– Ты проснулся?
Бетула раздвинула колючие ветви, проскользнула через них, не получив ни единой царапины на обнаженном теле, смахнула с себя капли холодной воды, стала натягивать платье.
– Пойдешь купаться?
– Купаться? – не понял Игнис.
– Конечно, – она укоризненно чмокнула. – С утра лучше всего искупаться. Конечно, неплохо искупаться и в полдень, и перед сном, но с утра – обязательно. По возможности.
– С утра? – вскочил на ноги Игнис, рванулся через терн, ободрал руки, едва не порвал рубаху, но все-таки вывалился на камни у самого водного потока. День едва начинался. Над ручьем крупицами мглы стоял холод. Скалы, отдаленный приют, трупы, тени лис, бросившихся прочь от мертвечины, дорога… все было подернуто туманом, словно накрыто ветхой тканью. И лучи солнца только-только начинали ощупывать их.
– Вот так, значит? – вздохнул Игнис и тут же вдохнул снова, потому что внутрь него поместилось все то, что он видел вокруг себя. Все, кроме мертвецов. Наполнило свежестью. Он наклонился, плеснул в лицо холодной воды, пробормотал горному потоку: – И ладно, – и тут же начал стягивать с себя рубаху.
– Они прошли ночью, – вышла из укрытия Бетула, когда он, уже освежившийся, одевался вновь. – Вот рыба, ешь.
– А ты?
Она выложила на плоский камень розовые, пряные пласты форели, пошевелила пальцами, осыпая кушанье какой-то пыльцой.
– И я. Ешь. Ничего подобного ты никогда не пробовал. Я покажу тебе потом травку, которая поет в этой рыбе. Но с утра я поймала еще четыре штучки, так что твои лепешки и сушеное мясо пока подождут.
Бетула отправила в рот полоску розовой мякоти, кивнула, словно почувствовала именно то, что хотела, а после этого только говорила негромко, улыбаясь тому, что ее спутник не может оторваться от угощения.
– Я слушала тебя ночью. Пристально слушала. Слушала ночь, шаги той пятерки, шум воды, их дыхание, заодно и тебя. А потом только тебя. Ты был рядом. И я услышала многое. Ты и в самом деле был на краю. На краю мерзости. Уже давно. Еще весной. Я не спрашиваю, что случилось, но судьба всякого переламывает или перемалывает, кого как. И тебя. После такого случаются раны, которые не заживают никогда. Их нельзя залечить, потому что они внутри. Они не цепляются к одному месту. Они то в сердце, то в памяти, то в коленях, то в чреслах, то в печени. Это твое прошлое живет в тебе и мучит тебя. Но то, что я услышала после… То, что ты пережил после… И после того, как великая сила приняла тебя… И после того, как великая низость поцеловала тебя в темечко… Это было как две страшных зимы подряд. Две зимы, которые вымораживают корни и рвут холодом семена в пыль. Как ты пережил это? Я даже думаю, что не твоя ли низость дала тебе силы? Не из-за того ли, что ты выбирался из собственной бездны, ты выбрался и из тех пропастей, в которые тебя сбросила судьба?
– Ты считаешь, что я уже выбрался? – поднял брови Игнис, омыл пальцы и губы в речной воде.
– Это на всю жизнь, – улыбнулась Бетула одними уголками губ. – Но я не подсчитываю твои пропасти, потому как не знаю, куда ты пойдешь. Но одно знаю точно: тебя ждет великое горе. Думаю, что оно уже свершилось, но ты о нем еще не знаешь.
– А ты знаешь? – выпрямился Игнис.
– Не хочу знать, – рассмеялась Бетула, взмахнула как мечом вынутой еще вчера из воды щепкой, перебежала по камням на другой берег реки. – Торопись. Нам пора идти. Теперь мы пойдем по следам твоих убийц.
– Почему ты считаешь их убийцами? – спросил Игнис.
– Твоя еще не пролитая кровь каплями висит у них на языках! – ответила Бетула, которая теперь шла рядом, дорога позволяла. – Да и других смертей достаточно за каждым из них.
– Зачем им моя жизнь? – удивился Игнис. – Я не сделал им ничего дурного. Видел их впервые. А если кто-то послал их за моей жизнью, как он мог знать, что я сойду на берег в Ашамшу? Как он мог знать, что я в море?
– А как мог знать корабль того волчьеголового даку, где искать корабль Моллиса? – улыбнулась Бетула.
– Ты хочешь сказать, что то столкновение не было случайным? – остановился Игнис.
– Случайностей не бывает, – ответила Бетула, продолжая идти. И когда Игнис догнал ее, добавила: – Этих убийц отправила за тобой красивая женщина с большой силой. С белыми волосами. С огнем в сердце. Но не с тем огнем, что отметил тебя. В ее сердце огонь ненависти. Она владеет силами воды, но не живой воды, а мертвой.
– Никс Праина, – прошептал Игнис. – Она убила моего друга! Это ее люди опускали меня в бездны боли! И ей все мало?
– Только тот, кто обладает великой силой, может предвидеть, где ждать свою жертву, – усмехнулась Бетула. – Хотя она ведь могла и навести справки? И отправить убийц в два или три места? Сейчас в море Апсу кроме Ашамшу и, быть может, еще пары портов пристать негде. Да и прочие порты на другом берегу. Хотя с тем, что собираются сделать эти пятеро, есть еще какой-то туман…
– Скажи, – Игнис все-таки остановил, схватил за руку Бетулу. – Скажи мне, почему тот огонь, камень, звезда, что бы то ни было, то, что внутри меня. Почему оно во мне? Почему именно во мне?
– Ответ прост, – рассмеялась Бетула. – Если стрела попадает в цель, то либо цель была слишком велика, либо стреле было очень нужно попасть именно в эту цель. Хотя это ведь может быть одно и то же?
– А стрелок? – нахмурился Игнис.
– Надеюсь, что стрелок уже не вернется, – прошептала Бетула, и на мгновение Игнису показалось, что или кожа на ее лице обратилась корой, или рука, которую он удерживал, стала ветвью.
– Ты что? – улыбнулась замершему спутнику Бетула. – Пошли! Вряд ли до перевала, где стоит галатский дозор, мы встретим хоть кого-то. Убийцы торопятся, боятся, что упустили тебя. А местные прайды держатся подальше от этого пути. У них свои тропы.
– А твой дом? – спросил Игнис.
– Его больше нет, – ответила Бетула и добавила: – И он везде.
– Но как же о тебе узнали посланники степняков? – поморщился Игнис. – Как нашли тебя? Как тебя захватили? И почему ты не с прайдами? Я слышал, что они очень сильны! Их жрецы! У них замки, башни, священные рощи! Разве они не признавали тебя?
– Думаю, что они и прислали степняков, – прошептала Бетула, и глаза ее вдруг стали большими и затрепетали, как листья белоствольного дерева. – Они считали меня сумасшедшей. Они запрещали мне петь мои песни. Сбивали палками цветы с деревьев в их рощах, которые распускались, когда я заходила в них… И я ушла. Шла по горам, пока меня не приютили в маленькой деревушке. На свою беду. Наверное, посыльные степняков, которым нужны великие маги для темных дел, были там, где не осталось меня. И их отправили по моим следам. Жрецы были очень злы на меня. Очень. А когда степняки добрались до меня, я пела. Спала и пела. Когда я пою, я ничего не слышу.
– Но как же они нашли тебя! Какие могут быть следы в горах?! – вскричал Игнис.
– Обернись, – прошептала девчонка.
Игнис оглянулся и замер. Дорога, по которой они прошли, была покрыта зелеными ростками.
– У меня много семян, – прошептала Бетула. – Но я берегла их, не хотела бросать под ноги убийц.
Они добрались до перевала к полудню шестого дня. На самой верхней точке, с которой пики Абанаскуппату казались бескрайней мешаниной гор, пропастей и скал, стоял каменный столб с высеченными на нем галатскими рунами, а в распадке сотней шагов ниже – ухоженный приют или дозорная башня, в которой и полутора ярусов не имелось. Наверху застыл дозорный в теплом плаще и галатском колпаке, у коновязи топталась встревоженная лошадь под седлом.
– Смерть, – прошептала и наполнила глаза мраком Бетула, когда спутники поравнялись с башней. – Всюду смерть.
– Убийцы мертвы? – не понял Игнис и почти сразу же потянулся за мечом.
Дозорный на крыше был мертв. С порога приюта стекала тягучая полоса крови. Пятеро появились одновременно. Двое вышли из-за приюта. Еще один уронил с крыши мертвеца и растянул в руках сверкающую сеть. Двое выбрались из-за скал, отрезая путь к бегству.
– Ты их не почувствовала? – спросил, сбрасывая с плеч мешок, Игнис.
– Заметила, – прошелестела Бетула, отчего-то начиная вращаться, закручиваться вокруг себя. – Смотри-ка, вот что я не могла понять. Они хотят одного из нас взять живым. Но не меня. Даже странно, не меня. Тебя! Я их почувствовала. Но нельзя обходить пропасти. Их нужно преодолевать. Рано или поздно… Рано или поздно…
Четверо, которые казались спокойными, словно готовились надеть фартуки мясников и приступить к делу, которым занимались всю жизнь, окружили спутников. Пятый замер в готовности. Один из четверых, который, судя по седым бровям, был старше прочих, медленно вытянул из-за пазухи стеклянный сосуд, в котором что-то дымилось.
– Холод! – деревянным скрипом отозвалась Бетула.
– Холод! – произнес старший и бросил сосуд под ноги Игнису.
Лед сковал его. Только Бетула продолжала кружиться, развеивая в стороны вихрь инея и снега. Заскрипели от стужи скальные уступы под ногами, затрещали покрытые инеем камни приюта. Заблестели льдом клинки убийц. Только их лица остались горячими да губы растянулись в оскале. С великим трудом Игнис повернулся к Бетуле, она уже почти обернулась вихрем. Попытался двинуться, и ему удалось сделать один шаг, другой. Принц посмотрел вниз и увидел, что все еще стоит на ледяном камне, но зеленые побеги распускаются прямо из его обуви, одежды и оплетают ноги, руки, туловище…
Схватка была короткой. Стальная тонкая сеть взметнулась в самом начале, но тут же захлестнулась вращением Бетулы и даже на мгновение обратила ее в сверкающий кокон. Но стальные нити стали лопаться и посекли, затянули в вихрь троих убийц. Игнису пришлось схватиться только с двоими. Но и эти двое оказались быстры и умелы. Вдобавок замечательный лаписский меч разлетелся на осколки при первом же соприкосновении с ледяными клинками, и принцу пришлось, уходя от смерти, кувыркаться по камням, метать нож, подхватывать копье мертвого галата и отбиваться от последнего воина, стараясь не попасть под удары ледяного оружия. Старый мастер был очень хорош, очень, но его силы убывали, а к Игнису словно возвращались с каждой секундой. Только холод продолжал донимать его. Но когда принцу удалось сладить с последним убийцей, он выпрямился и похолодел по