Где-то у самой лесополосы, примерно в полумиле-миле от купола, виднелось что-то на подобии командирской ставки. Именно такая ассоциация у меня возникает при виде нескольких десятков наспех сооруженных навесов и шалашей, размещенных вокруг большого шатра. И если тех, кому предназначались навесы еще можно было изредка увидеть ─ это были человекоподобные существа, облаченные в тяжелую броню, материал которой было сложно угадать, то хозяина или хозяев главного места никто до сих пор не видел. И это плохо, ведь мы не знаем сколько генералов Веллиал отправил по наши души.
Сидя на крыше дальней южной башне крепостной стены, я смотрел на происходящее внизу и думал, что делать дальше. Сразу же после освобождения Бетси и других девушек из лап фанатиков Паттира, мы, Шаграт, Алая, я и Кель с Нешассом, поспешили к Рувиму, который в это самое время был на экстренном собрании всех значимых людей города.
Развернутая над городом сфера абсолютной защиты была рассчитана на недельный срок и давала время на подготовку и анализ. Вот только с вариантами выхода из сложившейся ситуации было туго. Если в начале у меня еще были призрачные надежды на скрытую мощь города, помощь армии или Богов, то с первых же минут, проведенных на собрании, стало ясно, в насколько глубокую задницу мы попали.
…─ Это возмутительно! Ты хоть представляешь, что натворила, Тала? Ты лишила всех нас времени! Мы не успеем подготовится за эти жалкие дни! ─ орал одутловатый гном на кого то, брызжа слюной. Со своего места он не вставал, предпочитая возмущаться сидя. Видимо, живот все-таки мешал.
Когда мы вошли, крикун мазнул по нам взглядом, что отвлекло его и позволило его оппоненту вставить слово. Им оказалась хрупкая женщина лет сорока, с черными как смоль волосами, одетая в синий костюм с россыпью звезд. Суровый взгляд с ненавистью буравил сидящего напротив нее гнома. Остальные присутствующие с некой усталостью наблюдали за спором. Судя по всему, перепалка была им только на руку, потому что давала возможность немного подумать.
─ Я. Сделала. То. Что. Должна! ─ чеканя каждое слово, прорычала девушка ─ они тоже люди. Из плоти и крови. Как и ты! И любой из нас! Так что не говори мне, что мой поступок не правильный. И, Борин, ты действительно думаешь, что несколько тысяч жизней стоят лишних суток под куполом?!
Проскользнув в глубь зала, мы заняли свободные места рядом с Рувимом.
В тот момент я еще был на взводе. Голова была забита переживаниями о Бетси и часть совещания прошла для меня как в тумане. Вернее, ко мне не сразу дошел смысл сказанного. Это произошло значительно позже, и послужило причиной моего уединения.
─ Кто?! Это отребье?! Да ты в своем уме, называть их равными нам? Тала, раньше тебе прощали твои игры в благодетеля и спасителя трущоб. Они никому не мешали и знатно веселили нас ─ сказав это гном хмыкнул и обвел присутствующих торжествующим взглядом ─ конечно! Сама магистр корпуса целителей каждый третий день проводила в трущобах, врачуя этих животных!..
─ Не смей их так называть, Борин! Они не виноваты в своей судьбе!
─ Это не судьба, милая, это выбор! Выбор жить как свиньи, в грязи и нищете. Напомнить тебе, сколько раз наш губернатор давал этим животным стать полноправными горожанами, а? И что? Сколько из них откликнулось?
─ Десять лет работы в серебряных рудниках за еду и воду ─ вот ваше отличное предложение! Сколько из них дожило бы до конца срока? Сам бы ты на такое согласился? ─ голос женщины дрожал от возмущения, и если бы взглядом можно было убивать, то напыщенный гном бы уже давно стал хладным трупом.
─ Речь не обо мне, Тала ─ осторожно ответил тот ─ факт в том, что это было, и никто не воспользовался таким подарком судьбы. Так вот теперь ответь, зачем было спасать тех дармоедов?!
Их спор прервал Рувим, вернув общий диалог в нужное русло. Незачем тратить время на такие мелочи, как обсасывание прошлого. Сейчас нужно думать о настоящем, чтобы будущее смогло наступить. Так сказал ставленник Старика в Кейроте.
«Грязные животные» копошились внизу. Одни штурмовали ворота, силясь прорваться в город, вот только что-либо сделать с оббитыми железом дубовыми зачарованными створками у них не выходило. Они не поддавались ни топорам, ни огню.
Часть жителей трущоб, которую в основном составляли женщины и дети, стояли под первой башней стражи, крича и моля впустить их в город. Бестолку. Находящиеся внутри стражники были отобраны из числа особо исполнительных и тех, кто верен городу и губернатору лично. Так что, я бы на их месте ни на что не рассчитывал. Вот только я, слава богу, не на их месте. Они не на моем и не знают о тщетности своих стенаний и делают хоть что-то. Как, впрочем, и еще одна группа «грязных животных». Черт, какие же мрази пробрались на самый верх пищевой цепочки. Мир другой, устои те же. Жертвуй низшими, спасая свою задницу.
Последней группкой были в основном мужчины. Много стариков. Меньше юношей, и совсем мало девушек, чьи оборванные внизу платья, для удобного бега, я изредка видел в толпе ополчения.
