Не веря своим глазам, пилот поднялся, долго наблюдал за удаляющейся упряжкой. Да, она уходила вниз по руслу реки.
«Что за чертовщина? — проговорил он про себя. — Почему? Надо разгадать это дело».
И он сколько было сил зашатал вперед. Почти час потребовалось на то, чтобы добраться до загадочного жилья. Перед ним предстала любопытная картина: в откосе крутого склона темнела припертая палкой дверь, поверх — снег, из него торчит жестяная труба. Весь снег вокруг двери истоптан, на нем там и тут видны красные пятна крови, а в одном месте, неподалеку от двери, весь снег пропитан кровью. Житнев осторожно убрал палку, подпирающую дверь, и открыл ее. Перед ним была темная, закопченная землянка, пол устлан сопревшей травой, справа и слева — топчаны, застланные сеном, посредине — стол из необтесанных жердочек, справа в углу — жестяная, прогорелая по бокам печь.
Оглядевшись в полумраке, пилот увидел в левом углу кучу сырых оленьих шкур. На них еще осталась свежая кровь. Поднял одну, другую и вдруг увидел оленьи рога, а потом и неободранную голову. Снова шкура, снова рога. А под нею, в рядок сложенные, оленьи неободранные голени с копытами.
— Все ясно, браконьеры, — проговорил про себя Житнев. — А убежище подходящее. Еще один великолепный перевалочный пункт, место для остановки.
Не теряя времени, он подпер дверь палкой, как это было до него, и двинулся в обратный путь.
Диск оранжевого слепящего солнца уже коснулся извилистой линии Валагинского хребта, когда Житнев вернулся к своим спутникам. Тут уже горел костер, на нем жарились на палках-вертелах разделанные тушки куропаток и зайца.
— Ну, что открыл, командир? — еще издали крикнул Ашот, орудуя у костра.
— Открыл чудо, — весело сообщил Житнев. — Притон браконьеров.
— Как так?
— Очень просто. Ты был прав, Ашот. Там действительно оказалось жилье. Землянка. Браконьеры жили. Сбежали. Дурак я, что стрелял. Надо было бы подойти тихо. Имели бы собачью упряжку.
— Так бы они и отдали ее тебе!
— Заставил бы! Сволочи. Я бы взял их за жабры.
— Ну хоть расскажи толком.
Житнев присел к костру, грея руки, подробно поведал о том, что увидел в землянке.
— Так слюшай, командир! Мы же можем прокоротать в ней до самого лета! Еды найдем, раз там олени.
— Подумаем, Ашот…
— Есть подумать, командир! А ты посмотри, что мы открыли. — Мурутян показал вверх на склоны увала. Оттуда текли из-под снега многочисленные ручьи, вливаясь в теплые источники низины.
— Ты не чувствуешь запаха керосина, командир? — Ашот хитрюще посмотрел на Житнева.
— Вообще-то, чувствуется. Но я думаю, что запах идет от лыж. Мы же выпустили прямо на них бензин и масло из мотора.
— А вот и не так! Керосин течет из-под земли!
— Да?! А где?
— Вот, иди сюда.
С этими словами Мурутян повел первого пилота к одному из источников.
— Вот, смотри. Здесь — сероводородный запах. Значит, вода проходит через серу. А вот возьми в ладонь. Чуешь запах?
— Керосин!
— Вот то-то и оно. Наберем?
— А во что и зачем?
— В полости лыж. А зачем? Об этом и гадать нечего, топливо там, где будет трудно разжигать костер.
— Смотрите, смотрите! — вдруг закричал Славик. Он указывал в сторону северо-востока, в небо. Там плавно летели два бело-розовых лебедя. Солнце только что опустилось за Валагинский хребет, но его лучи еще пронизывали верхние слои воздуха, где как раз парили лебеди. В этих лучах они и казались бело-розовыми, даже чуть оранжевыми. Лебеди стали кружиться над теплыми ключами, все более снижаясь. А вскоре просвистела крыльями над самой головой стайка уток.
— Да, помешали мы их зимовью, — произнес Житнев. — Зимовали здесь.
— Найдут себе ночевалку, — вмешалась Атка. — Они тут все знают, где ночевка устраивать.
Действительно, лебеди покружились над долиной и подались куда-то на северо-восток, откуда прилетели.
Сумерки наступали медленно. Чем внимательнее всматривался в окрестности Житнев, тем больше очаровывался этим удивительным уголком Лавового плато. Здесь была неописуемая мозаика колдобин, ручейков на каменистых обрывчиках, мелких озерков, кое-где по косогорам обегал сплошной поток воды в низину, напоминающую обычное болото. И это среди царства снегов, достигающих толщины в полтора-два метра!
А выше по склону долины — кедрачи. Стелющийся кедровник раскинулся островками, разделенными белизной снега.
— Где будем ночевать? — ни к кому не обращаясь, спросил Житнев.
— Я думаю, поближе к самому теплому месту, — первым высказался Мурутян.
— А если пойдет снег?
— Накроемся ковриками.
Так и было решено. Нашли самое теплое место на земле рядом с фуморолой — горячим ключом. Сюда снесли спальные мешки, коврики, взятые с самолета, капот с мотора.
— Дохтур, а мозно деток купать в теплый вода? — спросила Атка Вику.
