Едва я вышла на крыльцо, как взгляды присутствующих устремились ко мне. Сестры, император с женой, придворные – все жадно рассматривали меня. От столь пристального внимания меня едва не затошнило. Вскинув голову, я гордо прошествовала к карете.
Император шагнул ко мне и торжественно поцеловал в лоб:
– Дочь моя, ты стала совсем взрослой. Вручаю тебя заботам мужа.
– Благодарю, – коротко кивнул Шайен.
– Но Ристан не забудет тебя, лэя Марта, – продолжил отец. – Вместе с тобой в Хейдорин отправится компаньонка – лэя Ирма.
– О, это вовсе не обязательно! – выпалила я. Император растерянно кашлянул, а уголок губ Шайена дернулся. Мачеха бросила на меня гневный взгляд, веля замолчать, но я с жаром произнесла: – Уверена, муж позаботится обо мне.
Повисла тишина, а лицо Ирмы перекосило. А она ожидала, что я буду плакать от счастья? Да она же меня терпеть не может! Мало мне хейдоринцев, с которыми нужно поладить, вдобавок на меня свалится «тетушка». К слову, Ирма ненавидела, когда я называла ее так, – будучи сильной магичкой, она выглядела лет на тридцать и обладала яркой внешностью – копной ярко-рыжих волос и соблазнительной фигурой.
Шайен обернулся к императору:
– Может быть, прислушаемся к лэе Марте? Она не нуждается в компаньонке.
Лоб отца прорезала глубокая морщинка, и он одарил меня встревоженным взглядом, в котором отчетливо чувствовалось недовольство.
– Боюсь, дочка слишком переволновалась. Она еще оценит, как важно иметь рядом родного человека. – Император с нажимом добавил: – Я настаиваю на этом. В противном случае придется пересмотреть наши договоренности.
Шайен усмехнулся и подал руку:
– Тогда мне ничего не остается, кроме как пригласить лэю Ирму сесть в карету. Мы отправляемся с минуты на минуту.
Я вздохнула. И почему у меня ощущение, будто мы совершаем ошибку? Если бы женой темного стала Николь – спору нет, они не отпустили бы ее без компаньонки. Но я-то не была их любимицей. Наверняка император счастлив, что убил разом двух зайцев: и заключил священный союз с темными, и избавился от ненужной дочери. Ведь я служила постоянным напоминанием о его слабости. Не к добру… Интуиция подсказывала, что я здесь вовсе ни при чем и император преследовал политические интересы.
Лэя Ирма поблагодарила моего мужа и взобралась в карету. Я проводила ее взглядом и вздохнула. Надеюсь, она не станет читать нотации и даст поспать. Впрочем, вряд ли – характер у тетушки ужасный.
Настала пора прощания. Император быстро обнял меня и неловко похлопал по плечу. Мачеха и Николь поцеловали в щеки, однако в глубине их глаз горело торжество. Зато когда очередь дошла до близняшек, они крепко сжали меня в объятиях и залились слезами.
– Ты помнишь, что обещала писать? – всхлипнула Кара.
– Я найду способ связаться с вами, – ответила я, преисполняясь решимости выполнить обещание.
Тина взяла меня за руку, и я вдруг почувствовала, как что-то скользнуло в ладонь. Спрятав подарок в карман дорожного плаща, я поцеловала обеих сестер и наконец разорвала объятия.
Темные уже вскочили на нетерпеливо гарцующих лошадей. Ждали только меня. Обернувшись к родителям, я в последний раз посмотрела на отца и мачеху:
– Вы были ужасными родителями. Пожалуй, я даже рада, что уезжаю. Считайте, что у вас больше нет дочери – теперь я принадлежу Хейдорину.
Насладившись вытянувшимся лицом императора, я забралась в карету. Пользуясь тем, что лэя Ирма смотрела в окно, быстро вытащила из кармана вещицу Тины. Блеснул огромный алмаз, и я удивленно присвистнула. Да это же любимая брошка сестры! Даже не верится, что она рассталась с ней ради меня. Внутри фигурки кошки я нащупала клочок бумаги и прочла: «Помни о нас. Или продай, если понадобятся деньги». Я быстро спрятала подарок и всхлипнула. Все-таки мне повезло с младшими сестрами.
Карета дернулась и покатилась по брусчатке. Я перевела взгляд в окно: с каждой минутой родные отдалялись, и вскоре мы миновали ворота. На каменном мосту затрясло, и я схватилась за подлокотники.
Лэя Ирма окинула меня брезгливым взглядом и бросила платок:
– Не реви. Мужчины не любят плачущих женщин. Лучше расскажи-ка: как прошла брачная ночь?
Кажется, поездка будет долгой!
– Вас это не касается, – отчеканила я и отвернулась к окну. Улицы столицы утопали в темноте, и мне оставалось лишь догадываться, где именно мы едем.
Лэя Ирма прицокнула языком и пересела на мою сторону. Взяла меня за руку и с чувством произнесла:
– Марта, прежде наши отношения оставляли желать лучшего, но я предлагаю зарыть топор войны. Нам обеим в Хейдорине придется нелегко, поэтому лучше объединиться и помогать друг другу.
Ее речь звучала убедительно, но я не торопилась отвечать. С сомнением повернулась к Ирме и прищурилась. Неяркого света магического шара было достаточно, чтобы рассмотреть ее лицо. Она выглядела искренней, но это было даже подозрительно. С чего вдруг она изменила тактику?
– Ну допустим, – отозвалась я и аккуратно высвободила руку. – Нам действительно незачем ссориться.
