Так продолжалось дня три. И вдруг случилось неожиданное. Во время очередной трапезы Фомка обычным своим приемом отогнал было Пишки от остатков лакомства, но, едва успел он снова приложиться к тарелке, как Пишки в бешенстве налетел на сетку и изо всех сил начал барабанить по ней передними лапами, да так, что вся она зазвенели и заходила ходуном. Фомку будто кинули в дальний угол, забившись туда, он в страхе таращил глаза на своего буйствующего соседа. Юрий хохотал до слез, описывая спутникам во всех подробностях эту сцену.
С той поры при каждом кормлении Фомка начинал опасливо посматривать на соседа, как только пойло подходило к концу, и видно было, что он каждую минуту готов шарахнуться в угол.
— Теперь можно снять перегородку, — сказал Бударин. — Они достаточно научились уважать друг друга. Посмотрим, как сложатся их дальнейшие отношения.
И вот перегородка убрана. Однако в поведении и во взаимоотношениях Фомки и Пишки не произошло никаких перемен. Они по-прежнему спали на своих местах, не заходили на «чужую» половину. Лакомство им давали, как и раньше, в общей тарелке. Но как деликатно они ели, особенно когда содержимое тарелки подходило к концу! Разве только громче сопели, соприкасаясь носами. Поистине, можно было позавидовать их взаимной терпимости.
Еще в первые дни после выздоровления Фомку начали выводить из землянки. Сначала на веревке-шлейке, а потом и без нее. Он мог бродить всюду, где ему заблагорассудится, но есть и спать возвращался в землянку.
Труднее было с Пишки. Этот сразу же после выздоровления норовил удрать, даже пробовал подкапывать стенку в землянке. Ело характер давно сложился, свобода действий казалась ему наилучшей гарантией безопасности. Но к тому времени, когда натуралисты сняли перегородку в землянке, в Пшик ином характере произошли перемены. Теперь он шел навстречу Юрию, а не забивался в угол, как вначале, брал из рук еду; одним словом, перестал бояться людей. Его, как и Фомку, сначала выводили на прогулку на веревке. Потом несколько дней его оставляли на привязи под черемухой. Наконец настал день, когда его вовсе освободили от шлейки.
Получив свободу, Пшики, однако, сначала по-прежнему пасся под черемухой. Потом запрыгал все дальше и дальше от нее, пока не скрылся в зарослях. Где уж он бродяжничал всю ночь и что испытал, известно ему одному. Только утром, когда Юрий заглянул в землянку, зайчишка преспокойно дремал на своем излюбленном месте.
С этого дня землянку больше не запирали — Фомка и Пишки вольны были уходить и возвращаться, когда им заблагорассудится.
Частой гостьей бивака все это время была Элха со своим Гавриком. Кабаржонок быстро рос и к концу августа почти догнал мать. Но он по-прежнему ходил за нею как тень и при малейшем испуге кидался под ее защиту. А пугался он всего — людей, Фомки и даже Пишки, когда тот начинал прыгать в его сторону. Фомки боялась и сама Элха. Дурашливое и веселое существо, Фомка любил устраивать засаду на кабарожек, когда они паслись вблизи бивака. Затаится где-нибудь под кустиком и сразу выпрыгивает, как только возле появляются кабарожки. Но они не убегали от него далеко, просто отскакивали чуть в сторону и продолжали щипать листики черемухи. Наверное, понимали — дурачится баловник. Что касается Пишки, то он предпочитал пастись бок о бок с Элхой, когда она бывала неподалеку. Видимо, их связывала давняя дружба.
В первых числах сентября случилось необычное происшествие.
Бивак всегда просыпался с восходом солнца. В это время здесь бывало особенно оживленно: выходили из палатки натуралисты, вылезали из землянки Фомка и Пишки, прилетали молодые орланы, а иногда поблизости паслись Элха с Гавриком.
В то утро Сергей Прохоров, выйдя первым из палатки, увидел ястреба-тетеревятника, кружившего в небе неподалеку от Черемуховой релки. Сергей кинулся в палатку, схватил двустволку и стал искать глазами пернатого разбойника. Тот, наверное, нацеливался на Пишки — заяц пасся метрах в тридцати от лагеря под укрытием черемуховых крон, а ястреб-тетеревятник кружил как раз в той стороне. Сергей вскинул ружье и дуплетом послал в хищника две порции дроби. Пока он следил, как ястреб, кувыркаясь, падает в старицу, Пишки вдруг сорвался с места и кинулся к Сергею. Очутившись возле молодого натуралиста, он привстал на дыбки и начал колотить передними, лапами по ногам Сергея. Из палатки выбежали остальные натуралисты. Юрию удалось поймать своего подопечного за длинные уши и тем утихомирить у него приступ буйности. Натуралисты так и не могли объяснить причины взрыва ярости у Пишки. Скорее всего он испугался выстрела.
КАК ПЕРЕХИТРИЛИ БУГУ
В середине августа, с очередным рейсом вертолета, доставившего экспедиции продовольствие, Корней Гаврилович получил из зооцентра письмо с настоятельной просьбой во что бы то ни стало отловить росомах, сколько смогут. Заявки на этого зверя у зарубежных зоологов пока что удовлетворены далеко не полностью.
