так ведь звёздный кактус, — Стеклова, кажется, даже немного возмутилась моему незнанию.
— И что? Давай рассказывай уже, что за артефакт планетарного масштаба!
Короче…
Со слов Танюхи получалось так, что звёздный кактус у нас — это что-то типа мифического Мирового Древа. Почему он работает так, как работает, никто не понимает. И как он работает тоже не до конца.
Но!
Это чудо-растение — сорян за «шипастого уродца», был неправ — каким-то образом стабилизирует вокруг себя магию и материю. Благотворно влияет на природу вокруг, чистит воздух, чистит воду… всё, короче говоря, чистит, в том числе и помыслы людей. Не так, как бесячьи антидепрессанты, а легко и ненавязчиво, вроде ромашкового чая.
Под его влиянием все становятся спокойнее, улыбчивее и взращивают в себе лучшее.
Ну а если помыслы совсем плохие, может и шарахнуть — Нинель Аскольдовна тому живое подтверждение.
Хорошо рядом с ним, дескать. Спокойно и пользительно для здоровья. Кстати, я и впрямь что-то такое почувствовал рядом с ним.
Однако почему друиды уделяют кактусу столько внимания, я всё равно не понял. Говоря по-честному, не он единственный так умеет. Многие артефакты работают подобным образом, если их настроить.
Пусть подход и не такой комплексный, но зато более направленный.
— Кхм, — задумалась Стеклова. — Ну смотрите. Сейчас он маленький, и радиус действия у него маленький. Чем больше он вырастает, тем больше становится радиус. В перспективе, довольно скоро он накроет всю Удалёнку.
— Так… и?
— И стабилизирует пространство. Им же, если вы не знали, можно трещины закрывать. Безо всяких блокаторов и волн монстров. Просто поднёс, и всё. Проблема лишь в том, что транспортировать кактус, который достаточно вырос для подобного к месту трещины, невозможно. Разрастается он и укореняется. А если выкопать, по пути погибнет.
— Во как…
Ну да, уже немного запахло планетарностью.
— То есть, — начал я озвучивать свои мысли вслух, — когда Удалёнка окажется под его влиянием, новых трещин здесь можно не ждать?
— Именно!
— И он продолжит расти?
— Да. По моим подсчётам, при правильном уходе через месяц-другой безопасная зона накроет Сакраменто.
— А потом?
— А потом он, по идее, зацветёт.
— И-и-и-и-и-и?
— И неизвестно, что дальше, — Стеклова мечтательно уставилась куда-то вдаль. — Но что-то волшебное. Хорошее что-то, я в этом уверена. Понимаете, Василий Иванович, никто никогда не выращивал звёздный кактус до цветения. Разве что бутоны наливались, и всё. На этом этапе они всегда умирают.
— Ага… То есть вы с Алексеем Михайловичем хотите стать первыми, кто доведёт звёздный кактус до цветения?
— Да.
— Амбициозно, — согласился я.
Хотя, с другой стороны, два самых сильных друида из тех, что мне доводилось встречать… Если кто и справится, то только они.
Даже если после цветения ничего не произойдёт, и кактус просто продолжит ширить свою зону стабильности — это уже очень и очень интересно. Эдак и всю Империю безопасным колпаком накрыть можно, а там, глядишь, и… весь мир?
Вот откуда Фонвизина взяла эту «планетарность».
Ладно…
Ответом я остался удовлетворён. Альтушкам сказал, что на сегодня все свободны и я в том числе. Время ещё не позднее, дел нет, а потому — на рыбалку.
— Вась! — по дороге домой меня нагнала газелька сестры. — Мы с Ксюшей в город метнёмся за кой-какими запчастями! Надо что-то⁈
— Нет, спасибо! — ответил я. — Езжайте!
На почве общего дела, Ирина Ивановна Скуфидонская и кадет Шама довольно быстро спелись. Не только сработались, но и сблизились чисто по-человечески.
Их общее детище, пока что за неимением другого названия окрещённое «Бобиком», становилось всё более и более внушительным. Более быстрым, смертоносным, функциональным и — ну конечно же! — приятным с точки зрения эстетики.
Вот с чего изобретатели всяческих боевых шагоходов берут за образец именно человеческую фигуру? Мультиков что ли пересмотрели в детстве?
Устойчивость меньше, площадь поражения больше, видно издалека.
Поставь сейчас перед «Бобиком» боевые гандамы Несвицких, и тот порвёт их, словно грелку.
Шестакова отвечала за техническую составляющую робота, Ирина — за магическую, а Тамерлан — за электронную начинку.
Дрим-тим сложился.
И таким образом в хлеву деда Макара потихоньку созревало новое стратегическое оружие, пускай и не планетарного, но уж точно имперского масштаба.
Железяк и запчастей на поле боя с Несвицкими до сих пор валялось с перебором, но всё-таки кое-чего не хватало. Шестакова хоть и была техномагом, но выращивать шестерёнки из воздуха не умела; её дар работал немножечко не так.