– Так как прошла брачная ночь? – деловито спросила она. – Ты пойми, я ведь хочу помочь. Я была замужем. Если у тебя появятся вопросы, можешь обратиться ко мне.
Я фыркнула, представив, как делюсь подробностями личной жизни с Ирмой. Да мне подобное и в кошмаре не приснится! Нет уж, обойдусь без подобных бесед. Хорошо, что она пробудет рядом всего полгода.
Компаньонка поджала губы:
– Все ясно, между вами ничего не было. У нас будет ночевка перед границей, уж постарайся довести дело до конца.
– Да какая вам разница?! – вызверилась я. – Какая разница, когда мы сделаем это?
Ирма вздохнула:
– Это тебе кажется, что разницы нет. Поверь мне, лучше бы тебе въехать в Хейдорин законной женой Шайена, а не девчонкой, которую ему навязали против воли. В этом случае он не станет рьяно защищать тебя. Не будь дурой, соблазни мужа ночью. Думаю, особого труда это не составит, ведь он далеко от своих привычных развлечений.
В ее словах был смысл, но до чего же отвратительно это звучало! И все же Ирма добилась своего: теперь я всерьез переживала. Я понимала, что когда-нибудь нам с Шайеном придется делить постель… Но делать это вот так, ради выгоды?! Это претило мне, и во рту появился привкус горечи.
Можно подумать, я хотела этого брака. Напротив, с удовольствием бы отсрочила брачную ночь на недельку-другую. Внезапно мысли вернулись к поцелуям с мужем. Стоило вспомнить вкус его губ, как по телу прокатилась дрожь. Стиснув зубы, я поморщилась. Нет уж, я не буду думать о нем!
– Почему именно вы стали моей компаньонкой? – напрямую спросила я.
Ирма выгнула красивую бровь:
– Почему бы и нет? У меня подходящий возраст и статус – я вдова. У меня нет детей, поэтому я легко могу оставить Ристан, чтобы послужить тебе.
– Мне ли? – Я с подозрением уставилась на нее. – Или все ради моей мачехи? О чем она попросила вас?
Ирма покачала головой:
– Бедная девочка. Ты так переволновалась из-за свадьбы, что ищешь врагов там, где их нет. Ты можешь на меня положиться.
Мне отчаянно хотелось верить ей, хоть на секунду представить, что рядом со мной в Хейдорине будет человек, которому можно открыть душу. Но это последнее, на что я решусь. И все же чем меньше времени оставалось, тем больше я переживала. А если слухи не лгут и всех светлых мучает жуткая слабость? Тогда остаток своих дней я проведу в постели.
– И чем вы будете заниматься в Хейдорине? – спросила я.
Ирма усмехнулась:
– Все зависит от того, насколько ты будешь любезна с мужем. Если он будет тобой доволен, то и я буду в порядке.
Я вздохнула. И снова мы пришли к тому, с чего начали. Продолжать разговор бесполезно – лучше попробую поспать. Кажется, мы выехали за пределы города – карету нехило трясло. Уснуть удалось не сразу, однако я все же задремала. Снились мне горячие поцелуи мужа и голос тетушки, нашептывающей на ухо советы.
Проснулась я резко, от толчка. Похоже, карета остановилась и багаж ударился о стенку. Тело затекло, и я тихонько застонала, жалея, что нет возможности встать в полный рост. Подняв взгляд, удивленно округлила глаза: на противоположной лавке дремал хейдоринец. Тот самый, которого я приняла за жениха. Кажется, его звали Уоррен.
Внезапно в дверь постучали:
– Привал! Мы остановимся на завтрак.
Я первой выскочила наружу, с наслаждением вдохнув свежий воздух. Незримые, а ведь нам предстоит целый день пути до магической Завесы. Да еще в компании Ирмы, которая вновь начнет болтать о супружеском долге. Какая разница, случится ли у нас близость. Все равно наш брак – фикция. У нас даже детей не будет.
– Лэя Марта, доброе утро! – Ко мне приблизился Шайен. Его одежда слегка запылилась, а волосы были привычно растрепаны, но в остальном он выглядел отлично, будто и не ехал всю ночь верхом. – Как вы себя чувствуете?
– Немного устала, – пожала я плечами. – И голодна!
Шайен улыбнулся краешком рта:
– Вечером мы разобьем полноценный лагерь и раскинем шатры. А пока придется потерпеть.
Я вздохнула:
– Вам хочется как можно скорее преодолеть земли Ристана?
– Мы будем чувствовать себя в безопасности, лишь когда пересечем границу, – кивнул муж. – Сейчас вам предложат завтрак, а я тем временем…
– Подождите! – остановила я его. – Могу я продолжить путь верхом?
Шайен с интересом взглянул на меня:
– Вы уверены? Мы не сможем ждать вас. Да и женского седла у нас нет. Вы умеете ездить по-мужски?
– Да! – быстро закивала я. – Последние лет пять я каждую неделю пробиралась на конюшню и брала разных лошадей. Наш конюх стал слишком стар, чтобы успевать заниматься со всеми животными. Я не доставлю проблем.
– Тогда я не возражаю. У нас есть запасные жеребцы. Я подберу вам самого смирного из них.
Шайен отошел отдать распоряжение, а я вдруг почувствовала на себе взгляд. Ирма одобрительно улыбалась, явно довольная мной. Похоже, она восприняла мою просьбу на свой счет. Решила, что так я пытаюсь привлечь внимание мужа? Мне все равно, что он подумает обо мне, я просто хочу развеяться.