За два с половиной месяца пребывания в Моховой пади натуралисты встретились с росомахой только дважды. Редко еще можно найти столь скрытного зверя. До сих пор зоологи очень мало знают о том, как живет росомаха в естественных условиях. Трудности наблюдения за ней связаны и с тем, что она ведет преимущественно ночной образ жизни и к тому же обладает феноменальной осторожностью, редкостным слухом и обонянием.
И вместе с тем ни один из зверей столько не досаждает охотникам, как росомаха. Бывалые охотники могут рассказать вам бесчисленное множество притч о ее проделках.
У одного она регулярно проверяла всю линию капканов, изучив ее по следам охотника. При этом искусство, с каким она вынимает из капкана добычу, прямо-таки удивительно; сама же она попадает в капкан крайне редко. После ее визита ни в одном капкане не остается добычи. Нет, она не съедает всего, что украла, а прячет под колодины, зарывает в снег или залезает на дерево и засовывает добычу между ветками.
У другого она начисто разграбила палатку. Понятно было бы, если бы она утащила съестное. Так нет же, растаскала, спрятала чайник, ружье, нож, изорвала в клочья постель, одежду, полог палатки. Дальневосточные охотники еще с осени делают себе в промысловом районе запасы на зиму. Для их хранения они возводят лабаз — небольшой крытый сруб на четырех столбах выше человеческого роста. При этом столбы обтесываются довольно гладко, даже бурундук не может влезть по ним. И даже в такой лабаз, как рассказывают приамурские охотники, росомаха умудряется проникнуть.
Буга и покойная Уга убивали гораздо больше, чем могли сами съесть, не брезговали падалью, объедками, оставшимися после рыси Фуры, Амба-Дарлы и Мугу-плешивого; поедали они ягоды, желуди, кедровые орешки.
Несколько лет назад, в середине марта образовался в Моховой пади крепкий наст. После оттепели ударили морозы, и снег покрылся ледяной коркой. Для копытных это настоящее бедствие, особенно для кабарожек с их тонкими ножками и острыми копытцами. Кабарожки проваливались в снег по самую грудь, ранились об острые края ледяной корки. И тут на них напали Буга и Уга, широкие лапы которых великолепно удерживают их на насте. За один раз эти хищники уничтожили почти всех кабарожек, обитавших в Моховой пади. Их тушки потом догнивали всю весну.
Но жертвами Буги и Уги в Моховой пади были не только мелкие копытные и детеныши крупных копытных. Однажды Буга напал даже на старую самку изюбра. Он сидел в засаде возле берега Моховки. Дело было зимой, когда изюбры часто выходят пастись к речке. Буга, подобно рыси, прыгнул с обрыва на спину самке и впился клыкастой пастью ей в шею. Она долго металась по льду Моховки, несколько раз падала, пытаясь сбить Бугу, но так и не смогла ничего поделать — разбойник не отрывался, пока та не обессилела окончательно. Сам весом в семь-восемь килограммов и длиной, вместе с хвостом, около метра, он загрыз животное, весившее раз в десять больше его!
Незадолго до рейса вертолета натуралисты обнаружили в кедраче восемь растерзанных, но не съеденных поросят нынешнего помета. Кто бы мог это сделать?
Медведь, как и тигр, никогда не душит жертв больше, чем может съесть. Волк? Росомаха? На толстой двойной подстилке невозможно было определить следы. Письмо из зооцентра надоумило старого натуралиста сходить в кедрач, проверить, съедены ли поросята. Прошло уже больше недели с тех пор, как их обнаружили.
Поросят на месте не оказалось.
— Значит, это не проходные хищники, здешние, — сказал Корней Гаврилович. — И по всей вероятности, не кто другой, как росомахи.
После гибели Уги на попечении Буги остался только один из трех преждевременно родившихся детенышей. Ему было уже около трех месяцев, и отец стал приучать его к охоте. На склоне Горбатого хребта они выследили двух изюбрят, в березняке у истоков Барсучьего ключа передушили несколько выводков зайчат, в самой Моховой пади ловили глухарей и рябчиков. Напали они и на Большую семью: отпрыск загонял, а Буга, находясь в засаде, ловил и душил поросят.
По-своему, по-звериному, Буга знал о людях, живущих на Черемуховой релке, больше, чем они знали о нем. Он наблюдал за ними днем из засады и ночью, когда они сидели у костра. Он мог идти весь день вслед за Человеком, читать по следу обо всех его делах, наблюдать за ним из укрытия и в то же время оставаться незамеченным. Да и осведомленность его о событиях, происходивших в жизни обитателей Моховой пади, была большей, чем у людей. Уже через — несколько часов после трагической битвы лесных владык — Амба-Дарлы и Мурги — Буга знал обо всех ее драматических перипетиях. Он знал, когда появился в Моховой пади Черный Царап, когда и где он бывает, кого и где задрал. Встречи с ним Буга всячески избегал, потому что боялся его больше, чем Мугу-плешивого: от этого быстрого, проворного и злого зверя росомахе почти невозможно уйти. Но Черный Царап, в сущности, был теперь единственным в Моховой пади врагом Буги, и если быть очень внимательным, то можно заблаговременно укрыться при его появлении.