– Их почти триста тысяч… – нахмурился Пурус.
– Думаю, будет меньше, – ответил Деменс. – У тебя тоже почти триста тысяч. Сейчас сто, еще столько же подгоняют доспехи, но если ты соберешь всех…
– А степняки? – скрипнул зубами Пурус. – Как долго ждать удара с их стороны? Год? Два?
– Не знаю, – покачал головой Деменс. – Они могут напасть уже этой зимой. Им невыгодно давать тебе отдых после победы над северянами. Но тут я не поручусь. Нельзя предсказать логику дикарей. Но война неизбежна.
– Значит, в победу над северянами ты все-таки веришь! – зло ударил кулаками по краям ванны Пурус.
– Я верю и в победу над степняками, – склонил голову Деменс. – Будет очень тяжело, очень. Но все встанут за Ардуус. И уже порядком истерзанная Тирена с остатками сил, и Самсум, и даже все королевства с другого берега моря. Особенно после нашей победы над северянами.
– Ее еще нет, этой победы, – мрачно проговорил Пурус и подумал, что сегодня же нужно попасть в ардуусскую цитадель, взять меч императора и больше с ним не расставаться. Даже прикосновение к драгоценному клинку, которого касался сам Энки, успокаивало Пуруса.
– Будет, – уверенно проронил Деменс. – Думаю, что будет и третья победа. Но останется ли кто-то жив после?
– Ты снова о третьем ударе? – скривил губы Пурус. – Что же, Лучезарный поднимется из Светлой Пустоши и поведет на нас своих мертвецов?
– Это было бы самым худшим исходом, – побледнел Деменс. – Но третий удар будет со стороны Эрсет. Или сотни тысяч беженцев тебя не убедили? А ведь это лишь капля от тех народов, что населяют пространства Эрсетлатари!
– Там тоже разные королевства, разные народы, разные интересы, – отрезал Пурус. – Да, там берет силу поганый Храм Света, но никто не может объединить Эрсет! Для этого нужен Лучезарный! Но даже если бы явился кто-то схожий, то ему потребовался бы не один год! Понимаешь, не один! И он уже начал бы действовать!
Последние слова Пурус почти прокричал.
– Белый мор прекратился, – прошептал Деменс. – Порты в море Тамту еще не открыты, но мор уже пошел на спад.
– И это признак усиления Эрсет? – поднял брови Пурус.
– Белый мор – не обычная чума или холера, – заметил Деменс. – Он направляется внешней силой. Где бы ни случилась эта зараза, ищи мурса. Если она была в нескольких местах – нескольких мурсов. Странно как-то совпало – манны начали давить на вольные города, и в них случается белый мор. Но едва манны захватывают власть во всей земле Саквиут, во всей южной Анкиде – от моря Тамту до гор Сахату и от гор Габри до границ истерзанной Тирены, как мор пропадает!
– Значит, мурсы служили маннам? – скривился Пурус.
– Вот! – поднял палец Деменс. – Но ведь мор был и в городах на другом берегу моря Тамту! И он прекратился и там.
– И что это означает? – нахмурился Пурус. – Не хочешь ли ты сказать, что степняки служат наследникам Лучезарного в Эрсет?
– Мурсов не так много осталось после битвы у Бараггала, – прошептал Деменс. – Правда, мы не знаем, что хранится в подземельях Донасдогама, в них ведь так и не удалось проникнуть. Но их в любом случае не много. И то, что они исчезли, значит, что они нужны в другом месте. В Эрсет!
– Белый мор, что ли, устраивать? – не понял Пурус.
– Нет, – вздохнул Деменс. – Мурсы могут и многое другое. Но связь Эрсет и степняков несомненна. Ты же сам говоришь о том, правитель, что, если бы кто-то хотел поднять против тебя Эрсет, он бы начинал действовать. И мурсы это только часть его действий. Давай же вновь обратимся к степи. Судя по слухам и доносам, степь бурлит. И не только в связи с дождливым началом лета, пышными пастбищами, приходом диких племен с юга. Хотя уже это странно, племена с юга не воюют с привычными степняками, а сливаются с ними.
– Ну и что? – мрачно спросил Пурус.
– Большинство танов и немало воевод на юге – даку, – обронил тихие слова Деменс. – Не странно ли это, даку в земле Саквиут? Не странно ли это, кочевники не воюют друг с другом, хотя их в степи теперь столько, сколько не было никогда? Их объединяет не сила, не жажда, не злоба, а вера. Храмовники Храма Света ходят по степи с ордами! Белые балахонники всюду!
– До Эрсет через перевал Бабалон от Ардууса более четырех тысяч лиг! – повысил голос Пурус.
– Если выйти год назад, как раз время добраться, – улыбнулся Деменс. – К тому же через Амму и Валу примерно столько же, но даку на севере нет. Разве только скупщики рабов, их никогда не было столько, сколько теперь. Но и мухи слетаются на свежее дерьмо. И вот новости, из-за которых я просил тебя принять меня именно сегодня. Заранее прошу простить меня за то, что я начал не с них. Долина Истен-Баба не близка, моих людей там почти нет. Король, королева и принцесса Даккиты убиты две недели назад. На трон посажен принц Фамес.
– Кем убиты? – прошипел Пурус.
– Думаю, что тем же, кем коронован их наследник, – склонился в поклоне Деменс. – Во всяком случае, править будет не он, а они. Более точно мы узнаем чуть позже, я уже отправил туда людей. Но в самой Дакките у короля Халибса не было врагов. Поэтому ответ напрашивается сам собой, это дело Эрсет.
– Эрсет велика! – выкрикнул Пурус.
