Хирка пристально смотрела на телефон. Он зазвонит. И тогда она сможет поговорить с Римером. На дисплей упала капля. Она стерла ее и понадеялась, что дождь не начнется снова. Она забыла, что надо смотреть, куда идешь, и чуть не запнулась об уставшую женщину, которая в полузабытьи лежала у мусорного контейнера. Ее черные колготки были изорваны. Женщина подняла голову.
– Это мое место, девочка! Что, смерти захотела? – прогнусавила она.
Хирка попятилась.
– Не сегодня, – услышала она собственный голос. Потом Хирка побежала. Прямо вперед, как и велел Грааль. Ее убийца, который должен с ней встретиться. Затем она учуяла запах. Звери, да так много! Столько животных ей уже давно не встречалось. Лес. Жизнь.
Стояла тьма, входа нигде не было видно, здесь только высокие решетки и запертые ворота. Что они сделали? Собрали всех диких зверей в одном месте? Тогда неудивительно, что они ей нигде не встречались.
Надо проникнуть внутрь и найти место, где можно ждать. Спрятаться. Она пошла вдоль решетки и скоро обнаружила кое-что. Большую березу. Хирка перебросила мешок через ограждение и взобралась на дерево, а потом спрыгнула на землю по другую сторону ограды. Она коснулась земли и покатилась. Ей вспомнилась береза, которую срубил отец, перед тем, как рассказать ей о том, что она – дитя Одина. Если бы он только знал. Дело обстояло намного хуже.
Где-то в самой глубине души она понимала, что не должна находиться здесь. Но и диких зверей запирать здесь не стоило, так что в результате все, можно сказать, уравновесилось. Она ведь и сама наполовину зверь.
Земля была влажной после дождя, но мешок не пострадал. Во тьме виднелись пятна снега. Хирка нашла скопление хвойных деревьев. Два дерева когда-то срослись. Два ствола в одном. Но одну половину кто-то срубил, и от нее остался только пень. Хирка опустилась на него и уставилась на телефон. По-прежнему ничего.
Он позвонит. У меня книга. И я. Вот и все, что ему нужно.
Хирка вынула из мешка книгу и раскрыла ее. Страница за страницей изрисованы кружочками и палочками. Ни цели, ни смысла. Ни единого слова. Может быть, это какой-то шифр?
Хирка прислонилась к стволу, которому было позволено жить, нашла в мешке мех с водой и отпила немного. Она наполнила его до краев. Вода капнула в открытую книгу. Хирка быстро провела по листу рукавом, чтобы защитить бумагу, но та уже успела впитать в себя каждую каплю. Хирка подняла руку, страшась посмотреть на книгу. Наверняка чернила размазались. Только этого не хватало: уничтожить единственный предмет, который позволял ей вести переговоры.
Но чернила остались такими же красивыми. Бумага тоже не пошла волнами. Хирка коснулась прозрачного пятна на том месте, куда попала капля воды. Лист не разорвался, как обычно рвется намокшая бумага. На самом деле, это странно. Очень странно.
Среди тьмы непонимания мелькнула искра света. Любопытство. Надежда. Она налила немного воды в кулак и вылила ее на книгу. Хирка обследовала один из кружочков с черточками. Рисунок был похож на примитивное изображение солнца. Черточки были разными по длине. Они вели в никуда. Но не теперь. Теперь она видела, как одна черточка коснулась другого кружка на одной из следующих страниц. От возбуждения Хирка чуть было не выронила из рук мех и намочила один уголок книги. Вода закапала ей на колени. Бумага оставалась такой же целой и прочной. Чернила не размазались.
Ну теперь пан или пропал.
Хирка положила книгу на землю и вылила на нее всю воду из меха. Страницы стали прозрачными, как стопка стеклянных пластин толщиной с кленовый лист. Рисунки перестали быть отдельными фигурами, они образовали единое целое. Она подняла книгу, но было слишком темно, и Хирка не могла разглядеть, что в ней появилось. Она подошла к уличному фонарю у решетки, отогнула мягкую обложку и поднесла страницы к свету. Черточки, которые раньше располагались хаотично, теперь указывали на разные круги. Сеть. Связанные между собой круги. Сотни. Тысячи.
Круги воронов.
Мысль молнией поразила ее: карта. Перед ней карта.
Это казалось таким очевидным. Что сама она рисовала в своей книге с того самого дня, как попала в этот мир? Карты. Что делает ее беспомощной? Отсутствие карт. Незнание того, где она находится и куда ей надо. Если существует неизвестное количество врат в неизвестное количество миров… Что имело бы самую большую ценность в мире?
Карта.
Сколько на ней миров? Не меньше нескольких сотен… Хирка закрыла книгу и прижала ее к груди. В голове промелькнула страшная догадка. Вдруг ей показалось, что свет уличного фонаря заколебался. Решетка тоже пришла в движение.
Бред. Сумасшествие. Грааль хочет получить власть не только над Имландом. Он хочет все.
Она думала, что обменяет Римера на целый мир, но все намного хуже. Она обменяет его на все вообразимые миры.
Волк
Хирка закрыла книгу. Она лежала у нее на руках и врала о своем содержании. Книга казалась такой простой и безопасной. Черная обложка, и на ней всего две полоски. Ложная скромность. Скрытое оружие.
