И вот имущество погружено в вертолет, там же в клетках Элха, Гаврик и Фомка. В последний раз натуралисты осматривают бивак: не забыта ли какая-нибудь вещь? Но где же Пишки? А вон сидит под колесом вертолета и как ни в чем не бывало умывает лапками морду и не подозревая, что наступила последняя минута его беспечной жизни за спиной людей, что через час его вновь, как и прежде, будут подстерегать опасности и опять придется полагаться только на собственные ноги, зрение и слух, на умение вовремя почуять угрозу и заблаговременно скрыться.
— Будь здоров и береги себя! — с этими словами Юрий Квашнин взял зайца за уши и отнес в заросли черемухи.
Грохот мотора разорвал тишину. Птица-стрекоза поднялась в воздух и поплыла туда, откуда первый раз появилась в начале лета. Скоро она скрылась за западным отрогом Горбатого хребта. Шум мотора еще долго перекатывался в блаженной тишине над Моховой падью, пока не затерялся вовсе где-то далеко-далеко…
ЛЕСНОЙ СОН
Опустела, задремала Моховая падь. Грустная пора — поздняя осень. Как будто и не буйствовала здесь еще недавно зелень листвы и трав, не полыхали осенние краски, не гремели хоры птичьих голосов в дремучей чащобе, не парили в небе горделивые красавцы орланы. Все пусто, все молчит, все замирает.
В начале ноября Большая семья ушла из Моховой пади. Съедены все желуди прошлогоднего урожая, не осталось и следа кедровых орешков, выедены до корней заросли хвоща, а корни добывать уже невозможно — замерзла земля. Трудный и долгий путь предстоит теперь Большой семье. До будущей весны надо идти и идти, отыскивать хвощи, разрывать глубокий снег. Нелегкий это хлеб! Как-то сумеет старая Хара провести Большую семью сквозь все невзгоды! Теперь у нее нет Великого пастуха, и ей каждый день будет угрожать стая Серых разбойников.
И все-таки жизнь в Моховой пади не замерла. Прислушайся чутким ухом, и уловишь то шорох листвы, то треск ветки. А кто это там глухо царапает когтями древесину в той стороне, где растет громадная старая липа? Ее изуродованный невзгодами ствол, метра два в поперечнике, чуть наклонен, она почти совсем утратила крону, метрах в десяти от земли, черным провалом зияет огромная дыра — дупло. Оттуда, из дупла, и доносятся глухие звуки.
Кто же это там орудует? Да ведь это Черный Царап! Его почти не видно в глубине дупла, метрах в пяти от лаза. Чем он занят там, на дне этого темного колодца? Понятно: грызет стенки, сдирает с них когтями гнилую древесину. Все дно необычного колодца уже устлано трухой, а медведь продолжает грызть стенки, царапать их когтями. Для чего же? Ах, вот оно в чем дело: мало места, негде удобно улечься, ©от он и расширяет дупло. Значит, здесь он облюбовал себе местечко для зимнего сна. Неплохо придумал! Во-первых, дупло глубокое — попробуй достань его там! Во-вторых, ни одна снежинка не упадет на него, и, наконец, помещение маленькое, его можно обогреть собственным дыханием. И бока не отлежишь, целый «пуховик» устроил себе Царап из гнилой древесной трухи.
Черный Царап залег в спячку не сразу. Несколько дней он обживал берлогу. Ню на землю спускался за это время всего два раза: нм к чему лишний раз оставлять на коре следы когтей. А спускался он искать слабительные травы, чтобы очистить желудок. Он уже больше не ел. Запаса жира, накопленного благодаря кочевой белке и осенней нерестовой кете, ему вполне должно было хватить до весны.
Но вот повалил первый снег, густой, пушистый, с крупными, как бабочки, хлопьями. Даже слышно, как шелестят снежинки, опускающиеся на шершавую кору липы. Под этот шелест и уснул Черный Царап на всю зиму. Правда, сон этот будет чутким, слух будет сторожить каждый звук, доносящийся из леса.
Примерно в это время залегли в спячку и отшельница Эдуни в своей завали на берегу старицы, и барсучиха в великолепных хоромах Чфы. Вскоре после исчезновения Чфы она повстречала другого красавца барсука и пригласила его к себе в гости. Новому ее другу так понравился дом, что он, не задумываясь, остался в нем на постоянное жительство. Перед тем как залечь в спячку, барсуки основательно почистили хоромы — выбросили старую постель и натаскали свежих листьев и сухой травы. А отшельница Эдуни, видимо, порядочная лентяйка. У нее в завали множество естественных ходов, закоулков. Выбирай любой, натащи туда подстилки и устроишься, как в раю. Так нет же, притулилась в первом попавшемся закоулке, свернулась калачиком и так заснула. Видимо, на шубу надеется! Она у нее к зиме стала пышной, мягкой, никакой мороз не возьмет.
Бурундук Пиик, самый маленький из тех, кто залегает в зимнюю спячку, перестал выходить из своего убежища задолго до снегопада — с наступлением первых заморозков. У него настолько жидкая шубка, что не выдерживает даже самого слабого морозца. К началу снегопада он уже крепко спал.
С ноябрьским снегопадом в Моховой пади окончательно водворилась зима.
Есть своя прелесть в переменах, которые несет с собой зима. Чистейшая белизна пушистого снега, прозрачность узорчатых ветвей, какая-то особенная легкость бодрящего воздуха, и ко всему этому — великий покой, разлившийся в природе, — так наступает зима.
