– Приговорённым к пожизненной каторге и рабам на лица ставят клеймо, – рассказывал полукровка.
Это мне было известно. Я видел много клейм на щеке у казнённого на моих глазах беглого раба.
– Приговорённые к пожизненной каторге выполняют самую тяжёлую и опасную работу – выламывают руду в забое. – Произнося это, полукровка покосился на меня.
Все рядом знали о моём пожизненном сроке, но считали имперцем-вероотступником. Да и мой новый приятель не высказывал признаков того, что догадывается о моей смешанной крови.
– Породу крошат железными кайлами и сгребают лопатами в корзины, – продолжал видавший виды сиделец. – Обвалы там – самое обычное дело, и многие гибнут, впервые спустившись в шахту и лишь пару раз ударив киркой.
Господин Фируз говорил мне, что владельцы шахт экономят даже на бревенчатом крепеже для стен и потолка штолен. Большое количество древесины требовалось на топливо для плавилен, а доставлять её требовалось издалека. Замена работников обходилась дешевле, чем брёвен.
До рудника мы добирались чуть больше двух недель. Ворота распахнулись, и мы вошли на замкнутую задымленную территорию, где всё было подчинено одной цели – силой вырвать у сопротивлявшейся этому произволу горы драгоценный металл. В горе прогрызали туннели, выносили наружу тысячи и тысячи корзин с рудой, дробили её и промывали в водах стремительной реки, протекавшей у подножия горы. Повертев головой, я заметил одинокое дерево – могучий дуб, уцелевший потому, что считался священным деревом у эльфов. И мне вспомнился предсмертный выкрик казнённого раба: «За самым могучим руфусом ищи подземный ход!»
Только руфус тут рос один, а слово «за самым» предполагало наличие нескольких деревьев. Тонкий лучик моей надежды осуществить побег погас так же быстро, как и появился.
Закованные в цепи, мы оказались на территории, обнесённой высокой оградой, и я продолжил скрупулёзное изучение всего, что нас окружало: чёрный зев шахты, грохочущие измельчители, чадящие мастерские по очистке породы, дымные, издающие звон кузницы и длинные, зловонные, закопчённые бараки для каторжан. Над всем этим господствовал высокий, массивный, огороженный специальной стеной дом хозяина рудника. С особым вниманием я присмотрелся к оштукатуренной наружной стене, сложенной из толстых, необожжённых кирпичей. Рано или поздно, но я обязательно выберусь за неё и навсегда распрощаюсь с этой угрюмой дырой.
Из норы в земле один за другим, словно муравьи, появлялись каторжане, тащившие на спине закреплённые на лбу повязками мешки или корзины с породой. По словам полукровки, средний вес ноши здесь приближался к сорока килограммам, что составляло четыре пятых веса самих исхудалых носильщиков.
«Муравьи» опустошали свои корзины рядом с размельчителем. Это я увидел лишь мельком, поскольку нас уже погнали к бараку, но сам процесс был знаком мне ещё с Земли. Передачи о добыче золота на канале «Дискавери» были любимыми. Эх, не так я мечтал тогда добывать золото…
На открытой площадке, служившей для приёма пищи, нас распределили по рабочим командам, каждую из которых возглавлял надзиратель из имперцев. Человек, к которому я попал в подчинение, на несколько сантиметров превосходил меня ростом, имел могучее телосложение и уже несколько лет надзирал за работниками. Звали его Рувиллом.
– Снимай рубаху! – приказал он, поигрывая бичом.
Я снял. Шрамы на моей спине оставались красными, но уже не кровоточили и потихоньку заживали. Бич хлестнул меня сзади по ногам, и я вскрикнул от неожиданной боли. Двое помощников схватили меня за руки, в то время как Рувилл нанёс мне ещё несколько ударов по икрам и задней части бедёр.
– Вообще-то ты здесь не для бичевания, а чтобы работать, и это тебе только для придания трудолюбия. Я не бил тебя по спине, потому что она ещё не совсем зажила, не хочу, чтобы ты свалился и не мог работать, понял?
– Да.
– Пока ты работаешь, тебя не станут бить, во всяком случае слишком часто, и будут давать достаточно еды, чтобы у тебя хватало сил трудиться. При попытке побега тебя убьют. Это тебе не тюрьма. В тюрьме за такое добавляют срок. Здесь тебя просто убьют. Понял?
– Да.
– Если вздумаешь лениться или отлынивать от работы, я выдеру тебя так, что твоя казнь покажется тебе развлечением. А во второй раз отрежу ухо. Когда пойдёшь вниз, сам увидишь шест, к которому прибиты уши лентяев. Ну-ка, попробуй догадаться, что будет в третий раз?
– Останусь без головы.
Рувилл ухмыльнулся и ударил меня по лицу рукоятью своего бича.
По щеке потекла кровь.
– Ты прав, но для каторжника правота – не добродетель. Ты не человек, а рабочая скотина. И когда разговариваешь со мной, должен опускать глаза, чтобы я видел, как ты меня уважаешь.
По его знаку помощники, державшие на поводках огромных собак, подступили поближе. Их псы ворчали, обнажая страшные клыки.
