Они ехали уже несколько часов. Пейзаж за окном не менялся: всё та же буро-зелёная степь, с изредка отвлекающими взгляд холмами. Несколько раз Каха останавливал грузовик для того, чтобы подкинуть дров.
– Ты когда-нибудь ешь? – наконец прервал тишину Марк. Урчащий живот резко напомнил ему, что он уже почти сутки провёл без пищи.
Вместо ответа, Каха, не отрываясь от руля и не снижая скорости, дотянулся до бардачка и извлёк из его недр зелёную жестяную коробку с армейским рационом. Вскрыл её и внимательно изучил качество провианта. Когда содержимое, погружённое в саморазогревающийся контейнер, разогрелось настолько, что от него пошёл пар, передал спутнику. Марк, так же молча, вместо благодарности, кивнул и стал поедать отвратительный на вкус, но крайне полезный по содержанию белков и углеводов паёк.
Закончив трапезу, он закрыл коробку и прочитал на крышке. «Военно- продовольственная база Дагон. Дневной рацион номер один».
– Я думал, у вас только продовольственная планета, – произнёс он в воздух, не ожидая ответа. – А у вас, значит…
– Военно-продовольственная, – подумав, ответил водитель. – Поровну.
– И много у вас военных?
Водитель так долго молчал, что Марк уже забыл о своём вопросе и начал клевать носом. Рацион оказался весьма сытным, и его потянуло в сон.
– Пятьдесят четыре миллиона, два человека, – наконец, ответил Каха.
Марк смог лишь удивлённо промычать сквозь дремотную пелену. Остаток пути до базы он крепко спал, и снились ему орды пищевых концентратов, пытающихся вырваться с закрытой планеты и сожрать людей.
– Просыпайтесь, господин офицер, КПП, – вырвал его из кошмара голос Кахи. Они стояли у длинного, около километра, приземистого здания, стандартного для автоматических перерабатывающих заводов на сельскохозяйственных планетах, покрашенного в тот же буро-зелёный цвет, как и всё вокруг. Никак не напоминало место, где могут находиться десятки миллионов человек.
– Это – единственная база? – спросил Марк, выйдя из машины размять затёкшие после долгой поездки ноги.
– Так точно, господин офицер, – Каха около базы моментально приобрёл более собранный вид, и отвечать стал чётко и гораздо быстрее. Он подошёл к маленькой, незаметной двери и нажал на кнопку. Пару минут ничего не происходило, потом дверь со скрипом открылась, и показался высокий, широкоплечий мужчина, форма на котором была такая же, как на Кахе и Марке, только выглядела новой и ухоженной.
– Чего тебе, Каха? – недовольно спросил он. – Срок новой выдачи продуктов ещё не подошёл.
– Господин комендант, простите за беспокойство. Я привёз офицера. Капитан-лейтенант, пожалуйста, подойдите, – Каха махнул рукой в сторону Марка. Комендант посмотрел на Марка, потом – на Каху:
– Ты проверял его полномочия?
– Но, господин комендант, последний приказ… – промямлил Каха, глядя на него.
– Ладно, я сейчас сам проверю. Но если это окажется дикарь, пеняй на себя, – комендант скрылся в темноте раскрытой двери. – Ждите здесь, – крикнул он из глубины.
– В пустыне ночью была вспышка телепорта, – крикнул ему вслед Каха. – Я проверил!
– Что за дикари? – спросил Марк.
– Похожие на тебя в момент нашей встречи. Бегают по степи, где нет еды и воды. Когда-то были оживлёнными, но сбежали. Зато у тебя есть телепорт, а у – них нет. Сейчас пройдёшь проверку, и всё будет исполнено.
– Оживлённые? – непонимающе протянул Марк.
– Ну да, – ответил Каха. – Такие же, как ты или я, или комендант. Не наместники.
Марк хотел расспросить о наместниках и оживлённых поподробней, но его прервал скрип несмазанных колёс. Из темноты дверного проёма показался комендант, перед собой он толкал старую, покрытую пылью и ржавчиной, тележку. На ней стоял толстый металлический стол на двух огромных ногах-тумбах. Подкатив тележку к выходу, он с трудом сгрузил стол на землю, где открыл одну из тумб. Внутри виднелись плотные ряды электронной начинки. Немного пошарив там рукой, он вытянул кабель и протянул его Кахе:
– Обеспечь энергию.
Каха кивнул, взял провода и распахнул капот своего грузовика. Повозившись в недрах двигателя пару минут, он удовлетворённо хмыкнул и, подкинув в топку дров, постучал ногтем по одному из многочисленных табло, оснащавших кабину:
– Готово!
Комендант достал откуда-то пару табуреток и, поставив их по разные стороны стола, махнул рукой Марку:
– Идите сюда, я должен удостоверить вашу личность. Садитесь передо мной и положите руки на жёлтые круги.
Марку приходилось проходить подобные проверки, поэтому он, не ожидая подвоха, выполнил указания коменданта. Как только он положил руки, на его запястьях с лязгом захлопнулись выскочившие из поверхности стола наручники.
– Это что ещё такое?! – вскрикнул он, пытаясь освободиться.
– Стандартная проверка. Мы должны убедиться, что Вы – не сбежавший оживлённый, а действительно прибывший из вне командующий офицер, – произнёс комендант, набирая на выехавшей из столешницы клавиатуре команды одним пальцем. – Каха! Подбрось дров, напряжения не хватает, – крикнул он.
