Как он и опасался, встревоженный друг потребовал объяснений. И хоть очень не хотелось жаловаться, горькие признания потекли сами собой. Уткнувшись подбородком в сложенные на пульте кулаки, Эдуард печально забубнил:
— Не сложилась жизнь. В мои годы нормальные люди докторами наук стали, а я — бродяга необразованный. Учеба дается трудно, старый уж я — книжки по непрофильным дисциплинам зубрить. Домашние говорят: соберись, ты же в школе первым был. Словно не понимают, что лучший ученик сельской школы необязательно становится хорошим студентом. Я ведь с детства мечтал стать археологом, искать древние артефакты, раскрывать секреты исчезнувших цивилизаций. А стал всего лишь проводником, сопровождаю настоящих ученых.
— Преувеличиваешь. — Кристо положил ладонь ему на плечо. — Сними черные очки. Ты сделал очень много. Твои книги расходятся миллиардными тиражами, а последняя вообще признана лучшим анализом психологии Высших. Ты привел экспедиции в совершенно невероятные места и обеспечил науку материалами на века вперед. Чего стоит хотя бы база данных, которую ты обнаружил в сети маяков-порталов Бродяг Бездны…
— Что толку! — Корунд по-прежнему был меланхолично-угрюм. — Там, конечно, море информации, но целая дивизия выдающихся умов выковыривает полезные знания буквально наперстками.
Скептический взгляд Лисанова неотвратимо становился насмешливым. Эдуард даже смутился, чего командиру егерской роты не полагалось по штатному расписанию. Прищелкнув языком, Кристо произнес задумчиво:
— Не будем себя обманывать. Вся беда в том, что у нас вдруг исчез противник, в борьбе с которым престижным было бы даже поражение. Не стало сверхцивилизации, а потому все нынешние хлопоты кажутся мелким и недостойным занятием. А ведь проблемы, которые встали перед нами сегодня, важны ничуть не менее, чем поиск оружия против Высших. Вспомни январское совещание.
В январе их обоих вызвали в штаб-квартиру «Футурланда», где генеральный директор концерна в присутствии президента и премьер-министра доходчиво рассказал о новых задачах. Прославленный фельдмаршал прямо заявил, что начинается новый этап сражения за галактическое лидерство, причем все участники этого турнира взяли старт примерно с одинаковых уровней военно-экономического могущества. «Мы не лучше и не хуже остальных, — говорил генеральный. — В чем-то человечество превосходит конкурентов, а в чем-то уступает. Однако мы должны победить, потому что в таких гонках проигравшие могут не выжить».
Эдуарду тоже доверили выступить с той трибуны, и он честно поделился безрадостным взглядом на ситуацию. На планете X, где все колонии тоже начинали с равных стартовых условий, люди оказались в числе отстающих. Самый же быстрый прогресс показали тлахасса и ландибы, которые на своих планетах едва освоили субсветовые скорости. «Возможно, по некоторым цивилизациям придется принимать строгие решения, — дипломатично высказался Корунд. — Я говорю не только про ландибов или дадибро, но и обо всех, кто не согласится играть по нашим правилам».
На следующий день он получил внеочередное повышение в звании, стал командиром отдельной роты, а Гродзинский намекнул, что егерям нужно потренироваться в наведении порядка на планетах, обработанных антивеществом, гиперплазмой и другими средствами массового перевоспитания… Ну судя по сегодняшним новостям, ландибы правильно поняли намеки. Осталось привести в чувство монстров из Дальнего Трио.
Между тем хандра как будто улетучилась — верный старый друг сумел найти нужные слова. Выпрямившись, Эдуард шевельнул плечами и самодовольно поведал:
— Знаешь, уже начались разговоры, будто я открыл целое направление в археологии.
— Да ты что! — с энтузиазмом восхитился Кристо.
— Представь себе. Много веков археологи выкапывали древности из-под грунта. Лет двести назад возникла вакуумная археология — изучение кораблей, брошенных в открытом космосе. А я, оказывается, первым проник в древние сооружения, упрятанные в гиперпространстве.
— Вот видишь!
— Вижу… — Корунд согнал с лица блаженную улыбку. — Договорим после прыжка.
«Тор-7» бросил их вместе с кораблем по короткому отрезку извращенных координат. На мониторе Зета стала вдвое меньше диаметром, а Фаркуана заметно прибавила в комплекции. Прямо по курсу, освещенный двумя солнцами, приближался зеленовато-синий диск Мистерии.
Прикинув, что до посадки остается около получаса, Кристо поинтересовался:
— Эд, а почему ты не согласился работать на Малой Земле? Помнится, Гродзинский звал тебя вице-губернатором.
— Линга была бы недовольна…
— Из-за Клары? Тогда понятно. — Кристо усмехнулся. — А на Теоле ты не захотел работать комиссаром континента, потому что Линга ревновала бы к принцессе? Наверняка похожие причины найдутся еще на сотне планет… У тебя была интересная жизнь, насыщенная — грех жаловаться.
