Этот день был большим праздником для экипажа. На трех шлюпках матросы долго плавали вдоль берегов полыньи. Они уже отвыкли от весел и теперь были рады поразмяться. На льдах было много тюленей, и охотники стреляли их. В этот день на корабле был обильный обед из свежего мяса — теперь уже никто не отворачивался от тюленины.
Однако выхода к открытому морю все-таки еще не было. По-прежнему на пути лежали непроходимые льды, а за ними далеко на горизонте ледяная стена преграждала выход в океан.
Прошла неделя, другая — все оставалось без изменений, лишь канал, по которому прошел корабль, то плотно закрывался, то открывался снова. На корабле воцарилось уныние.
Наконец в начале сентября подул северный теплый ветер — лед начал трескаться, раздвигаться, и трещины подходили как раз к полынье. Амундсен приказал приготовить машину, чтобы во всякий час можно было двинуться вперед. И такой час настал: лед раздвинулся настолько, что корабль мог пройти из полыньи в открытое море. Тотчас развели пары в котлах, и «Бельгика» быстро начала продвигаться вперед. Она уже была совсем у выхода, когда две огромные ледяные горы загородили ей путь. Проход между ними был совсем узкий. Однако Амундсен, все еще командовавший судном, решил рискнуть. Он сам ввел судно в проход. Проход был извилист и местами так узок, что борта касались ледяных стен. Корабль с силой продирался между ними. Вдруг на палубе кто-то крикнул:
— Горы сдвигаются! Назад!
Амундсен присмотрелся. Да, горы двигались. Они сейчас могут сомкнуться и раздавить корабль, как щепку. Борта корабля уже затрещали под их напором. Но тут явился на помощь доктор Кук: он быстро созвал матросов, приказал вытащить из трюма шкуры тюленей, набил их шкурками пингвинов так, что получились толстые мягкие мешки, и эти мешки были тотчас спущены по бортам справа и слева и как раз вовремя.
Ледяные стены сдвинулись, напирая на «Бельгику». Но мешки защищали борта. Горы мало-помалу отодвинулись, и корабль вышел, наконец, в бескрайний простор океана.
Пробыли они в ледяной ловушке тринадцать месяцев.
Возвращение
Все на корабле почувствовали себя спасенными: страшная опасность осталась позади! Корабль свободно качался на воде, в его трюме было достаточно угля для того, чтобы добраться до ближайшего порта.
Празднично украшенная флагами «Бельгика» пошла полным ходом к северу. Свободные от работы матросы часами стояли на палубе. Амундсен с капитанского мостика смотрел на них. Грязные, заросшие бородами, измученные, они мало походили на тех бодрых, сильных людей, которые тринадцать месяцев назад вошли во льды. Страшная зима вымотала всех.
Два матроса вывели под руки безумца Вильямса: мутными глазами он неотрывно смотрел на морской простор, на волны и что-то мычал.
В штурвальной рубке тревожно заговорили. Амундсен вошел туда. Капитан громко ругал второго штурмана, а тот смущенно в чем-то оправдывался.
— Что случилось? — спросил Амундсен.
Капитан сердито повернулся к нему:
— Вы испортили инструменты!
— Инструменты испортились от тряски, когда на нас давили ледяные горы, — сказал второй штурман.
Амундсен осмотрел инструменты. Они действительно были испорчены.
— Конечно, это неприятно, капитан, но не следует волноваться. Путь мы теперь найдем.
— На вашу ответственность! — буркнул капитан.
— Да, да, на мою ответственность.
Амундсен понимал, какой опасности подвергался корабль, идя вслепую. Но что было делать?
Он повел корабль наугад, приказав держать курс на восток: там лежали острова Огненной Земли.
Семь дней «Бельгика» плыла в полной неизвестности. Вахтенные матросы, сменяя друг друга, наблюдали с верхушки корабельной мачты за горизонтом. Наконец на восьмой день с верхушки мачты раздался радостный крик: «Земля!»
Амундсен поднялся на мачту. Вдали виднелось черное пятнышко: да, это была земля.
Через десять часов «Бельгика» подошла к неизвестному острову. Остров был совершенно пустынный, на его вершине лежали снега. Рядом находился другой остров, походивший на храм. И все узнали в нем так называемый Церковный остров. Этот остров был нанесен на карту, и, значит, путь отсюда был известен.
Еще через неделю корабль прошел Магелланов пролив и направился в Европу. В начале ноября 1899 года «Бельгика» вернулась в Антверпен. Все путешествие заняло около двух лет.
У Нансена
После экспедиции на «Бельгике» Амундсен целый год прожил в Христиании, отдыхал от полярной экспедиции, готовился к экзамену на звание капитана. Он напечатал в газетах и журналах много статей об экспедиции на «Бельгике», и его имя знала теперь вся Норвегия.
Он жил в том же маленьком домике, где когда-то жил с матерью. И вел все ту же скромную трудовую жизнь. Долго по ночам в его комнате горел свет.
Увлеченный работой, он мало где бывал. Работал много, усердно. У него теперь был огромный практический опыт матроса и штурмана. Нужно было только собрать книжные знания по этому делу, и победа будет за ним.