– Кое-кому может прийти в голову попробовать сбежать из барака ночью, когда все спят. Нашёлся тут недавно такой умник. Выкопал дыру под стеной и вылез наружу. Собаки в тот день хорошо наелись. – Рувилл снова хлестнул меня по икрам. – Советую тебе не припрятывать самородки. Потратить золото тебе всё равно некуда, а если тебя поймают с поличным, строго накажут. На первый раз останешься без уха. На второй – без головы. – Бич ещё раз опоясал мои ноги ниже колен. – Заклеймить его!
Двое мужчин удерживали меня, в то время как кузнец поднёс к моему лицу раскаленное железное клеймо – полумесяц размером с фалангу мизинца. Я дёрнулся, клеймо наложилось на рубец от недавнего удара, и вместо чёткого изображения получилось нечто смазанное.
Так началась моя каторжная жизнь. Меня избили, заклеймили, а если мне позволялось есть и спать, то лишь потому, что тягловая скотина не может работать без корма и отдыха.
Глава 28. Каторжанин
Спальный барак представлял собой глинобитное строение без окон и с единственной дверью, прекрасно приспособленное для содержания узников. Там не было ни комнат, ни лежанок – одно длинное общее помещение с набросанными на пол грязной соломой и одеялами.
Помимо двух двенадцатичасовых смен под землёй каторжники должны были выполнять ещё и наземные работы, например, перетаскивать измельчённую на мельницах руду к промывочной машине. Когда очередная рабочая команда возвращалась со смены, её кормили и отправляли в барак отсыпаться, пока не придёт время снова заступать на работу.
Одна рабочая смена пользовалась теми же спальными местами и одеялами, что и другая: половина каторжников, содержавшихся в этом помещении, уходила в забой, а другая тем временем занимала их место. Никто здесь не имел ничего своего, кроме надетой на него одежды. Когда она рвалась или снашивалась до полной непригодности, каторжнику бросали штаны или рубаху кого-нибудь из умерших, благо в умерших тут нехватки не было никогда.
Каждый день мы ныряли в зев шахты и по шатким деревянным лестницам с уровня на уровень погружались в недра горы. Внутри было темно, пыльно и холодно – правда, когда мы заполняли забой, становилось нестерпимо жарко. Люди исходили потом и падали замертво, не имея возможности утолить жажду. За пределами крохотных кружков света от свечей или маленьких факелов всё тонуло во мраке.
Благодаря этой тьме отбиться от смены в шахте было проще простого, однако это никак не способствовало побегу. Выход наверх был всего один, и его охраняла стража с собаками.
Как отбывающему пожизненный срок, мне доводилось участвовать в самой опасной – взрывной работе. Мы долбили в забое шурфы, закладывали туда чёрный порох. То же самое вещество, которым заряжались мушкеты, насыпали ведущую к заряду запальную пороховую дорожку и бежали со всех ног как можно дальше.
Настоящих мастеров взрывного дела среди каторжников не было, да и крепления туннелей оставляли желать лучшего, что порождало серьёзные проблемы. Каждый взрыв взламывал больше породы, чем десяток человек смог бы отбить кирками за весь день, только вот частенько сотрясение приводило к осыпанию стен туннелей по всему руднику. Удушливые волны дыма, тучи пыли и обломков проносились по подземным коридорам со скоростью урагана, а уж обвал был тут самым обычным делом. Люди сплошь и рядом оказывались погребёнными заживо.
Я и сам постоянно попадал под завалы, но, к счастью, каждый раз мне удавалось прокопать путь наружу. Однако далеко не все были такими везучими: полукровка, тот самый, который наставлял меня насчёт рудничных порядков, сгинул под обвалом в первую же неделю.
Когда пыль оседала, мы возвращались к месту взрыва с кирками, лопатами и молотами – дробить, отгребать и засыпать породу в корзины.
Поскольку эта работа была особенно тяжёлой и напряжённой, взрывные команды кормили не только кашей и горохом, но и давали мясо. Так что сколь ни были велики все тяготы моей каторжной жизни, я со временем сумел к ним приспособиться. Можно сказать, они только закалили меня, испытав на прочность мои жизненные силы и развив мускулатуру до такой степени, что теперь уж точно ни один благородный господин не принял бы меня за равного – такого же благородного бездельника.
Обычно я уходил под землю до рассвета и выходил после заката, так что постепенно отвык от настоящего солнечного тепла и дневного света. Вечный мрак и изматывающий труд составляли теперь весь мой мир. Я так уставал, что у меня не оставалось сил даже думать, и это было благом, ибо позволяло не вспоминать о страшной участи господина Фируза.
Однако, едва приспособившись к изматывающему циклу – работа, еда, сон и периодические избиения, я стал думать о побеге. Разумеется, было понятно, что, скорее всего, такая попытка закончится смертью, но это не имело значения. Единственное, что меня пугало, – это оказаться погребённым в недрах горы, так и не отомстив за своих наставников.
Само собой, лёгких способов побега не существовало. О том, чтобы вырваться отсюда, одолев стражу, не приходилось и мечтать, однако я упорно размышлял, искал возможности. И вот однажды передо мной забрезжил свет надежды. Причём забрезжил в буквальном смысле. Заложив заряд, я укрылся в ожидании взрыва в заброшенном, выработанном туннеле и вдруг приметил в скальной стене тонкую, с ноготь трещину, или щель, сквозь которую едва заметно пробивался снаружи свет.