С очень кислой гримасой на физиономии Корунд направил «Кураре» по баллистической кривой с конечной точкой в средних широтах малого континента. Покончив с несложной навигацией, он проворчал:
— Жизнь и сейчас насыщенная, но нет праздника. Вот, к примеру, та же Кола — раскопала город с каменными постройками. Возраст — больше тысячи лет. Она связывает эти руины с какими-то мифами малых племен…
— Понятно, какой тебе нужен праздник души, — фыркнул Кристо. — Признайся, ты охотишься на Моби Дика!
— Угадал. — Эдуард уважительно посмотрел на друга. — У тебя что-то похожее?
— Именно. Надеюсь разобраться в принципе действия ключ-кристаллов. Это был бы невероятный скачок для микроэлектроники. А что ищешь ты?
— Мануфактуру.
— Ого! — Лисанов покачал головой. — Нахал ты, отец-командир.
Название гипотетического объекта не устоялось, и вообще мало кто, кроме Корунда, верил в реальное существование Мануфактуры. Высшие должны были где-то изготавливать портативные антигравитаторы, «чешую», телепатические датчики, ракетные пускатели, автоматические винтовки и другие приспособления, которыми снабжали Старших и даже Младших. Изделия эти были слишком примитивны для Всемогущества — значит, где-то работал промышленный комплекс, производивший чудеса техники для Уступающих рас.
Мануфактура оставалась последней надеждой пробиться к наследию Высших, получить хоть крупицу запретных знаний, подняться на следующий этаж научно-технического прогресса. Суперы дотошно перемололи обломки кораблей-убийц и большинство файлов, которые Высшие передали Старшим. Уцелевшая информация напоминала осколки мозаики, которые невозможно сложить в целую картину.
Не принес успеха даже дьявольский замысел Серо-Зеленого. Во время их разговора в лазарете крейсера, вспомнив, что Высший прибыл на «Зиккурат» с Теоле, Корунд заподозрил изощренную хитрость. По возвращении с планеты X он поспешил в «Парк водопадов». Разочарование было ужасным: Суперы побывали здесь и стерли все записи, которые Серо-Зеленый оставил на домашних устройствах. Та же картина повторилась в родительской квартире на Джуманджи…
— Извини, я не слишком верю в этот оружейный завод, — признался Кристо. — Ведь нет никаких подтверждений твоей догадки.
— Не совсем так. — Эдуард покрутил растопыренными пальцами. — Я допрашивал сотни ныгронцев, сохранивших серьезные воспоминания. Некоторые подтверждают, что слышали о такой платформе, которая упрятана в гипер. Между прочим, ты слышал слухи о звездолете ныгронцев?
— Кажется, это не слухи.
— В том-то и дело. Достоверно зафиксировано не меньше десятка случаев — на разных планетах Медного Цветка высаживались рептилогуманоиды, почти не пострадавшие от действия Большой Волны. Они оказывали помощь соплеменникам, раздавали медикаменты, продовольствие. Ныгронцы, которые с ними общались, были потрясены и все время повторяли: мол, такие же, как мы, но сытые, здоровые и хорошо одетые.
— Их видел кто-то из Большого Квартета? — заинтересовался Кристо.
— Я видел, что осталось от полусотни виин-черси, которые попытались вступить с ними в контакт. И есть почти достоверные сведения, что лабба тоже пытались и у них тоже ничего не вышло.
— Это необязательно Мануфактура.
Корунд пожал плечами, запустил программу посадки, а затем сухо произнес:
— Есть объект, способный перемещаться в пределах скопления. Персонал объекта сохранил знания и кое-какое оборудование. Таких объектов не может быть много. Скальпель Оккама требует признать этот объект Мануфактурой.
Кристо вздохнул, но спорить не стал.
Егеря на Мистерии развернули базу в старом городке первопоселенцев. Добротные каменные дома прекрасно сохранились, после мелкого ремонта снова заработали водопровод, канализация, электроснабжение и другие полезные мелочи.
Встречавший Корунда и Лисанова командир второго взвода Джеффри Парк доложил:
— Шеф, вас ныгронец ждет. Говорит, приятель по Кураре.
— Серо-Зеленый, что ли? — Эдуард даже обрадовался. Однако вышедший навстречу рептилогуманоид оказался незнакомым: более темная кожа, голова поменьше, лоб скошен. Распознав недоумение на лице Корунда, ныгронец поспешно сказал через висевший на шее мультитранс:
— Капитан, вы знали меня как Красно-Синего. Помните?
— Трудно забыть, — проворчал Эдуард.
Жалкий огрызок Высшего не вызывал прежней ненависти, но и дружелюбия к нему командир егерей не испытывал ни капли. Чисто из вежливости он пригласил ныгронца в беседку, где можно было посидеть в пузыре искусственного климата.
— Я просил прислать проводника, — сообщил Эдуард. — Что вам известно про планету, куда мы идем сегодня?
— Безусловно, я там бывал. Сохранились размытые воспоминания, как мы с Желто-Черным забирали какие-то предметы для переброски на другие миры.
— Какие предметы и на какие миры?
— Не могу сказать. — Ныгронец развел руками. — Кажется, мы увезли что-то по многомерным транспортным линиям. Вы в своей книге называете их маяками или порталами.
Вздохнув, Эдуард пробормотал:
— Мне даже жаль, что вы потеряли память.
Рептилогуманоид рассмеялся. Пожалуй, бывшие Высшие были единственными, кроме теолийцев, существами, понимавшими земной юмор.