Вот и сейчас работа встала из-за того, что передняя правая лапа робота-щенка тупо не гнулась из-за отсутствия всего лишь парочки нужных подшипников строго определённого — и как это всегда бывает не самого стандартного — размера.
Время было позднее. Переться в Москву не хотелось прямо вот совсем, а потому девушки махнули в Сакраменто и устроили настоящий чёс по бытовым и строительным магазинам.
— Так, — Ирина вышла из очередного такого. — Давай смотреть, где ещё может быть, — и начала искать адреса в телефоне.
Шаманка тем временем сладко потянулась всем телом, спустилась с крыльца и от нечего делать начала глазеть на детскую площадку. Дело было во дворе относительно свежей панельной многоэтажки, облюбованной молодыми ипотечными семьями, а потому ребятни здесь было столько, что на горку стояла очередь.
И тут вдруг…
— Оо-о-о-о, — услышала она позади себя.
Маленькая девчушка лет шести-семи подошла к шаманке и теперь вовсю таращилась на её розовые волосы. С восхищением. С блеском в глазах.
— Какие у вас во-о-о-олосы, — протянула она.
Сперва Шестакова, признаться, немножечко потерялась. Но не потому, что не знала, как себя вести. Уж чего-чего, а опыта общения с детьми всех возможных возрастов она по приютам набралась. Потерялась она потому, что этот маленький человек обратился к ней на «вы».
Непривычно и… кажется, вообще впервые в жизни.
— Такие же хочешь? — улыбнулась Шама и присела на корточки, чтобы быть с малявкой на одном уровне.
— Ага, — кивнула та. — Хочу. Скажите, а можно… можно с вами сфотографироваться?
— Ах-ха-ха-хах! — отсмеялась Шестакова и чуть было слезу от умиления не пустила. — Ну, конечно, можно.
— А можно селфи⁈
— И селфи тоже можно.
— Уии-и-и-и! — взвизгнула девчонка.
Затем засуетилась, охлопывая себя по карманам, нашла мобильник — к слову, дороже чем у самой шаманки — и встала рядышком. Потешно сложила губы уточкой, должно быть, подсмотрела за мамой, и сделала несколько фотографий.
На эти несколько секунд Шестакова в кои-то веки прервала каст, который перманентно коверкал все фото и видео с ней. Привычка, которой недавно исполнилось вот уже пять лет.
— Спасибо! — крикнула девочка и снова начала глазеть на волосы.
— Милота какая, — добро улыбнулась ей Ирина, выйдя к машине. — Извини, девочка, но нам пора. Ксюш, поехали…
И Скуфидонская с Ксюшей поехали до следующего магазина. И потому не увидели, как маленькая девочка резко изменилась в лице. Смачно харкнув на бордюр, она открыла дверь ближайшего минивэна, заскочила внутрь и здесь, где её наконец-то никто не будет принимать за ребёнка, закурила.
— Алло, — набрала кому-то лилипутка. — Фотографии скинула. Да, она действительно здесь. Продолжаем наблюдение.
— Бах-бах-бах! — вообще не по-детски лилипутка постучала по перегородке между ней и водителем.
— Езжай за ними, — рявкнула она, когда перегородка отъехала в сторону, а затем откинулась на сиденье и сладко-сладко затянулась.
— Фу-у-у-ух, — выдохнула она сизый дымок.
И тут из кармана её розовой флисовой курточки выбежала сколопендра. Взбежала по руке на плечо лилипутки и уютно, насколько это слово вообще может быть применимо к сколопендре, устроилась у неё на плече…
Глава 23
Шустро перебирая лапами, сколопендра юркнула под забор и оказалась на участке перед домом Алексея Михайловича по кличке «Чего».
Наконец-то.
Именно сюда вёл след Шестаковой — агенты клана «Вугон» вели её из Сакраменто вплоть до съезда с трассы.
Съезда, который вёл к одному-единственному населённому пункту и упирался в Удалёнку. Ехать дальше было и палевно, и глупо. Каждый новый человек в таких местах был заметен как таракан на обеденном столе.
В слежке пассажиры неприметного минивэна разбирались отлично и перед глазами у жертвы решили не мелькать.
Времени в их распоряжении было сколь угодно много; всё-таки они смогли прожить без отмщения уже целых пять лет.
Да и дальше прожили бы прекрасно. Российскому филиалу клана было интересно не столько отмщение, сколько нажива. А именно — украденная этой наглой девчонкой вещь.
В конце концов, это же не их базу взрывали.
Учитывая, что на верхних этажах в тот самый день находилась сингапурская верхушка клана, — что вполне логично, — особого ущерба в плане кадров Шестакова не причинила. Сильных одарённых какой-то там взрывчаткой не уничтожить. Погиб всего лишь один офицер, да парочка охранников в лифте.
Но всё равно! Сам факт…
Такое прощать нельзя. И боссы из Сингапура вылетели в Российскую Империю ещё вчера, как только узнали про первую зацепку. А местным представителям к их прибытию надлежало обстоятельно изучить обстановку.