— А знаешь, чем каждый из нас сильнее каждого из вас? Мы не одни. Всегда есть тот, кто нас поддержит в трудной ситуации, не даст рухнуть в пропасть. А ты — одна. Где они, твои слуги? Страх мало чем помог тебе. Доброта и справедливость, пусть иногда и не совсем искренние, получается, эффективнее?
Она снова сверкнула на меня глазами, но ничего не сказала. Может быть, решила, что, если спор пойдёт дальше, я могу и рассердиться? Я держал в руках её жизнь, и это она тоже принимала как должное.
Позже, засыпая в одиночестве на вполне себе удобной, но почему-то не навевающей сновидений постели, я думал, что всё, как ни крути, познаётся в сравнении. Я ценил в имперцах искренность, а вот демоница видела в них лишь то, что мне докучало в собственных соотечественниках.
Но, может быть, умение создать вокруг себя иную реальность — это не порок человеческой расы, а благо? Преимущество? Всё то прекрасное, пробуждающее в душе свет, что создавали люди, порождалось не то чтобы ложью, но полуправдой. А вернее сказать — верой в повседневную власть того, что присутствовало в мире лишь редкими, но зато пронзительно-яркими моментами.
Может, и хорошо, что так? Тем более что никто и теперь не скажет наверняка, что такое правда. Какая она, правда? Даже сами люди видят её по-разному.
Аштия отправила меня в отпуск лишь спустя несколько дней после того, как крепость пала — убедившись, что тактическая цель и в самом деле достигнута. Я чувствовал себя настолько вымотанным, что никаких эмоций по поводу близкой встречи с женой не испытывал. Лишь подумал о демонице — едва ли разумно брать её с собой в Империю. Кстати, вот интересно — будет ли Моресна ревновать и негодовать? Считаются ли вообще отношения с представительницей нечеловеческой расы отношениями?
Аканша мой вопрос озадачил.
— Кхм… Ну, женщины — странный народ. Казалось бы. Понятно, что воин полжизни проводит в походах и где-то там обнимает женщин или демониц, но какое это имеет значение для семьи? Но они строят скорбные лица. Или вот демоница — вообще не человек. Но я слышал, кто-то из жён моего бывшего командира устраивала ему сцены. Ты ведь свою жену лучше всех знаешь.
— Мы с ней подобные вопросы не обсуждали. Никогда.
— Однако вероятность сцены мала, разве нет? Я слышал, твоя супруга из низов, и ваш брак неравный…
— Да при чём тут это! Знаешь, я просто до ужаса хочу домашнего покоя. А не скандалов, если они могут быть. Даже если их нетрудно будет прекратить.
— Так не говори ей. Оставь демоницу в обозе, да и всё.
— Но когда-нибудь её придётся привезти домой.
— Хе, да когда это будет?! Нашёл о чём сейчас волноваться. Сейчас сделай так, чтобы было уютно и тихо, а когда надо будет привезти трофей домой, тогда и решишь, как это сделать. И что сказать.
Аканш демонстрировал недоумение, мол, что тут сложного-то? А мне казалось, что проблема так и осталась проблемой, решение пока не брезжило. В самом деле — как в этом полигамном мире женщины воспринимают внесупружеские связи своих мужей?
Моресна была моей отрадой в этом мире. Нет, я не любил её так, чтоб перехватывало дыхание или темнело в глазах, чтоб считать минуты до следующей встречи. Но всё более и более ясно я осознавал, что не хочу обходиться без неё, не мыслю своего дома без её заботы. Мне хотелось, чтобы всё шло непременно так, как и раньше, и ради этого я был готов на многое.
В долгожданном отпуске она встретила меня восторженно и ласково, и мигом окружила вниманием, о котором мне мечталось в походе. Я грезил об этом почти каждый вечер, и теперь мечта воплощалась без обмана и изъятия. И дело было даже не во вкусной еде, чистом постельном и носильном белье и поцелуях. В Моресне жил внутренний покой, который она дарила мне. Без него всё остальное не было бы воплощённой мечтой.
— И как оно всё? — спросила жена с любопытством, когда мы лежали вместе, обнявшись, в неге и ласке шелковистых простыней. Восхитительный момент, момент наивысшего наслаждения и успокоения, когда женщина может просить у своего мужчины почти что угодно. В такие мгновения отказывать невыносимо.
— В смысле? — переспросил я, решив, что она спрашивает о ходе моей карьеры, и засомневался, что и как ей рассказать.
— Какой он — демонический мир?
— А-а… Мрачновато. Солнца никогда нет, из настоящей зелени только лишайники. А то, что там деревьями называется, на деле — самые что ни на есть натуральные живые существа. Хищные. Все источники воды надо проверять, прежде чем пить.
— А демоны страшные?
— Да разные. Когда дерёшься, не думаешь о том, как выглядит противник. Выжить бы.
Она разочарованно повела носом.
— А демоницы красивые?
— Кхм… Ну, как тебе сказать… Я не особенно-то их видел. Одну только. Бывшую правительницу одного из районов Аскеналя.
— О-о… Правительницу! Вроде Аштии Солор?
— Думаю, Аштия получается рангом повыше.
— А та демоница была красивая?
— Хм… Знаешь, среди демониц нет красивых. Они… зовущие. Вызывающие. Красивыми могут быть только женщины. Вот ты красивая.