— Гм… — Вика посмотрела на горячее болото. — Давайте вместе. Сделаем так. Вы будете чуть-чуть ополаскивать, обмывать, а я буду быстро завертывать их в простыни, обтирать и засовывать в спальный мешок.
Так и сделали. Мужчины смотрели на эту процедуру со страхом и вместе с тем с восторженным любопытством: как можно этак обращаться с такими крошками? Оказывается, можно. Скоро Вера и Надежда были водворены в свои опальные мешки — переметные сумы. Потом Ата прилегла к переметным сумам и стала по очереди кормить младенцев грудью.
— Братцы, а не помыться ли и нам, — предложил Житнев. — Ей богу, это здорово, принять ванну!
Мужчины ушли к какому-то озерку, и вскоре оттуда донеслось фырканье. По нему можно было судить об удовольствии, с которым мужчины принимали ванну. Они явились к костру свежие, взбодренные, шумливые. Потом туда же сходили женщины.
К этому времени младенцы уже крепко спали.
— Ну, а теперь план на завтра, — объявил Житнев. — Давайте решать, что будем делать? Я предлагаю выйти по морозу, чтобы — пораньше добраться до землянки браконьеров.
— Возражений нет, командир.
— Так и сделаем. А теперь спать.
13. ЗАГАДОЧНАЯ ЗЕМЛЯНКА
Как и накануне, караван вышел в путь спозаранку — едва стало светать.
Ночлег возле горячих ключей, ванны, принятые вчера, сказались на каждом. Все чувствовали себя отлично, проснувшись ранним утром.
А путь предстоял нелегкий. Впереди вставал самый высокий и крутой увал. Поднимать возок на такую крутизну и высоту было делом нелегким для мужчин. Расстояние в полкилометра до гребня они преодолевали почти два часа. Но вот и гребень. У всех захватило дух при виде панорамы, раскинувшейся перед ними. Только что поднялось из-за океана солнце, но не красное, как это часто бывает, а оранжевое. Облитые его светом снежные просторы, исполинские конусы вулканов, Валагинский хребет казались заглянцеванными червонным золотом.
Хорошо отдохнув на гребне, люди стали спускаться вниз. Теперь оказалась новая трудность — спускать сани по крутому склону; упусти их, и они стремительно помчатся в долину. Для страховки, Атка забрала переметные сумы с младенцами. Перекинув лямки через шею, она двинулась мелкими шажками, бережно прижимая к груди драгоценную ношу.
Опустились, благополучно. Подъем на последний увал не представлял большого труда — он был пологим и невысоким. И вот перед нашими путниками та самая землянка, у которой побывал Житнев. Теперь пришло время как следует оглядеться. Выше по склону, в сотне метров, нависали заросли кедровника. Но самое главное открытие оказалось за ближайшим взгорком. Им подсказали его лебеди, вдруг появившиеся в воздухе, видимо, те же самые, что поднялись вчера с горячих ключей. Первым кинулся туда Славик, туда, откуда они взлетели. Так и есть: огромная парящая темная плешина, окруженная снежными наплывами. Сквозь пар, стелющийся вокруг, поблескивало множество мелких озерков.
Пока мужчины осматривали горячие ключи, Вика и Атка растопили в землянке железную печурку, принялись разделывать головы и лодыжки оленей, таять снег в ведре, которое обнаружили под нарами.
И вот все собрались в землянке.
— Ясно, что здесь обитали браконьеры, — первым заговорил Мурутян.
— Возможно, — согласился Житнев. — Но вот вопрос: откуда они пришли сюда?
— Одно из двух, либо из Мильковекого района, из-за Валагинского хребта, либо с побережья Тихого океана, — безапелляционно заявил Ашот. Он раскрыл планшет и развернул карту. — Вот, смотри, командир, ни одного населенного пункта нет на Лавовом плато.
Пока они обсуждали обстановку, а женщины занимались печкой, таяли снег, мыли мясо, Славик куда-то исчез. И вот распахнулась дверь, в ее проеме появилась фигура Славика. Он был возбужден, лицо его сияло.
— Оленя нашел! — закричал он. — Целую тушу! Пойдемте, посмотрите.
Житнев и Мурутян кинулись за ним вслед. Славик полез на косогор, в который была врезана землянка.
— Смотрите!
Он принялся разгребать снег, и пилоты увидели там красную тушу оленя, только недавно освежеванную — без головы и без ног. Она еще слегка парилась.
— На полмесяца еды! — ликовал Ашот.
Тушу тотчас же приволокли к дверям землянки и принялись разделывать. Несколько кусков мяса сразу же заложили в ведро, где уже была натаяна вода.
— Шашлик сделаем! — объявил Ашот.
Вскоре возле землянки пылал костер из сушняка кедрового стланика. С профессиональной ловкостью орудовал возле него Ашот, на оструганные прутья он искусно насаживал кусочки мяса и укладывал их рядком на снегу. Когда образовались угли, Ашот разложил на них свои изделия, и вот уже запахло в воздухе аппетитным запахом жарева. Глотая слюнки, за ним с нетерпением наблюдали Житнев и Славик.
Они не особенно голодали за все эти дни трудного путешествия, но строго экономили продукты — в основном те, что были в «НЗ» — неприкосновенном запасе, да в переметных сумах Атки; каждому выдавалась ограниченная норма. Поэтому вволю не наедались. Теперь можно было поесть до отвала.
Едва они принялись за обжаренную оленину, как Вика крикнула: