шихся горшков и протянула его Эсоксе.
– Держи. У тебя лучше получается с этим управляться.
Дакитка повертела горшок в руках и, вытащив нож, стала примеряться к смоляной или восковой заливке на его горловине.
– Надо бы подковырнуть да взять с ложку содержимого, – объяснила Каме Эсокса. – Боюсь, что это снадобье будет очень полезным. И не только нам.
– Не вздумай, – предупредила ее Кама.
– Да ладно, – махнула рукой Эсокса. – Как мы ни падали, ничего не случилось. Я же не буду разбивать горшок.
– В этом-то и дело, – остановила ее Кама. – Или сохранять весь горшок, или лучше сразу отбросить его подальше. Если это действенная магия, отыскать состав зелья можно всегда, пусть даже он зашифрован и запутан. Главное, знать, что искать. Ты что, не поняла? Он грохочет и слепит не от удара, а от того, что его содержимое соединяется с тем, чем мы дышим!
– И точно, – осторожно опустила опасный предмет в мешок Эсокса. – Но как же тогда его делают?
– Не знаю, – покачала головой Кама. – Может быть, в воде, хотя смолой в воде его не закупоришь. Или, подобно кузнецам, которые порой работают с особыми металлами над пламенем или в дыму. В конце концов, это же горшок. Вдруг снадобье готовится, как варево? Пока горячее – не действует. Но, как только остынет, должно быть накрепко заклеено. Что сказал Кривой?
– Что это средство от атерских магов, – нахмурилась Эсокса.
– Надо оставить оба горшка, – заявила Кама. – Один, чтобы показать его силу. Второй, чтобы лучшие маги попытались открыть его секрет. Ты еще не поняла? С этими штуками воинства Эрсет пойдут на Анкиду! Или могут пойти.
– Вот уж не знаю, сбережем ли мы их на такой прогулке, – усомнилась Эсокса, вытягивая из мешка полоску вяленого мяса.
– Что это было за существо? – спросила Кама.
– Существо? – засмеялась Эсокса и вдруг тихо пропела дрожащим голосом: – Сонный стекает с небес порошок. Спи, моя радость, мой нежный цветок. В облаке прячется звезд пастушок. Ты – звездное устье, я – твой исток. В темных пещерах тяжел потолок. Плещется в черной воде малышок. Если я – стебель, то ты – лепесток. Если я – стебель, то он – корешок. Вырастет ужас, и вырастет страх. Вырастет в бездне из мальчика гах. Спи, моя радость, до этих времен что-то продлится, но только не сон…
– Что это? – не поняла Кама.
– Колыбельная, – ответила Эсокса. – Ее пела мне мама еще до того, как появилась Глеба. А я еще просила, чтобы и Глеба мне ее пела. Она отказалась. Сказала, что так можно накликать беду. У дакитов много сказок про подземный народец, про гахов.
– Кто они такие, гахи? – спросила Кама.
– То, что ты видела, – поежилась Эсокса. – Кто-то говорит, что они те люди, которые оказались запертыми в Донасдогама, когда Лучезарный сгинул. Кто-то говорит, что это уродцы, которых Лучезарный не довел до ума, как тех же этлу или даку. Кто-то говорит, что в Бледной Звезде, которая принесла на эту землю ривов и Лучезарного, были и иные существа, которым полторы тысячи лет назад не пришел срок, и вот они и есть гахи. Но почти все утверждают, что гахов не бывает. Мы с тобой их видели первыми за многие годы. Может быть, за полторы тысячи лет. Но в Сухоту они вроде бы не выбирались..
– Обычные дикари, – буркнула Кама. – Проживи ты тысячу лет под землей, может быть, и у тебя будут такие волосы, такие зубы, пальцы, нос, уши и глаза.
– Знаешь, – Эсокса закрыла глаза, – может быть. Но я оглянулась, разглядела взрослых существ. Они не похожи на выморочь, как эта белая рыба в воде. Они очень сильны, очень.
– Ну и что? – хмыкнула Кама. – Сколько их там? Тысяча? Даже две тысячи? Десять тысяч? Мы прошли примерно четверть пути, и вот уже нет ничего похожего! Думаю, что на Земле может быть зараза и пострашнее.
– Может быть, – согласилась Эсокса. – Если только все это не одна и та же зараза. Но согласись, что в каждом из этих отнорков могут быть такие же залы. А уж еды там навалом. Для них – еды.
Принцессы проходили в день от десяти до тридцати лиг. Еще несколько раз они натыкались на гахов, но лишь один раз были замечены. Им пришлось сражаться с десятью низкорослыми воинами, которые оказались неожиданно ловкими и быстрыми, к тому же носили на себе некоторое подобие кожаных доспехов. Спутницам удалось победить в той схватке, костяные наконечники и слабое дерево копий не могли противостоять мечам принцесс, к тому же черный клинок Камы наводил на них ужас. Но Эсокса была серьезно ранена в плечо, и Кама две недели выхаживала ее в грязной пещере, которую отыскала в одном из холодных залов, в то время как неподалеку бродили дикари, явно разыскивая обидчиц.
