Рикус извлёк из гитары серию раздражённых аккордов.
– Я меченосец и художник, а не торговец.
– Ты выполняешь поручение короля в обмен на то, что тебя не сослали на край мира. Если мне потребуется, чтобы ты обрядился в женское платье и изображал проститутку, ты сделаешь это.
Наверное, Рикус об этом и так знал. Как ни в чём не бывало, он снова приложился к баклаге и забренчал на гитаре.
Я понимал, что и на этот раз чудом избежал смерти. Вначале от ножа Фарида, позже от королевского правосудия, но я лишился богатства и наставника. Кто будет поить и кормить меня, оплачивать ночлег? Я посмотрел на Рикуса и решил, что он точно не станет этого делать.
Господин Фируз уже потянулся за своей свёрнутой постелью, но я остановил его, задав вопрос:
– А как насчёт моего жалованья?
– О каком жалованье ты говоришь! Тебе сохранили жизнь, избавив от виселицы.
– Я лишился денег из-за Фарида. Мне потребуются деньги на расходы. Чтобы покупать сведения на рынках, например.
Господин Фируз покачал головой.
– Если при тебе будет приличная сумма, это неизбежно возбудит подозрения. Тебе лучше оставаться бедным. И имей в виду: предлагать деньги на рыночной площади за сведения о древних рейнджерах леса смертельно опасно, – сказал он, вознамерившись вновь уйти спать. – Хотя, наверное, это не намного опаснее, чем грабить усопших. Спору нет, рискнуть тебе придётся, но в случае успеха ты можешь рассчитывать на некоторое вознаграждение. Разумеется, столько, сколько стоит отданное тобой золото, тебе никто не заплатит. Радуйся, парень, что тебя не повесят за ограбление Священной рощи.
Господин Фируз ушёл, а я лёг на землю и стал слушать, как Рикус играет на гитаре, и наблюдать, как он пьёт вино. Усталость и стресс сделали своё дело – я быстро уснул.
А утром мы с Рикусом отправились в путь. Эльф Полудин, погонщик скота в усадьбе господина Фируза, пользовавшийся его доверием, присоединился к нам в роли слуги Рикуса. Именно ему надлежало в случае чего отправиться к господину с любыми известиями о колдуне и древних воителях, которые мы раздобудем.
Рикус ехал на лошади, а Полудин на муле. Меня тоже хотели посадить на мула, но я отказался. Дело в том, что мой наставник никуда не ушёл, он встретил нас на дороге. Старик не задал ни одного вопроса насчёт того, с чего это нам вдруг приспичило вернуться в тот городок. Старый друид не особо нуждался в моих объяснениях. Он шёл в том направлении, куда указывали его ноги, для него все дороги были одинаковы.
– На дорогах опасно, и поэтому на всякий случай, для защиты, мы пойдём вместе с ними, – указал я на Рикуса и Полудина.
Старик промолчал. За свою долгую жизнь он многократно путешествовал по этим опасным дорогам и прекрасно понял, что моё объяснение надуманное. Для него любой способ передвижения, кроме как пешком, был неприемлем, он привык ходить, держа поводья осла в руке, и чтобы его собака бежала рядом. А я не хотел ехать, если старик идёт пешком.
Рикус не видел в такой компании ничего зазорного и полагал, что она не вызовет подозрений – на дорогах небезопасно, и самые разные люди предпочитают держаться вместе.
Дорога на север заняла на день дольше, наверное, потому, что нам пришлось подниматься в горы. Мы расположились лагерем у Рока, оказывается, так назывался эльфийский городок, где несколько дней назад судьба снова столкнула меня с художником-бретёром и агентом его величества короля Калиона Рикусом-Рувином, а теперь ещё и моим начальником.
Ни в городке, ни в его окрестностях мы так и не встретили тёмного мага, а потолкавшись среди тех эльфийских торговцев, которые постоянно жили в этом поселении, я выяснил, что неделей раньше его видели на дороге, ведущей на юг в сторону города Солу.
Один из торговцев, услышав вопрос о чёрном маге, уставился на меня с подозрением, и я пояснил, что мне надоело служить целителю, и я не прочь подыскать себе нового хозяина.
В Роке нас больше ничего не держало, и мы снова направились на юг. По пути во всех деревнях наводили справки о чёрном прорицателе, но впервые услышали, что он бывал в этой местности, только на четвёртый день. Причём все наши с Рикусом расспросы эльфов, полукровок и имперцев ничего не дали, и лишь целитель, побеседовав с одним князьком, сумел раздобыть сведения. Я тогда пошёл вместе с целителем на встречу с главой деревни. Мы сидели в его хижине, и нас угощали утиным мясом и просяной кашей. Князёк болтал без умолку, и я понял, что наконец мы нашли тот кончик нитки, который при должной сноровке приведёт к логову сектантов.
Позже я доложил Рикусу:
– Моему дяде сказали, что тёмный маг находится в этой местности. Он действует главным образом здесь, обходит маленькие города и деревни и отлучается только на праздники и большие ярмарки.
– А старик узнал что-нибудь о воителях-рейнджерах?
– Князёк сказал, что древние воители, рейнджеры леса, поднимутся и изгонят имперцев с эльфийской земли. Но, кроме этой похвальбы, он не сообщил ничего, стоящего внимания.