Казалось, этот ответ совершенно успокоил Моресну. Аканш прав — женщины очень уж странные существа. Необъясним и таинствен ход их мыслей. Жена больше ни о чём меня не спрашивала.
Дом, обустроенный ею, поразил меня. Да, это не домишко, с которого я начинал. Пусть особняк мне не принадлежит, но я при нынешних доходах могу спокойно позволить себе снимать такой, и это уже кое-что значит. Здесь было по-настоящему уютно и удобно жить. Местные коммуникации подразумевали водопровод, канализацию, даже подобие центрального отопления — это уже было мне известно по жилищу купца Прахима Айми. Имелось и освещение на магическом принципе, такое же простое в обиходном использовании, как и электрический свет.
В своём новом доме я пользовался большинством благ, предлагаемых здешней цивилизацией. Конечно, большую их часть скорее могла оценить моя жена… Но и мне перепадало. Хорошо умеют жить местные богачи! Они умеют жить в любом мире. Везде и всюду богатым хорошо, ведь понятие комфорта не объективно, а сравнительно. Если ты живёшь хоть чуть лучше, чем окружающие, — ты уже счастлив.
Собственно, в Империи сейчас было не хуже, чем до войны. Война грохотала где-то там, и пусть куда-то туда шла изрядная доля государственных доходов, и налоги вынужденно выросли, всё же тут обыватели наслаждались покоем и миром. Каждый из них безмятежно трудился, по вечерам развлекал себя ворчнёй на трудности войны, закусывал вино отменно приготовленным мясом, в свободное время развлекался гладиаторскими играми, если желал, и ночью с удовольствием укладывался в мягкую постель. К жене.
— Тебя надолго отпустили?
— На две недели, — ответил я, сонно гладя Моресну по плечу.
Она изменилась — не сильно, но всё же заметно. Стала увереннее, величавей, словно вдруг осознала собственную значимость. Чванливости я в ней не видел, ни единого крохотного следа, и это успокаивало. Зато ощущал покой, которого рад был, смятённый, причаститься, как иное человеческое существо, истомившись ежедневной схваткой с обстоятельствами за кусок хлеба и крышу над головой, тянется к мгновению совершенства и красоты. Неважно уж, какое обличие то обретает.
На мою жену снизошло наконец божественное равновесие того мига, в котором ты жаждешь мирно существовать. Она больше не тянулась к чему-либо большему или иному. У неё было всё, что только она могла пожелать. Моресне единственной на моей памяти хватало природной мудрости, получив желаемое, наслаждаться им, а не страдать по чему-то большему. Конечно, я, как уроженец чужого мира и к тому же мужчина, мог лишь догадываться, что именно даёт моей супруге возможность быть божественно счастливой. Но это счастье своими отсветами осеняло и меня.
А спрашивать прямо я не решался. Боялся нарушить это хрупкое душевное равновесие.
Зато она спросила меня сама:
— Тебе всё здесь нравится? Может, что-нибудь приказать переделать?
— Ничего, будь уверена, — не обращая внимания на присутствующих в комнате слуг, я обнял жену за талию и притиснул к себе. — Ты — та женщина, о которой хочется думать в походе и к которой хочется вернуться. А наш дом — самый лучший дом в мире.
Служанка, натиравшая каминную полку до блеска, посмотрела на меня с интересом, потом на мою супругу — с сомнением. Она была кругленькая, как шарик, с румяными щёчками и весёлой копной каштановых волос. Красавица по местным меркам. На неё, заулыбавшуюся мне, я взглянул отработанно-бесстрастно. Как на свою демоницу Машу. Понравиться мне хочешь, детка? Флирт со мной затеваешь на глазах у жены? Облезешь.
— Да, милая, купи себе какое-нибудь украшение, — мягко велел я. — В честь победы в Аскенале и благополучного захвата половины Мероби. Это дело надо отметить.
Моресна с ласковым любопытством посмотрела на меня.
— У тебя на родине так принято, Сереж?
— Вроде того.
Когда подошло время возвращаться в демонический мир, на войну, за мной прислали ездового ящера, и это уже было явным знаком особого положения. Да что там, свой карьерный рост я ощутил особенно остро в первый же день отпуска, когда ко мне заявились соседи с прошениями. Казалось бы, мы с ними на одном социальном уровне — а поди ж ты! Я всё-таки был приближён к особе Главнокомандующей, об этом уже все знали. Ведь Аштия всё объявила публично.
Этот факт не делал меня более значимым самого по себе. Но давал окружающим возможность надеяться на моё посредничество в решении серьёзных проблем.
Я ждал немедленного назначения, отправки в новый рейд, но, к огромному облегчению, ошибся. Выяснилось, что за эти две недели мой отряд под предводительством Аканша успел принять участие в паре локальных, но кровопролитных боёв, был потрёпан и отведён глубоко в тыл для отдыха и пополнения. Сейчас при ставке госпожи Солор я был офицером без отряда.
— А тут таких много, — заверил меня Ниршав. Стоило мне появиться близ штабных шатров, как он немедленно перехватил меня и привёл в один из них, в крохотный уютный закуток, где можно было посидеть и даже перекусить, не путаясь под ногами у штабистов. — Я вот тоже, например. Завидую. Ты хоть за эти недели отоспался нормально… Что ты