Дважды на спутниц нападали подземные твари, напоминающие калбов, разве только меньших размеров и безголосых, умеющих только рычать. Один раз крупная кошка прыгнула на голову Каме, и Эсокса, убивая ее, едва не воткнула стрелу в затылок спутнице, а потом обнаружила, что клыки кошки сочатся ядом. Через полтора месяца бывшие принцессы вышли на берег подземного озера и даже попали во что-то вроде леса, едва не оставив на его колючках всю одежду. А потом обходили озеро, забравшись по каменным осыпям высоко к стене, в которой, как показалось Каме, поблескивали рубины. На берегу стояли выстроенные из камня дома. Их было так много, что в какой-то момент Кама решила, что это город. По его улицам ходили гахи. В домах, покрытых светящейся плесенью, жили гахи. На лодках, сделанных из костей и обтянутых кожей, в темноту озера уходили на рыбную ловлю гахи. И даже распевали какие-то песни, негромко постукивая по обтянутым рыбьей кожей бубнам – гахи. Однажды, когда город стал таким большим, что уперся в стену и стал забираться по ней подобно осиным гнездам, спутницам пришлось пережидать, когда в городе наступит что-то подобное ночи, когда гахи скроются в домах и даже плесень на их стенах станет тусклой. Тогда они шли две лиги по воде вдоль берега, чувствуя, как с каждым шагом убывают их силы, а потом, едва не крича, срывали присосавшихся сквозь сапоги к их ногам пиявок. Через два месяца после начала пути они оказались примерно на противоположной стороне озера и нашли водяной поток, который катился им навстречу. Плесени над ним не было, и тоннель, в котором он струился, явно был вырублен из гранита. Вырублен и отшлифован. Кое-где под водой даже угадывались ступени. Гахов дальше не было. Стены возле устья этого потока были расписаны какими-то знаками. В тот день у принцесс кончилась пища. По прикидкам Эсоксы стояла середина последнего месяца осени.
– Твой сэнмурв был просто зверем отчаянной храбрости и смекалки, – заметила Кама, пережевывая последнюю горсть сушеных яблок. – Удивляюсь, как он добрался до Алу.
– Зверя ведет чутье, – прошептала Эсокса, которую бил озноб. – К тому же мы не знаем, этим ли тоннелем он двигался. Может быть, проход есть и на другом берегу озера? Или в куполе над ним? Ты могла представить себе, что бывают такие огромные пещеры?
– Нет, – пожала плечами Кама. – Я даже и в малых пещерах не бывала. Но что мы можем сказать о величине этого озера? Вдруг в темноте, в ста шагах от берега, оно кончается и мы шли длинным тоннелем, затопленным с одной стороны? Или там начинаются колонны, которые подпирают невидимый свод? В любом случае воздух тянется в этот тоннель, к тому же гахи, кажется, не ходят сюда, видишь эти рисунки?
Кама поднялась, подошла к намалеванным на стенах линиям, прищурилась. Плесени здесь было уже мало, и разобрать что-то оказалось сложно. Пришлось щелкнуть пальцами и пробормотать заклинание. Под ногами что-то блеснуло. Кама наклонилась, наполнила горсть камешками.
– Кажется, у них тут алтарь, – обернулась она к Эсоксе. – Знаешь, мы еще не вышли наружу, а уже разбогатели. К тем смарагдусам, которые мы взяли в самой первой пещере, можно добавить рубины, сапфиры и даже алмазы. Надеюсь, нас никто не обвинит в воровстве?
Эсокса ничего не ответила. Кама бросилась к ней, но она лишь стучала зубами и дрожала. Кама наклонилась.
– Даже если все озеро Аабба уйдет под землю, оно не наполнит эту пропасть и на десятую часть, – раздавался шепот. – Даже если все озеро…
Эсокса пришла в себя к концу осени. Несколько дней Кама несла ее на руках по гранитному желобу. Когда силы иссякали, сидела рядом. К счастью, в воде иногда мелькала слепая рыба. Конечно, грызть ее, подобно гаху, Кама не могла, но она распластывала ее ножом и ела сырой сама и, порубив в кашицу, вкладывала в рот Эсоксе. Когда та, наконец, открыла глаза и обнаружила не мутный, а бесконечно усталый взгляд, Кама и сама едва сдерживалась, чтобы не упасть и не закрыть глаза навсегда.
– Сколько мы прошли? – прохрипела Эсокса.
– Много, – ответила Кама. – Я, конечно, не могу сказать точно, но, кажется, осень подходит к концу и мы дошли до нужного нам места почти два раза. Во всяком случае, по расстоянию выходит именно так.
– А где мы теперь? – спросила Эсокса.
Кама наложила на нее заклинание и протянула руку перед собой:
– Смотри! Я как раз надеялась, что ты очнешься. Дальше мне тебя не унести.
Эсокса медленно встала. Гранитный тоннель, который длился не менее полусотни лиг, закончился в высоком зале. Но не закончился водяной поток. Теперь он падал из желоба, выходящего из стены, что перегораживала зал почти под самый потолок. Оттуда пробивался странный свет. Не свет от слизи, но и как будто не дневной. Впрочем, какой он, дневной свет? Там, где рукотворная стена касалась стены пещеры, в нее были забиты бронзовые скобы.
– Там магия, – прошептала Эсокса, покачиваясь. – Я не слишком сведуща в ней, но чувствую. Смотри, мурашки бегут по телу.
Рука Эсоксы была тонкой, мурашек Кама на ней не разглядела, но кивнула. Ей и самой казалось, что ее засунули внутрь амулета, накачанного под завязку мумом.
– Сквозняк оттуда, поэтому нам больше некуда идти, – сказала она.
Они забирались наверх с час. Эсокса часто останавливалась, повисала на скобах и как будто засыпала. Кама поднималась снизу и всякий раз боялась, что дакитка упадет, поддерживала ее, рассматривала покрытую пеплом времени кладку, падающий вниз поток воды, каменный желоб, в котором вплоть до самого отверстия в стене, из которого он торчал, были установлены вращающиеся колеса.