ва – дело выгодное. Поэтому многие богатые семьи таки перебрались в Калион, где королю пока достаточно получать с них налоги. Но обращённых и тут часто подозревают в тайной приверженности прежней вере уже ловцы, а в глазах большинства имперцев их кровь всё равно запятнана независимо от того, как давно молится Единому вся их семья.
Как бы там ни было, наш хозяин имел в Калионе высокий статус благородного человека. А поскольку представил меня как своего родственника и все это приняли, я тоже стал благородным человеком! Правда, мне это стоило бесконечных экзекуций со стороны Рикуса.
– Отбивай влево! – кричал он, обрушивая на меня град ударов.
Очень быстро я обнаружил, что учиться у него больно.
– Тебе повезло, господин бастард, что ты проживаешь в империи, – заявил Рикус, легонько кольнув остриём шпаги меня в плечо.
У меня в руке тоже был клинок, да только обращаться с ним я не умел и мог использовать его разве что в качестве дубинки.
– Имперцы – настоящие мастера клинка, – сказал Рикус, – и все это знают. Но мало кто знает, что подлинные мастера принадлежат ордену меченосцев. – Рикус приставил остриё к моему горлу и приблизительно на сантиметр поднял мой подбородок. – Эту великую тайну, тайну владения клинком, я тебе и собираюсь открыть. Но ты должен принести клятву Единому и всем другим богам, что никогда и никому не раскроешь эти секреты!
Я был в восторге, что Рикус оказал мне честь, собираясь поделиться столь великим секретом.
– Первым делом тебе следует уразуметь, что существует лишь два типа фехтовальщиков – быстрые и мёртвые. – Его клинок неуловимо промелькнул перед моими глазами. – К какому типу относишься ты, бастард?
– К быстрым!
Я взмахнул клинком, будто рубил дерево, но оружие почему-то вылетело из моей руки, а остриё шпаги Рикуса упёрлось мне под подбородок. Он чуточку надавил, и мне пришлось встать на цыпочки. По шее побежала струйка крови.
– Ты мёртв, бастард. Я дам тебе ещё немного пожить, чтобы иметь возможность научить тебя сражаться, но, когда твоё обучение закончится, пощады больше не жди. Следующий противник, с которым ты вступишь в поединок, либо убьёт тебя, либо будет убит сам.
Я проникся его словами и тренировался так усердно, как мог.
Наряду с постоянными тренировками Рикус также читал мне настоящие лекции по фехтовальному искусству. Так я узнал, например, что изящные рапиры, какие носят мужчины в городах, намного легче, чем боевые шпаги или мечи, и куда менее смертоносны.
– Рапира сослужит тебе добрую службу, чтобы защититься от уличного грабителя, сгодится на дуэли, она хороша для нанесения стремительных уколов. Но если ты находишься в гуще сражения, тебе нужно оружие, позволяющее убить противника, пробив толстую кожу колета или даже доспехи, оружие, способное отрубить недругу руку или голову. Тяжёлая боевая шпага поможет тебе оттеснить группу атакующих или даже проложить себе путь через них. – Рикус продемонстрировал мне эфесы различных типов клинков, лёгких и тяжёлых. – Смотри, гарда облегчённой рапиры похожа на чашку. Она неплохо защищает кисть, а вот эта дужка прикрывает её от удара снизу. Для дуэли это вполне годится. Однако помни: ни изящная шпага, с которой ты разгуливаешь по улицам, ни боевой клинок, с которым отправляешься в путешествие или на битву, не должны иметь слишком вычурный и изукрашенный эфес. Как ты думаешь, почему?
– Потому что… э-э… потому что…
– Осёл!
Он атаковал меня рапирой, совершая неуловимые движения, оставлявшие на моих руках и ногах множество болезненных порезов.
– Оружие служит не только для поединков чести, но и когда ты подвергаешься внезапному нападению, будь то уличный грабитель или затаившийся в засаде враг. Помни, у тебя есть лишь доля мгновения, чтобы выхватить клинок. И, выхватывая оружие, ты должен держать его крепко. Затейливый эфес замедляет это действие, и, скорее всего, пока ты тащишь своё оружие из ножен, клинок врага упрётся тебе в горло. Другое дело – дуэли. Они происходят по предварительной договорённости, дуэлянтам нет нужды мгновенно выхватывать клинок, и в таком случае сложная, хорошо защищающая кисть руки гарда вполне уместна.
Рикус рассказал мне и о том, что клинок нужно подбирать под каждого конкретного бойца, исходя из его возможностей. Вес меча зависит от физической силы человека.
– Особое внимание следует обратить на длину клинка, которая должна соотноситься с ростом бойца и длиной его рук. Если твой меч слишком длинный, ты не сможешь обвести клинок противника и сделать выпад, не отступив назад и не потеряв равновесия. Если меч слишком короткий, круг смерти будет меньше для твоего противника, а сам он станет для тебя менее досягаемым.
Рикус показал мне, как определить необходимую длину клинка. Я вытянул вперёд руку с кинжалом, держа его остриём вверх, а другую руку согнул в локте так, чтобы рукоять шпаги находилась у бедра.
