Фух! Без свейских хирдманов во дворе даже как-то пустовато стало. Впрочем, это иллюзия.
А вот что не иллюзия, так это будущее положение Сергея в системе вооруженных сил белозерского княжества. С такой командой уровень десятника он уже точно перерос. А если прибавить к этому тот факт, что бо́льшая часть команды приносила клятву Сергею лично, то это уже его люди, а не часть дружины Ререха. И Ререх должен это понимать.
Логично было бы Сергею интегрироваться в общебелозерское войско не как десятнику, а как автономному вождю вроде Геллира. Но Геллир – ярл и родич, а Сергей – всего лишь вчерашний детский.
Ладно, пусть об этом начальство думает. Хлопотный выдался денек. Но и он закончился. Стемнело уже. Самое время поужинать и в баньку.
Ага, закончился! В баньку… Как же!
Только-только Сергей вознамерился снять сапоги, как в дом вломился очередной посыл. С приказом, который не проигнорируешь.
Белозерский правитель Стемид желал видеть своего десятника.
– Княже!
Сергей поклонился. Неглубоко.
Стемид кивнул. Глядел с недоверчивым интересом.
Ну да, ему доложили о возвращении Сергея. В расширенном составе.
– Садись. Пей.
Князь небрежно пихнул по столу чашу. Свою чашу.
И что это? Знак внимания или напиток некачественный?
В чаше оказался мед. Горячий и душистый.
Надо полагать, Ререх уже известил папу, что миссия удалась.
– Рассказывай! – приказал Стемид.
Да не вопрос.
Через полчаса Сергей историю завершил. Говорил правду. Ну, в той части, которая касалась Стемида. И роль свою в победе над Скельдумом не то чтобы приукрасил, но, скажем так, несколько выпятил. И не скрыл, что Торвард звал его с собой в Свеаланд, обещая сделать первым наследником.
Стемид задумался. И Сергей догадывался о чем. Нужен ли ему такой союзник, как Торвард? Если тот уйдет в Швецию, толку от него немного. Хотя фюльк в Швеции лишним тоже не будет. Если ярл предложил его будущему мужу младшей дочери, то почему бы не отдать его мужу старшей?
– Почему ты отказал Торварду? – спросил князь. – Не хочешь стать свейским ярлом?
– Не хочу, – мотнул головой Сергей. – Ярл – это неплохо. Но я стану им только после смерти Торварда. А когда он умрет, только боги знают. И до тех пор многое может измениться. Вдобавок там, в Свеаланде, я так и останусь ярлом, ведь конунг у них уже есть и он – единственный. Да и скучно мне будет. Здесь – интереснее. Хочу с Олегом на ромеев пойти. С Олегом, с тобой, с Ререхом. С вами моя судьба и раньше была, а потом – тем более.
Он не стал добавлять «когда породнимся». И так понятно.
– Надо бы тебя наградить… – задумчиво проговорил Стемид. – Да вот не знаю чем.
– Не надо ничего, княже, – мотнул головой Сергей. – Все у меня есть. Все, что нужно воину. Разве что слава… Ее много не бывает. Но ее я сам добуду. – И добавил политично: – В твоей дружине и под твоим знаменом.
– В моей, – кивнул Стемид. – И я знаю, что тебе подарить, Дерзкий. Знамено. Свое.
– Княже, зачем? – Сергей слегка напрягся. – Я с тобой и с сыном твоим…
– Не бойся, – успокоил Стемид. – Я тебя не гоню. Я тебе право вождя дарю. Право хевдинга, – уточнил он по-нурмански. И снова по-словенски: – Знамено у тебя будет…
– …Морской конь! – перебил Сергей, пока Стемид не придумал свое. – Мой это герб. Знак по-нашему.
– Ну-ка… – Стемид подсунул Сергею бересту. – Начерти!
Сергей маленьким ножом быстренько набросал свой знак. Тот, из прошлой. Гривастый конек с дельфиньим хвостом, выныривающий из пенной волны.
Стемид почти выхватил у него бересту, вгляделся… И разочарованно вздохнул.
Ну да, откуда ж ему знать то, чего еще нет. Но все же…
– Твоего рода? – спросил он.
– Да, – подтвердил Сергей. – Мой. Другого не надобно.
Глава 14Домашние хлопоты и глобальные новости
Следующая неделя выдалась хлопотной. Сергей буквально разрывался между делами воинскими и торговыми.
Нет, с основной военной подготовкой все обстояло неплохо. Слаживанием обновленной команды занимались Дерруд с Грейпом, с бытовыми проблемами и обеспечением вполне справлялись Милош с Войстом. Но реализовать мысль, которая пришла в голову Сергею месяц назад, мог только он сам. Пусть и не в одиночку, но начать ему точно следовало самому. Потому что идея выходила за рамки существующих традиций.
– Колхульда, это Искора, это Чернава, а это Альжина! – сообщил невесте Сергей.
– Мы знакомы, – холодно процедила девушка. – Хочешь их в наложницы взять?
– Мысль интересная, – Сергей ухмыльнулся. – Надо прикинуть: справлюсь ли?
Бывшие участницы скоморошьей ватажки захихикали. С ними Сергей уже побеседовал, и они знали, что будет дальше.