Да-да, именно ополчения.
Около сотни людей были заняты подготовкой к сражению. Кто бы не командовал ними, делал он это грамотно. Все участники были разбиты на отряды и каждый был занят чем-то своим.
Вон, десяток вооруженных топорами и молотами людей разбирают ближние к куполу хибары на запчасти, которые тут же подхватывают другие жители трущоб и разносят по разным местам. Бревна и палки на заточку, после их вкопают в землю под наклоном или же разместят на дне ям, которые в это время копают оставшиеся ребята.
Даже от сюда я вижу, как им тяжело. Как они время от времени останавливаются, чтобы утереть пот и перевести дух. Утолить жажду глотком воды.
Люди внизу были похожи на муравьев. Таких же маленьких и целеустремленных. Не сдающихся несмотря ни на что.
… ─ Шесть дней, шесть недель. Какая разница?! Вы что, верите в то, что к нам отправят войска? Мы сами по себе, забыли? Нет смысла выжидать и оттягивать время. Нужно действовать! Собрать все, что у нас есть. Залезть в самые дальние ящики и достать то, что мы откладывали на черный день, ибо он настал!
Речь главы торговой гильдии, крупного мужчины с блестящей лысиной и добродушным лицом. Один из немногих, кто показался мне вменяемым. Он первым выложил на стол список наиболее значимых и мощных артефактов, которые хранятся на закрытых и тайных складах его гильдии. Первым предложил так же поступить и остальным. Поддержало его не много. Точнее, не все были такими же искренними, как он. Не нужно было обладать особым талантом, чтобы распознать в их словах ложь и лицемерие.
Дальше были несколько часов напряженных дебатов, где все кричали на всех, отстаивая свою точку зрения на ход дальнейших действий и использования артефактов, или просто отмалчивались в сторонке, давая отдых нервам и голосовым связкам.
Кроме Алой и, пожалуй, Келя, который иногда вставлял свои замечания, никто из наших в дискуссии не принимал участия. Я отмалчивался потому что не знал, что сказать. Остальные… не знаю. Возможно, их, как и меня поразила циничность присутствующих. Больше половины «господ», во главе с губернатором, предлагала бросить город и прорываться малым отрядом, взяв с собой лучших магов, в то время как остальных жителей будут рвать на куски демоны. Вот такая вот ответственность правления перед народом.
Я вновь вынырнул из недавних воспоминаний, привлеченный суетой у дальнего края крепостной стены. Там, сразу за довольно массивным двухэтажным бараком, несколько десятков человек с помощью длинных шестов штурмовали стену. Один, кто полегче, обвешанный веревками с навязанными на ней узлами цеплялся к одному концу шеста и взбегал так по стене, поддерживаемый своими товарищами, которые и выталкивали смельчака вверх.
Достигнув цели, отважный доброволец должен был закрепить конец импровизированной веревочной лестницы и сбросить второй вниз, чтобы его товарищи тоже смогли подняться. Отличный план и не плохая реализация, вот только ему не суждено было воплотиться в жизнь.
Все закончилось, не успев начаться. Едва первый из трущобников преодолел три четверти стены, как из одной из бойниц по пояс высунулось худощавое тело в серой тканевой маске и совершив несколько пассов руками опрокинуло смельчаков наземь, наслав на них мощный поток ветра.
Чего-то такого я и ожидал, хоть и болел за этих отважных малых.
Запустив руку в карман, я выудил горсть орешков, и закинув парочку в рот снова погрузился в себя.
Казалось, город обречен. Ситуация складывалась плачевная, ибо на пол тысячи солдат и стражи и около трех тысяч мужского населения города только простых демонов приходилось около шести тысяч. Да, маги и Мастера уравнивали наши шансы и даже давали преимущество, не говоря уже о позиции защищающихся, а не атакующих, вот только это всего было мало. Мы не знали сколько по нашу душу пришло вражеских магов, что за твари лежали клубками на полях и какой мощью обладает Генерал?
Я не помню кто первый решил спросить Нешасса, знающего Лаисс-Керрата. Это не так важно. Важно то, что он сказал. Он предложил один из вариантов усиления. Жесткий. Жестокий. Требующий жертв и все одно не дающий никаких гарантий на победу.
Его приняли. Приняли все, практически без поправок. Была одна, не значительная. Сперва, предложить стать добровольцами жителям трущоб. Якобы, их не учитывали в первоначальных расчетах. Скрип зубов Талы был слышен далеко за пределами этой комнаты.
─ Медитируешь? ─ выдернул меня в реальность вопрос Эрэла, как всегда подкравшегося незаметно ─ все уже собираются. Обращение губернатора через час.
─ Да… захотелось немного побыть одному. Сектанты, Бетси, Паттир, демоны… все как-то навалилось разом.
─ Это жизнь, Вася, в ней все именно так и происходит. Или все и сразу, или ничего и никогда. Или тебя волнует что-то определенное?
Не знаю, почему я начал изливать душу. Наверное, из-за его меланхоличного ровного голоса и от понимания того, что это все одно останется между нами. А может быть потому, что сейчас мне нужны были чьи-то свободные уши, и темные, слегка заостренные уши дроу подходили идеально.