Водитель полез в кузов.
– Это какой-то сюр, – произнёс Марк. Он сидел на законсервированной планете, которая, по всем данным, была необитаемой, и его приковали к пыточному столу, подключенному к грузовику на дровах парочка спятивших от одиночества вояк, выполняющих мифический последний приказ. – Ребят, вы точно себя нормально чувствуете?
Каха, как обычно, промолчал, а комендант вместо ответа лишь кивнул:
– Потерпите, стандартный ДНК тест. Нам необходимо убедиться, что Вас нет в нашей базе.
По рукам Марка пробежал лёгкий разряд электричества, и наручники исчезли так же быстро, как и появились. Круги на столе позеленели.
Комендант жестом подозвал Каху. Они оба встали около стола, вытянувшись по стойке смирно:
– Полномочия подтверждены. Разрешите приступать?
Марк удивлённо кивнул.
Аборигенов словно пронзил электрический разряд. Лица начало корчить судорогами, из рта у Кахи пошла пена, комендант упал на пол и забился в конвульсиях. Не успел Марк подбежать к ним, как всё закончилось.
Каха посмотрел на Марка чистым, ясным взглядом. Косоглазие, одутловатость и нездоровый вид исчезли.
– Мы готовы приступить к осуществлению последнего приказа, господин капитан-лейтенант, – бодро отрапортовал он. С земли, отряхиваясь, поднялся комендант: – Мы должны проводить Вас на военную часть базы Дагон, господин капитан-лейтенант.
Марк слышал о том, что во времена Последней империи проводились эксперименты с психокодированием. И даже читал, что имперцы умудрились вывести породу суперсолдат, но, как и большинство жителей галактики, не верил в подобные слухи. Увидев же собственными глазами подобную метаморфозу, он моментально уверовал во всё то, что всегда считал вымыслом.
Последовав за комендантом, он вошёл внутрь помещения. Глаза слегка привыкли к темноте, и он различил огромные, замершие конвейеры и механизмы по переработке планктона. Запах внутри стоял оглушающе резкий, словно морскую воду смешали с канализационными отходами и долго кипятили. Каха снял со стены факел, поджёг его и протянул Марку.
– Извините, господин офицер, наверху запрещено электричество. Любая активность может быть обнаружена, – извиняющимся тоном произнёс он. – Поэтому придётся идти пешком.
Они с комендантом подошли к одному из конвейеров, взялись за гигантскую шестерню, которая оказалась частью механизма, и с усилием стали её прокручивать. У них от напряжения так вздулись вены на руках, что на какое-то мгновение Марку показалось, будто они просто замертво свалятся от пергрузки. Но внезапно громадный механизм отъехал в сторону с громким чавканьем разгерметизированного помещения, открыв перед ними тёмную шахту со спиральной лестницей. Из неё шёл на удивление свежий воздух. Марк отчаянно вздохнул. Выбор был небольшой: вонючий, заброшенный завод, степь с непонятными перспективами и тёмная шахта. «Ну, здесь хотя бы не воняет… и Алиса прыгнула в кроличью нору…» – подумал Марк и стал спускаться вниз, подсвечивая себе путь факелом.
Спуск был очень долгим, факел постепенно догорал, и Каха вынимал из ниш в стене новый, поджигал и передавал Марку.
– Расскажи про последний приказ, – сказал Марк, когда ему надоело идти в тишине.
Оба его сопровождающих замерли и синхронно повернулись к нему. В какой-то момент Марку показалось, что он зря задал этот вопрос, и его сейчас выведут на чистую воду и, возможно, даже убьют. Они раскрыли рты в какой-то страшной гримасе, пару секунд ничего не происходило, потом послышался звук, словно старая магнитофонная запись:
– «Я улетаю на Денёб! Вы, двое, прикиньтесь дебилами и сторожите базу. Прилетит новый офицер – подчиниться ему. Всё, выполнять последний приказ!» – оба закрыли рты.
– Так в точности звучал последний приказ, – произнёс комендант.
– И когда он был отдан?
– Сорок четыре года, семь месяцев, одиннадцать дней, два часа, сорок пять минут назад, – без запинки произнёс Каха.
– Вы вообще – люди?! – только и смог вымолвить после подобного отчёта Марк.
– Так точно! Люди! – отрапортовал комендант. – Генетически изменённые и психологически перекодированные для выполнения боевых задач. Нас специально отбирали долгие годы с разных планет и собирали здесь! – он изобразил подобие улыбки. В глубине каменной шахты, освещённый неровным светом факела, выглядел он жутковато.
Марк сел на ступени и обхватил голову руками. «Ведь меньше, чем сутки назад я лежал в джакузи и ни о чём не думал! Ну, что мне стоило погибнуть от рук головорезов Деда? Или, в конце концов, висел бы сейчас на бомбе в открытом космосе. Подумаешь, выкинули бы в центр звезды!.. Да я бы даже почувствовать не успел!» – он посмотрел на замерших Каху и коменданта: – Так сколько, говорите, там ваших?
– Пятьдесят четыре миллиона наместника и два… – Каха показал на себя и своего спутника, – …оживлённых.
– Ну, нельзя вас отдавать ни Деду с его людьми, ни этим чёртовым пиратам с «Мудрого», – простонал Марк. – Вас же будут продавать, покупать… Пятьдесят четыре миллиона рабов… Приказ был на подчинение любому, кто не значится в ДНК-базе местных?