– Клинок должен доставать от бедра до руки, держащей кинжал, но не быть при этом длиннее. При прочих равных условиях высокий человек будет иметь преимущество перед низкорослым, потому что у него более длинное оружие, и он может достать врага с большего расстояния. Если твой клинок слишком тяжёлый, тебе будет недоставать скорости для нападения, отражения ударов и контратаки. Если он слишком лёгкий, клинок твоего противника попросту сломает его.
Мне же необходимо было нарастить силы, и я добивался этого, упражняясь с гораздо более тяжёлым мечом, чем городская рапира или даже боевая шпага. Рикус это поощрял.
– Когда твоя рука привыкнет к более тяжёлому оружию, ты сможешь использовать обычное с большей скоростью и силой.
И я тренировался так истово, будто и правда от этого зависела моя жизнь.
Глава 19. Госпожа линия
Каждый день уроки Рикуса становились всё болезненнее. А когда он, разгорячившись, скидывал рубашку, я удивлялся, сколько рубцов и шрамов покрывает тело моего наставника.
У каждого шрама имелось своё имя: Алая, Мира, Элоиза, Дорина – это всё были женщины, из-за которых он дрался на дуэлях. Шрамы покрывали даже спину: один, особенно страшный, Рикус получил, уже спрыгнув с балкона, когда разъяренный отец девушки бросил кинжал ему в спину.
А теперь я и сам, благодаря суровому методу обучения, взятому на вооружение моим наставником, стал быстро обзаводиться рубцами.
И снова пережил дежавю. Спустя несколько месяцев тренировок Рикус, как когда-то целитель, не признавший моих успехов в следовании по пути предков, вынес мне как фехтовальщику следующий приговор:
– Ты мёртв, мёртв, мёртв! Может, тебе и удастся разрубить пополам быка или прикончить эльфа, связанного и брошенного на землю, но ты слишком медлителен и неловок, чтобы выстоять против хорошего бойца. – Тут в его глазах мелькнула хитрая искорка, которую я наблюдал, когда Рикус собирался отбить чужую даму или приударить за незнакомкой. – Раз уж тебе не под силу защищать свою жизнь с помощью навыков аристократа, ты должен освоить, по крайней мере, умение «ловкой свиньи».
– Но я хочу стать аристократом!
– Мёртвым аристократом? Или живой свиньёй?
И я смирился. В конце концов, я ведь ещё совсем недавно был презренным полукровкой.
– Свиньёй так свиньёй. Покажи, как это делается.
– У тебя одинаково сил и умений – или отсутствие умений – как в левой руке, так и в правой. Большинство людей учатся использовать для боя только правую руку, но ты можешь драться и левой рукой. Но тебе следует понять, что если ты просто выйдешь против опытного фехтовальщика со шпагой в левой руке, это ещё не даст тебе существенного преимущества, тут особенно важен эффект неожиданности. Всегда нападай первым, – внушал он мне. – Я не имею в виду, что надо вечно задираться и самому затевать поединки, но если дело дошло до драки, необходимо атаковать, вынудив противника к глухой обороне. Победа почти всегда остаётся за нападающим, – наставлял меня Рикус. – Именно тот, кто наносит удар первым, чаще всего и оказывается тем, кто остаётся в живых, чтобы драться снова. Впрочем, зачем я тебе об этом рассказываю?.. Я научу тебя приёму, которым ты сможешь воспользоваться в момент отчаяния, когда поймёшь, что противник вот-вот изрубит тебя на куски и ты истечёшь кровью. Итак, ты начнёшь поединок с мечом в правой руке и кинжалом в левой, а когда окажешься вне круга, то неожиданно бросишь кинжал и, возвращаясь в круг, перекинешь клинок в левую руку. Это очень опасный момент, ибо на какой-то миг ты останешься без прикрытия, и противник вонзит клинок тебе в сердце, если ты не отклонишь этот удар.
– А как мне отклонить его?
– При помощи щита.
– Какого ещё щита?
Рикус засучил рукав и показал мне тонкую бронзовую пластинку, прикреплённую ремешком к предплечью.
– Ты воспользуешься «бронированной рукой», чтобы отбить вражеский клинок.
Разумеется, использовать тайком в поединке доспехи было в высшей степени бесчестно. Да и вероломная смена руки в ходе схватки никак не украшала аристократа. Но я решил, что лучше уж быть живой свиньёй, чем благородным мертвецом.
Так я учился, но пришло время вернуться к другим воспоминаниям.
Когда я в первый раз увидел жену господина Фируза, госпожу Линию, она выходила из кареты, в которой приехала в поместье. Зрелище было просто восхитительное. Порхание дорогих шелков и шелест нижних юбок; корсаж из атласа, расшитый драгоценными камнями; на её шее сверкала нитка жемчуга; жемчужные браслеты украшали тонкие изящные запястья. Рыжие вьющиеся волосы ниспадали на плечи.
Я встречал красивых женщин и раньше – ярких полукровок на улицах Ролона, прекрасных зеленоглазых эльфиек из захолустных деревень, но ни одна из имперских женщин, которых я видел, не могла сравниться с этой сармийкой. Возможно, секрет заключался в цвете её волос…
Я тогда стоял рядом с господином Фирузом, помогавшим супруге выйти из кареты, буквально разинув от изумления рот. Наверное, не расстели слуга ковёр на пыльной земле, чтобы защитить туфельки госпожи, я сам кинулся бы на землю, ей под ноги. А уж когда на меня пахнуло изысканными духами, тут моя голова закружилась, и я чуть не потерял сознание.