…К вечеру отряд вышел на берег реки. По ней плыли вздувшиеся трупы.
– Битва при Аббуту? – напрягся Игнис.
– Нет, – отмахнулся Волуптас. – Эти давно уже плывут. От самого Тимора. Выходит, не обманул меня ардуусский воевода. И вправду разбили там северян.
– Лодок нет, – заметил Сманад. – Судя по следам, телеги разворачивались здесь, сгружали трупы здесь, но лодок нет.
– Подождем, – ответил Волуптас. – Под утро будет туман, подудим. Если выплывут, возьмем. Посмотрим на этих торговцев. Кто первый в дозоре?
– Я, – сказал Игнис.
– Смотри, – предупредил Волуптас. – Мы тут за холмом, в распадке. Кажется, получится горячее приготовить, принесем тебе.
Игнис передал лошадь Арденсу и остался на берегу. Азу несла трупы, которые то и дело покачивались в воде, спокойно и неторопливо. Река раскидывалась на три сотни локтей, противоположный берег рядом – хороший стрелок возьмет, но ни лодок на нем, ни души. Да и что разглядишь, он высокий, только и видно – гребень да какие-то кусты на нем. Желтые, потому что осень. И ночью уже прохладно.
Вискера пришла в сумерках. Бросила в траву пару тонких войлочных одеял, подала котелок похлебки, черствую лепешку. Пир для походной жизни. Дождалась, когда Игнис съест, сходила к воде, сполоснула, засмеялась сама себе.
– Надо же, мою посуду. Да еще в воде, в которой плывут трупы.
– Перстень не обронила? – спросил Игнис.
– Какой перстень? – обернулась Вискера.
– Вот такой, – поднял он руку и дал воли нутру, на секунду выпустил пламя. Перстень на его пальце загорелся огнем и на ее – тоже.
– Неужели не боишься? Даже здесь не боишься? – улыбнулась она, потом развернулась и бросила котелок в траву. – Вот ведь, перемывать придется. Держи!
Перстень полетел к нему. Игнис поймал его, осмотрел. Ни заусеницы, ни иголки. Надел на палец рядом с первым. Вода казалась серой, на ее фоне стояла Вискера. Наверное, бывают женщины красивее, но он их не встречал.
– Не боюсь, – ответил он. – Ты ведь мне клеймо Слуг Святого Пепла нарочно показала? Захотела, давно бы убила.
– Конечно, – кивнула она. – Еще думала, спугну или нет? Только не зарекайся, а вдруг я вела тебя поближе к Ардуусу или к Светлой Пустоши? Вдруг привела уже?
– Ты другая, – заметил он. – Не такая, как все.
Она замерла, прикусила губу, наклонила голову.
– На тебя ведь покушались двое?
– Двое, – согласился Игнис. – И оба раза неудачно. Один раз меня спасла мать. Другой раз – девушка, моя спутница.
– Так и будешь всю жизнь за юбки прятаться? – спросила Вискера.
– Как получится, – ответил Игнис. – Но если юбку скинешь, я спрячусь за нее.
– Я в портах, – рассмеялась Вискера. – Или, думаешь, раздеться не решусь?
– Ты не такая, как все, – повторил Игнис.
– Я другая, – согласилась она, снимая и отбрасывая пояс с оружием. – Но это не потому, что я лучше их. Я хуже. Много хуже.
– Но моложе, – сказал Игнис.
– Я старше их всех, вместе взятых, – сказала она и распустила завязи. На холодную траву упали порты, котто. Полетело нехитрое белье. Обнаженная женщина, которая была, по ее словам, старше их всех, а телом – прекраснее любой из них, кто пытался убить его, и из тех, с кем был Игнис за всю свою жизнь, засмеялась, обернулась, словно хотела показать себя, сделала шаг, другой и вдруг погрузилась в воду. Проплыла с пару десятков локтей по воде, в которой плыли трупы, вернулась к берегу, вышла из воды горячая и живая и пошла к Игнису…
За полночь, когда уже звезды пытались освещать темный берег, Игнис вспомнил про смену.
– Успокойся, – она прижималась к нему, словно пыталась прирасти. – Я твоя смена.
– Расскажи, – попросил он.
– Рассказать? – она задумалась, приподнялась на локте, нависла над ним в темноте. – Как же ты еще молод… Не могу поверить…
– Ну, и ты ненамного меня старше, – засмеялся он.
– На будущее, – прошептала она ему на ухо, – не верь никому. Даже тогда, когда можно верить. Вот, Волуптасу можно верить, Ирис можно верить. Они оба хлебнули такого, что теперь словно в панцире пребывают. В панцире из собственных потрохов… Арденсу верить нельзя. Не по лжи его, а по молодости. Он еще сам не знает, цветок из него вырастет или чертоплох. Сманаду нельзя верить. Он не тот, кем кажется. Совсем не тот… Но не верь никому. И Волуптасу и Ирис – тоже. Не для того, чтобы уберечься. Чтобы не привыкать. Привыкнешь к одному, не убережешься от другого.
– А тебе можно верить? – спросил Игнис.
– Мне можно, – ответила она. – Но только сегодня и завтра. Потом уже нельзя.
– Почему? – не понял Игнис.
– Потому что потом меня не будет.
– Для меня? – напрягся Игнис.
– Вообще не будет, – вздохнула Вискера. – Для тебя в том числе. Нет, я буду, но … но не так. Да и что там, считай что и не буду вовсе. Разве это дело – отголосок аромата… Это почти ничто…
– О чем ты? – не понял Игнис.