Но кто это там уже оставил свой «автограф» на белой, еще не исписанной снежной страничке? Попробуем прочитать пунктирную строчку, о чем в ней говорится? Она не очень мудрена и состоит из правильно чередующихся парных пятачков. Понятно: соболь Брок держит куда-то путь, это его лапки — круглые, довольно широкие. Судя по тому, что на отпечатках наросли ворсистые иголочки инея, он проходил здесь ночью. Откуда же и куда он направляется? Вот перемахнул через колоду, покружил возле нее. Мышей, наверное, искал. Потом нырнул под завесу пышной ели, одетой в белую накидку, покопал там снег возле ствола, кого-то поймал — вон капелька крови. Конечно, мышь. Потом пошел петлять вокруг соседних стволов, копал там и тут, но, кажется, безрезультатно. Но что это? Почему такой скачок, почему он насторожился, впившись в снег всеми четырьмя лапами?
Видишь полянку в окружении елок? Там в снегу какие-то вмятины. Похоже, что снежные комья упали с веток. Но почему все они одинакового размера? И почему рассеялись по самой середине поляны, где не нависает ни одна ветка? И почему пунктир следов Брока так хитроумно петляет вокруг полянки? Стоп! Что это там за росчерк двух маховых перьев крыла возле вмятины? И вон еще возле другой вмятины? Понятно, в снегу ночевали рябчики. Как же чутко они спали в своей пуховой постели, если услышали приближение охотника за пять метров! Из-под снега!
Можно догадаться, как облизнулся Брок не солоно хлебавши. Дальше он не пошел. Видимо, птицы все сразу взлетели. Но и Броку надо отдать должное — вон на каком расстоянии он учуял рябчиков.
Но пойдем дальше по следу нашего ловкого охотника. Его нескончаемый пунктир выписывает зигзаги один замысловатее другого. Куда тодько не заглядывает ночной охотник! Вот пригнул к земле вьющийся стебель дикого горошка, вылущил все стручки. Потом подкапывался под колоду, но безуспешно — раскоп уперся в древесину, которая еще не сгнила, когти Брока оказались бессильными перед ней. Наверное, услышал мышиный писк или шорох внутри колодины. Но Брок не унывает, поскакал дальше. Вот у самого подножия мощной липы отдирал кору — личинок искал. По-видимому, уловил запах. Отсюда след спустился в распадок Барсучьего ключа, нырнул под бурелом и потерялся совсем. Видно, Брок устроил здесь генеральную ревизию, наелся досыта и где-то в лабиринте ходов улегся отдыхать. Он ведь не любит холода, хотя и носит на себе драгоценную шубку. От сильного мороза она все-таки не спасает — бывали случаи, когда соболи замерзали в клетке.
Интересно, а что сейчас делается на Черемуховой релке?
Здесь тоже все белым-бело, и Моховка, и старица окованы льдом, их уже накрыл белый саван снега. О, да тут повсюду столько следов! Вот отпечатки Пишкиных лап возле брошенного бивака. То спаренных, то счетверенных. Все-таки наведывается старик в свое летнее прибежище. Наверное, тоскует. По всему видно, что он не живет в землянке. Подскакал к ней, посидел и подался к зарослям вейника на луговине. Вот погрыз кору на молодом тальничке, посидел под черемухой, оставил круглые катышки и запрыгал в джунглях вейника. Но куда же вдруг делся его след? Что такое? Ба, да он сделал невероятный скачок, метров в пять, и под гущей вейника влетел в снег. А потам? Опять нет следа. Надо искать! Ага, вон куда он прыгнул, чуть ли не дальше, чем в первый раз. И снова нет следа. Искать, искать! Вот еще далеко в зарослях вейника видна вмятина в снегу. Потом в разных направлениях еще и еще… Семь хитроумных ложных прыжков-скрадок! А дальше? Да вот же он! Белая шубка чуть видна в углублении снега, слившись с ним. Пишки отдыхает.
А вон там, возле небольшой наледи на Моховке, бегала норка Свира. Пунктир ее следов помельче, чем у Брока. Не иначе как где-то неподалеку отдушина во льду. Так и есть, под самым берегом видна пропаринка. Здесь норка вышла, значит, где-то рядом нора. Хорошо устроилась Свира: еда рядом, в воде раки, мелкая рыбешка, лягушки. А в убежище мороз не достанет!
Но почему сюда заходит выдра Ласа? Ее след — нескончаемая бороздка, проделанная хвостом в снегу, и два пунктира пятачков, чередующихся по бокам бороздки. А может, это прошел кто-нибудь из ее детенышей? Возможно. Ведь зимой охотничья территория выдр увеличивается, так что не исключено появление здесь если не самой Ласы, то кого-нибудь из ее потомства.
Остается еще разобраться в следах, которые там и тут избороздили чащобу вейника. Конечно же, это бродил изюбр Гру. Наверняка он пасется где-то здесь. Вон съедены метелки, будто косой срезаны. А вот и его лежка — в самой густой заросли. Видно, он решил тут и зимовать. Кругом еда, ветер сюда не проникает, никто ему не угрожает в зарослях. Черный Царап спит, Амба-Дарлы нет в живых, а рысь Фура его не настигнет здесь. А придет весна — отправится он на склон Горбатого хребта глодать побеги аралии и элеутерококка…