Пришел день экзамена; Амундсен сдал его превос-ходно. Теперь он сам мог вести свой будущий корабль в полярные края.
Какие задачи ставили перед собой известные полярные исследователи? Чего добивались?
Пройти северо-западным проходом из Атлантического океана в Тихий вдоль берегов Северной Америки — вот первая из крупнейших задач. Вторая — побывать на Северном полюсе. Сколько отважных путешественников пыталось решить эту задачу! Последняя попытка была сделана Нансеном. Но все экспедиции кончались неудачей.
Открыть Южный полюс — вот третья задача.
Разрешить первую задачу — найти северо-западный проход — пытались очень многие. Пятьдесят семь экспедиций окончились безрезультатно: одни возвратились с полдороги, другие, в том числе и экспедиция Франклина, погибли. Только пятьдесят восьмой экспедиции, возглавляемой Мак-Клюром, удалось пройти вдоль северных берегов Америки. Однако задача все же не была решена. Часть пути экспедиция прошла на корабле, а часть пешком. Водного пути не нашел и Мак-Клюр. Да и есть ли такой путь?
Амундсен был убежден, что он существует, и остановился именно на этой задаче — найти северный водный путь из Атлантического океана в Тихий.
А если экспедиция, кроме поисков северо-западного прохода, попытается установить точное местоположение магнитного полюса и заняться изучением земного магнетизма?
Однако у самого Амундсена не было твердого убеждения, что открытие магнитного полюса представляет большую научную ценность. Он обратился за советом к своим друзьям — сотрудникам метеорологического института. Все единогласно говорили, что решение этой задачи чрезвычайно важно, только оно требует большой научной подготовки.
«У меня сейчас есть опыт полярного путешественника, есть звание капитана, я могу быть начальником корабля, но у меня нет научных знаний. Без таких знаний моя будущая экспедиция не будет иметь значения для науки. Нансен укажет мне, что надо делать. Нансен с ранней юности был мне путеводной звездой. Сколько лет я мечтал стать таким же смелым и отважным, как он!»
С такими мыслями Амундсен отправился к Нансену. Он немного побаивался этой встречи. Как его примет знаменитый путешественник? А вдруг он высмеет его план? Вдруг не будет никакой поддержки? Но все равно, если путь намечен, надо идти.
Нансен тогда жил в Христиании.
Амундсен нерешительно позвонил у двери его дома. Служанка ввела Амундсена в переднюю и попросила подождать. Смущенный, он сел возле большого стола и исподлобья поглядывал на дверь, за которой скрылась служанка. Он трусил так, как не трусил даже в минуту страшной опасное ги.
Дверь отворилась, и вошел Нансен. Он сразу узнал Амундсена и приветливо протянул ему руку:
— Вы Амундсен, штурман с «Бельгики»? Очень рад вас видеть.
Пристально и пытливо смотрел он прямо в лицо Амундсену.
— Чем могу служить?
— Я пришел к вам за советом, — волнуясь, начал тот. — Хочу снова отправиться в полярные страны. Я задумал самостоятельное путешествие.
Нансен взял за руки Амундсена, голос его потеплел.
— Очень рад помочь, чем смогу.
Он повел Амундсена в просторный кабинет. Два широких окна выходили в сад. Комната была залита солнцем. У окна стоял широкий стол, заваленный книгами и картами. На стене висела большая карта Арктики, а под ней — серый позвонок кита. Нансен предложил гостю кресло.
— Ну рассказывайте. Каковы ваши планы?
Амундсен сел. Сейчас решится судьба его замысла!
— Я понимаю… мало быть только путешественником, надо быть и работником науки, — заговорил Амундсен.
— Правильно, — сказал, улыбаясь, Нансен. — Но сначала скажите мне, куда именно вы собираетесь идти?
— В течение года я хочу изучить магнитный полюс, а потом попробую пройти северо-западным морским путем, — заговорил горячо Амундсен.
Нансен откинулся на спинку кресла, посмотрел на своего гостя, потом перевел глаза на карту Арктики. Северный берег Америки был условно отмечен пунктиром — никто никогда еще не проходил вдоль этого берега.
Сам человек отважный и смелый, Нансен дважды выступал с планами, очень дерзкими по замыслу, и эти планы осуществил, и осуществил с таким блеском, что завоевал всемирную славу. И теперь, слушая Амундсена, он невольно был увлечен широтой и грандиозностью замыслов молодого капитана. Нансен не мог сдержать своего восхищения.
— Прекрасная цель, — сказал он. — Для этого стоит и жить и работать.
Сердце Амундсена радостно забилось. «Нансен говорит, что цель прекрасна? Стоит жить?»
— У меня теперь есть опыт полярного плавания, но нет научной подготовки. Я пришел к вам за советом, как мне приступить к пополнению моего научного багажа.
— А скажите, каким образом вы рассчитываете собрать средства для этой экспедиции? — спросил Нансен.
Амундсен несколько смутился.
— У меня есть немного собственных денег, и я надеюсь заработать еще. Пока я хочу предпринять плаванье в Ледовитый океан на каком-нибудь небольшом судне, чтобы научиться управлять им во льдах. Во время этого плаванья я буду заниматься охотой и, может быть, добуду средства для снаряжения.