– Нас было пятеро, – стала она говорить. – Я последняя. Первая пыталась убить тебя. Вторая убила подобного и мне, и тебе одновременно. Третья пыталась убить подобную тебе на севере. Не смогла. Четвертую убила твоя спутница. Я последняя. Эта твоя спутница… Я знала, что она не даст тебя в обиду, когда посылала четвертую. Поэтому не пошла сама. Не буду говорить много, но тебе повезло. Такой спутницы не было ни у кого много тысячелетий. И ты молодец, что не отпускаешь ее подарок, и сейчас лежишь на нем? – Она засмеялась весело, но с легкой обидой. – Как будто спишь сразу с двумя. И каково это?
Он промолчал.
– Нас было пятеро, – продолжила она. – До этого я была одна. Очень долго. Ты не представляешь, как долго. Орден Слуг Святого Пепла растратил себя много лет назад. И я жила сама по себе, пока не пришел он. Тот, кто имел власть.
– Тот, кто имел власть? – не понял Игнис.
– Их несколько таких, – прошептала Вискера. – Не все они способны накидывать удавку, не все из тех, что способны, делают это, но у них есть власть. И он накинул. На меня. И опять заставил делать то, что я делала очень давно.
– Орден Слуг Святого Пепла, – напомнил Игнис.
– Я об этом и рассказываю, – засмеялась она. – Когда-то, очень давно, он был инквизитором. Я и другие были его орудием. Грязным, но безотказным. Потом многое изменилось, он исчез. Умер, уехал, пропал. Он это может. Я была свободной много лет. Последней из них. Но несколько лет назад он снова появился. И заставил меня. Сделал должницей. Он умеет. Он очень опасен. У меня был маленький домик в Самсуме. Он привел ко мне четырех женщин, велел меня учить их. Поставил всем четверым клеймо. У меня оно уже было. И я научила их многому. Магия помогала мне. Да женщин легче учить, они порой, как глина, подчиняются всякому прикосновению… Пока их не закалишь. А потом пришло время трудиться. Но он был очень недоволен нами. Очень. И теперь он рвет и мечет! И это страшно! Но не мне. Я свободна. Знаешь почему?
– Почему? – спросил Игнис.
– Деревяшка за твоей спиной, – прошептала Вискера. – Он смотрел за мной и повелевал мною на расстоянии, но я стала свободной с того мгновения, как ты скрестил ее с моей палкой в Ультиматусе. Может быть, я свободна лишь до тех пор, пока рядом с тобой. Но это не важно. Теперь не важно. Свобода – это сладость. Как любовь…
Она помолчала, затем продолжила:
– Еще страшнее, что таких, как он, несколько. И они рвут эту землю на части. Хотя и не все…
– Вас было пять, а их…
– Шесть, – ответила она. – Пять Слуг Святого Пепла. Последних слуг. Таких, как я, – не пять. А больше. Хотя и не столько, сколько было на поле под Бараггалом. А ведь я тоже была там…
Он замер. Потом пересилил себя и спросил:
– А эти шестеро…
– Я могу назвать имя одного, – прошептала она. – Того, кто правил мной. Когда я покину это… – она так и произнесла «это» и погладила себя по груди, провела руками по лицу, бедрам, коснулась лона, – он потеряет меня совсем. А потом… потом как повезет. Ты этого уже не узнаешь.
– Кто он? – спросил Игнис.
– Подожди, – она снова прижалась к нему. – Еще раз. Послушай. Ты должен понять. Я должна была убить тебя. Потому что в тебе камень.
– Перстень помогал найти меня? – спросил Игнис.
– Перстень не для этого, – рассмеялась она. – Он для другого. Хотя и помогает немного. Властитель говорит, где искать таких, как ты. Он не всегда может сказать точно, но указывает направление. А потом… Разве ты еще не понял? Да, ничего не получилось. Благодаря твоему мечу, твоей покровительнице… Этого он предусмотреть не мог… Хотя он мудр. Он пустил слух, что камни Митуту надо омывать кровью… А на самом деле он хотел их заполучить для себя.
– Зачем? – нахмурился Игнис.
– Чтобы иметь больший вес, – пожала плечами Вискера. – Когда вернется Лучезарный, каждый из его бывших подручных хочет иметь больший вес. Хотя я не копалась в их мыслях.
– Лучезарный вернется? – спросил Игнис.
– Он никуда не уходил, – прошептала Вискера. – Да, большая его часть сгинула, но его тень… Она и по сей день бродит по Земле, ждет своего часа. И даже я его тень. В малое степени. И ты его тень – в еще более малой степени.
– Для чего перстень? – спросил Игнис.
– Приманка, – вздохнула Вискера. – Приманка для камня. Камней было шесть. Точнее, семь, но седьмой сгинул или затаился полторы тысячи лет назад. Осталось шесть. Колдун, имени которого никто не знает, собрал их, но не сладил с ними. Но он был готов к тому, что не сладит. И отправил их на тысячу лет вперед. А потом еще и сумел подправить их ход. Не знаю, что он планировал и кто он такой, но не только он готовился. Готовились и те, кто жаждал силы камня. Из шести камней четыре попали на тех, кто хотел, чтобы они попали на них. Или на тех, кто был подготовлен для этого.
– И кто же они? – спросил Игнис.
– Мне не докладывали, – пожала она плечами. – Но случайных обладателей – двое. Ты и, думаю, твоя сестра.
– Почему? – не понял Игнис.
– Я видела, как сражалась она на арене в Ардуусе, – ответила Вискер