– Балзарг, – развел руками Деменс. – Молодой король Атеры, который, как говорят, уже подмял под себя, связал вассальными договорами половину королевств Эрсетлатари. За ним стоит Храм Света и его предстоятель Вененум. Боюсь, что шестьдесят тысяч умелых даккитских воинов не придут к нам на помощь. Скорее наоборот.
– Что еще? – отрывисто спросил Пурус. – Главное ты уже сказал?
– Сегодня утром было совершено неудачное покушение на кого-то из правителей северян, – встал Деменс. – Мой человек не был близко, нам неизвестно, кому из них ниспослан камень Митуту, но так как серьезно ранен Слагсмал, можно предположить, что камень у него. Может быть, и этот мифический осколок звезды. Нападала женщина, и она погибла.
– Опять эти неуловимые Слуги Святого Пепла? – поморщился Пурус. – Ничего не удалось о них узнать?
– Пока нет, – поджал губу Деменс. – Но их точно нет в Уманни, хотя кое-что там произошло пару недель назад. Рухнула древняя башня уманнской цитадели.
– Когда-то она должна была рухнуть, – отмахнулся Пурус.
– Наверное, – кивнул Деменс. – Но все, что я могу пока сказать, так это то, что это не сила Единого Храма. Храм слаб. Его четыре основы вместо того, чтобы объединиться, тянут каждый в свою сторону, что, может быть, и не плохо. Но это и не сила инквизиции, потому что мастер инквизиции и все инквизиторы, которых и полусотни человек не наберется, все они на виду. Бездельничают.
– Тогда кто?! – воскликнул Пурус. – Кто их направляет? Тоже Эрсет? Или степняки? Ну, уж не северяне. Хотя кто их знает, две силы сплелись в их войске, вдруг одна пытается тайно перемочь другую?
– Ты забываешь о главном, правитель, – напомнил Деменс. – Мы узнали о возрождении этого ордена только в связи с камнями Митуту. Эти убийцы в платьях появились месяцы назад.
– Тогда кто?! – еще громче крикнул Пурус.
– Кто-то, обладающий силой, какой бы она ни была, – предположил Деменс. – Кто-то, обладающий ясной целью. Пока что я вижу только три возможных просвета в этом мраке. Эрсет, Эбаббар или кто-то из Великих Мастеров Магических Орденов. Нужно выяснить цель покровителя этих убийц и по цели узнать его в лицо.
– Так узнай! – плеснул кулаками в ванне Пурус. – Хотя герцог Эбаббара – Флавус Белуа столько сделал для Ардууса. Скорее бы он прибыл. Мне нужно поговорить с ним… И все-таки эти Слуги Святого Пепла не всемогущи. И Слагсмала не сумели убить. И Игниса Тотума. А ведь Ардуусу камень был ниспослан через принца Лаписа, его они упустили. Может быть, к счастью. Где бы он был теперь… Хотя где он теперь?
– Однако одаренного камнем Митуту предстоятеля Храма Последнего Выбора, Алдона, Слуги Святого Пепла смогли убить, – сказал Деменс.
– Точно так, – скривился Пурус. – К тому же тот оказался мурсом. А предстоятели прочих храмов теперь поносят друг друга. Но где тот камень?
– Неизвестно, – пожал плечами Деменс. – Судя по всему, продолжает омовение в крови.
– Ладно, – стиснул ладонями виски Пурус, выхватил у слуги губку и смочил ею лицо. – Надеюсь, что мне не нужно настаивать на поисках этого ордена? Голова разболелась от жары. Будь короче! Или ты закончил?
– Следов Фламмы не обнаружено, – склонился в еще более низком поклоне Деменс. – Судя по всему, она успела встретиться с королем Тимора и погибла вместе с ним. Но полной уверенности нет. Но твое приказание выполнено, свейский отряд, который участвовал в убийстве известного тебе лица, уничтожен. Правда, достать удалось только двоих. Все прочие погибли сами.
– Потери свеев велики? – удивился Ардуус.
– Только в одном отряде, – хихикнул Деменс. – Да, я тоже подумал, что за убитого кто-то мстит. Что ж, в таком случае этот мститель весьма сведущ!
– Постарайся узнать об этом как можно больше, – прищурился Пурус. – Еще что?
– Семья твоего племянника, Лауруса Арундо, найдена, – снова хихикнул Деменс. – Она в Самсуме под чужим именем. Он хитрил, когда говорил о том, что отправил их в Туршу. Но отболтается, в Турше его семья и в самом деле была. Продавала домик, но мне удалось проследить ее до Самсума.
– Пока не трогать, – мрачно бросил Пурус. – Но держать на виду.
– Мать Лауруса Арундо, твоя сестра Монедула, при смерти, – продолжил Деменс. – После того как ты отказался принять ее, у нее случился удар. Софус не сможет ей помочь. Она уже не придет в себя.
– Дальше, – потребовал Пурус.
– И опять о камнях, – вздохнул Деменс. – Следов принца Лаписа пока не обнаружено. Судя по всему, он действительно побывал в руках Ордена Воды, но Никс Праина была в Ардуусе, и ее подручные упустили принца.
– Вместе с камнем, – прикрыл глаза и стал размышлять вслух Пурус. – И он еще жив, потому как Флавус Белуа сообщил мне, что переход камня от одного камненосца к другому определяется даже средним магом. Словно звезда вспыхивает на небосводе! Звезда, которую видно и днем. То есть камень пока у Игниса Тотума. Знать бы, где именно прочие камни. Думаю, Никс Праина рассчитывала извлечь камень в его полноте. Самонадеянная дура. Я говорил с Софусом, он считает, что нынешние маги этого сделать не могут. Только тот неизвестный, который владел Змеиной башней в Алу, мог их собрать. Софус говорит, что, скоре