Внезапно Хирка почуяла знакомый запах. Что-то дикое и живое. Она обернулась. Из темноты на нее смотрели два светящихся глаза. Волк. Он стоял у облетевшего дерева и не сводил с нее глаз. Надо встать и убежать, но рефлексы подвели Хирку. Она держит в руках книгу, которая показала ей вечность. За ней охотится гниль. Она ждет слепого, а тот хочет забрать у нее кровь. Что значит волк по сравнению с этим?
– Я не боюсь тебя, – прошептала она. – Сожри меня, если хочешь спасти мир. Лучше я отдам свою кровь тебе, чем Граалю.
Волк зарычал и оскалил зубы. Ее бросило в жар. Мир снова обрел черты реальности.
– Как думаешь, что мне делать? Отдать все, что ему нужно? Мою кровь и книгу? Хороший подарок, да? Будь так добр, пойди уничтожь пару миров? Или сотню, – она отчаянно засмеялась. Волк подошел на шаг ближе. Он перестал рычать.
– Ты прав, – сказала она. – Я дура.
За жизнь Римера надо поторговаться. И за свою. Уж не говоря о жизнях Стефана и Наиэля. А как ей вести переговоры, если у него на руках уже будет все необходимое? Надо спрятать книгу…
Хирка запихала ее назад в пластиковый пакет.
– Можно доверить тебе тайну? – Волк облизнулся. Она принялась копать руками яму. В нос ударил запах сырой земли. Слишком давно Хирка не видела дикой природы, настоящего леса, а не прилизанных парков. Она выкопала яму глубиной в полруки.
Внезапно лежавший рядом телефон засветился и завибрировал. Хирка вздрогнула, схватила его, провела грязным пальцем по экрану и приложила аппарат к уху.
– Ример?
– Ример, ты ее слышишь? – спросил Грааль.
А потом раздался хриплый голос, который она любила больше всего на свете.
– Хирка?
Тело одеревенело. Она осела перед ямой в земле, стиснув в руке телефон.
– Хирка, делай то, что он говорит. Все будет в порядке. Положись на меня, – его голос звучал так, словно сам Ример находился где-то очень далеко, и все же он проникал в нее и пожирал те силы, которые, как ей казалось, у нее еще оставались. Слова сражались за возможность слететь с ее языка, но ни одному из них не удавалось вырваться наружу. Хирка хотела сказать, что любит его. Ненавидит его. Что он – проклятый дурак, который зачем-то явился сюда. Тут не его дом. Он в опасности. И он подвергает опасности все новые и новые миры.
– Ример, убирайся от него!
– Я не у него. Я… не знаю, где я.
– Они дали тебе телефон? Ример?
– Я позволил ему уйти, – вновь прозвучал голос Грааля. – Ему очень больно говорить, а я думаю, ты не хочешь причинять ему боль.
Больно?
Воспоминания об Урде вытеснили все другие образы из ее головы. Урд стоит на коленях на земле. Он умирает. Клюв выедает его прогнившее горло. Слеповство. Урд разговаривал с ее отцом. С Граалем. Как?
Голос Римера стал более глубоким и хриплым, чем раньше. И Ример никогда в глаза не видел телефона. Он заперт в каком-то неизвестном месте. Но Хирка разговаривала с ним. И еще те лживые сообщения от Аллегры, якобы полученные из Имланда. Как?
К горлу Хирки подступила тошнота. Она пыталась помешать разрозненным ниточкам у себя в голове соткать полотно, но ничего не вышло. Все указывало в одном направлении, сплетаясь в клубок страшного знания. Они лгут. Это ложь. Должно быть ложью.
– Оставайся на месте. Никому не показывайся. Я скоро буду у тебя, – голос Грааля звучал почти нежно, болезненно контрастируя со всем, что она только что поняла, со всем, чем он был, и что собирался сделать. Хирка хотела попросить его сгнить в Шлокне, но язык присох к небу. Телефон замолчал. У нее больше не осталось сил держать его в руке, и телефон упал на землю.
Клюв у Римера. Клюв Урда.
Она проиграла. Что бы она ни сделала, все будет бесполезным. Можно обменять книгу на Римера, но Грааль уже превратил его в своего раба. Сколько у него осталось времени? Сколько времени до того, как его горло начнет источать трупную вонь?
Хирка стиснула мешок, но это не помогло. Ей не за что уцепиться. Она находилась в свободном падении во мрак. Из груди раздался всхлип и волнами разошелся по телу. Глаза запылали, из них хлынули слезы.
Она схватила пакет, бросила в него телефон и книгу. Она знала, как Граалю хотелось бы, чтобы она избавилась от телефона, ведь ее мог найти Стефан. Он сам так сказал.
И поэтому они тебя находят, так ведь?
Но это ее единственная надежда. Все рухнуло в Шлокну, но Стефан может как минимум помешать Граалю завладеть картой кругов воронов. Хирка опустила пакет в яму и засыпала ее землей. Потом она утрамбовала грунт замерзшими руками. Она сидела возле ямы, ощущая, как штаны становятся влажными на коленях.
Волк подошел ближе. Он описывал круги вокруг нее, но потом лег на землю. Хирка подползла к нему, к единственному источнику тепла в этом холодном месте. Он позволил ей приблизиться, свернуться клубочком и прижаться к своему телу.