Рикус решил, что мы остановимся в деревне побольше, на оживлённой дороге, устроим там наблюдательный пункт и развернём охоту на тёмного мага и его сообщников.
Уже на следующий день его задумка принесла результаты. В деревенском трактире Рикус разговорился с тремя имперскими торговцами.
– Всё чаще поговаривают, что пропадают люди, – сказал один из них.
Трактир представлял собой всего лишь навес над столами и лавками. Я сидел на земле, прислонившись к невысокой плетёной ограде и, услышав слова купца, навострил уши.
– Недавно один владелец поместья поехал посмотреть на поля и не вернулся. Его лошадь прискакала обратно без всадника, но поиски тела ничего не дали. Но что самое подозрительное: после исчезновения хозяина сбежали несколько его эльфов. Управляющий сказал, что они были сильно напуганы и верили, будто хозяин был убит колдуном, который умел обращаться в зверя.
– Причём подозрительных смертей в последнее время всё больше и больше, – вздохнул другой торговец. – Я тоже слышал подобную историю о купце, который бесследно исчез. Его слуги разбежались, прихватив товары. Одного выследили солдаты короля и подвергли пыткам. И этот малый до самого своего смертного часа утверждал, что его хозяина будто утащил в лес зверь-оборотень. И ведь жертвами оказываемся только мы, имперцы. Мои собственные слуги страшно боятся передвигаться в одиночку, мы теперь путешествуем только большими обозами и с другими купцами. Они рассказывают, что якобы эльфов и полукровок, которые работают на имперцев, выслеживают и убивают восставшие древние эльфийские воины – рейнджеры леса. А как известно, каждый из них служит тёмной стороне и знаком с оборотничеством.
Рикус поинтересовался:
– А не рассказывали тебе слуги, кто обучил этих воителей?
Все сошлись на том, что никаких имён не слышали.
– Этой проблемой следует заняться королю Калиона, – заявил второй купец. – Если он не сможет её решить, мы отправим жалобу в Совет по делам провинций.
Третий торговец усмехнулся:
– Я езжу по большим и малым дорогам Калиона и Сармы половину своей жизни. Ничего нового в этих историях нет. Среди эльфов всегда ходили разговоры, что нас изгонят с их земли. И всегда говорили, что это произойдёт с помощью какой-то магии. Однако фантастические существа вроде оборотней-рейнджеров существуют только в воображении этих невежественных людей.
– Это не выдумки! Я полагаю, что это правда! – выкрикнул монах из ордена ловцов Единого, до этого скромно сидевший в стороне. – До чего же отвратительно иметь дело с этими дикарями. Они практикуют чёрную магию тёмных богов, обращаются в зверей и пьют человеческую кровь…
Никто не стал с ним спорить.
А на следующий день мы узнали, что тёмного колдуна видели в соседней деревне. Мы отправились туда всей компанией: я и целитель, чтобы демонстрировать змеиную магию, а Рикус с Полудином, чтобы продавать гитары имперцам, проживавшим в этой местности.
Эта деревня напоминала скорее небольшой городок и даже имела название – Вола. Эльфийское название – что-то вроде Святая или Богоугодная.
Целитель на улице познакомился с местным толкователем снов, от которого помимо новости, что тёмный маг находится в этой местности, мы узнали ещё один интересный факт: из другой деревни исчез карлик. И толкователь прямо обвинил в этом предсказателя-оборотня. Мой наставник со знакомцем уединились в его хижине, а я остался ждать снаружи.
Прогуливаясь вокруг хижины в ожидании целителя, я приметил миловидную девушку примерно моих лет. Она улыбнулась мне, отчего у меня подпрыгнуло сердце. Я улыбнулся в ответ и неспешно двинулся в сторону красотки, но в этот самый момент из хижины, откуда она вышла, появились двое мужчин. Увидев, что я смотрю на девушку, они смерили меня столь недружелюбными взглядами, что я повернул в другую сторону.
– Заходи в дом, – велел девушке эльф постарше.
Наверное, эта парочка были отцом девушки и её братом.
Немного послонявшись по округе, я снова увидел этих мужчин, а чуть позже и тёмного колдуна, к которому они присоединились, и все вместе отправились в лес.
Я затаился у ограды, лихорадочно соображая, что мне делать. Походило на то, что колдун отправился с этими людьми в лес, чтобы совершить обряд жертвоприношения. А зачем же ещё? Вероятно, это они схватили карлика и теперь собирались вырвать у него сердце на жертвенном камне.
Глава 16. Происки тёмного мага
Я знал, что Рикус и Полудин мне не смогут помочь: они, чтобы не выпадать из образа торговца и его слуги, поехали торговать по окрестным поместьям имперцев.
Кляня своё невезение, я почувствовал, как ноги сами понесли меня к тому месту, где эльфы скрылись в лесу. Я продвинулся всего на сотню метров в лесную чащобу, когда столкнулся лицом к лицу с одним из эльфов, который мгновенно выхватил нож. Я попятился. Услышав, как пробираются сквозь кусты остальные, повернулся и со всех ног припустил туда, где оставались целитель с толкователем снов.