– Мысль интересная, но преждевременная, – произнес он, не без удовольствия наблюдая, как покраснели Колхульдины щечки. – Я хочу, Торварддоттир, чтобы три эти девушки стали твоей дружиной.
– Это еще зачем?
– Чтобы было кому тебя защитить, когда меня не будет рядом.
– Нет нужды! – высокомерно процедила Колхульда.
Похоже, обиделась. Понятно, что тебе хотелось бы телохранителей мужеска пола. Однако обойдешься. У Сергея лишних бойцов нет.
– Я так решил! – отрезал Сергей. У него не было ни времени, ни желания препираться. И уже девушкам: – В строю вам стоять не придется, но владеть оружием вы должны не хуже княжьих отроков. Этим я займусь лично. Кроме стрельбы из лука. Ею займется Машег. А вот ему я скажу, что вы – мои наложницы. – И кивок Колхульде: – Спасибо, милая, что подсказала мне, как урезонить этого любителя задирать подолы.
– А если мы не против?
Искора. Ну и глазищи у девки. Аж до самого-самого пробирает.
Сергей глянул на невесту. Та ничего не заметила. Задрала круглый подбородок и делала вид, что оскорблена.
– С мечом управляться умеешь? – задал встречный вопрос Сергей.
– Батюшка учил.
Сергей вынул из ножен леворучный клинок. Бросил рукоятью вперед. Поймала. Провернула раз-другой. Держит правильно. Уже легче.
– Покажи, что можешь.
Замах, хлест поверху, отбив, переходящий в рубящий по нижнему уровню. Не слишком быстро, но гладко. Кое-какая база у девушки имеется.
Сергей извлек саблю. Боевой клинок – не лучший вариант для учебного боя, но он – осторожненько, не попортит.
– Нападай!
То же, но еще медленнее, явно придерживая удар.
– Давай пошустрее, девка! Что ты как стельная корова!
Щечки зарумянились. Сердится. Ну на то и расчет.
Вот теперь ладно. Сергей уклонился от удара в бедро, отвел плоскостью рубящий в плечо, связал клинок, уводя вниз, резко сократил дистанцию, коснувшись плечом груди, шепнул:
– Уже лучше.
И подсек девушке опорную ногу.
Та пискнула. Но не упала. Сергей успел поймать на кисть правой руки, крутанул, вызвав еще один писк. Меч упал на пол.
Полуоткрытый ротик так и манил. Сергей удержался только потому, что рядом была невеста.
– Урок первый, – сказал он. – Не подпускай к себе.
– Варт! Я тоже хочу!
Колхульда.
В каком смысле «тоже»?
– На мечах!
Сказать «нет» – обидится. Очень.
– Ты пока что не моя жена, – нашелся Сергей. – Отец разрешит, буду учить.
– Ага! Как меня пахтать, так папиного разрешения не надо, а как…
Нет, злость ей определенно идет. Глазки горят, щечки румянятся, грудка топорщится.
Но шантажа Сергей не допустит.
– Как скажешь, – ответил он покладисто. – Не хочешь любиться, не будем.
А эти, телохранительницы будущие, что заулыбались?
– Искора, вели плотнику нашему вырезать вам учебные мечи. Мера клинка – рука вот отсюда, – показал место на плече девушки. Поглядел на невесту. Мрачная-мрачная.
– Ладно, – сжалился он. – Тебе тоже. Но не хнычь потом, что больно.
– Я – дочь ярла! – Высокомерный взгляд на бывших скоморошек.
Ух, девка!
Искора тоже хороша. Стоит рядышком, губки облизывает, пахнет… Чертовы гормоны.
– Пошли-ка наверх, дочь ярла. Поговорим.
Вслед – тихий смешок Искоры. Или показалось?
– От земли – сила, от воды – жизнь, от неба – радость, – Избор дунул на ладонь, и горсть песка осыпалась на темную неподвижную воду. – Сейчас-то ты не поймешь (Сергей нахмурился), но придет время – и ты почуешь.
– Я и сейчас чую, – проворчал Сергей.
– Ты не чуешь, – Избор сжал кулак. А когда разжал, Сергей увидел в его руке еще одну горсть песка. Только влажную. Не удивился. Потому что успел уловить боковым зрением мелькнувшую тень. Нет, сам отводить взгляд он не научился, но ему самому отвести глаза теперь потрудней, чем раньше.
– Ты не чуешь. Ты думаешь, что чуешь. Ты в ведовстве как отрок мелкий, которому боевой меч дали. Меч ему говорит: ты сильный, и он верит. Пока по-настоящему сильный ему башку не снесет.
– Знаю. Видел.
– Ты, двоедушец, слишком много видел. Да все не то, – ведун метнул песок в лицо Сергею. С полуметра. Уклониться никак. Сергей зажмурился…
А когда смахнул песок с лица и открыл глаза, ведуна не было.
– Лисица, след вчерашний, – уверенно сообщил Сергей.
Изрядным следопытом он не был, но более-менее читать следы научился еще в той жизни.
– Лис, – уточнил ведун. – Сытый. Прошел после заката, но не позже полуночи. Логово где-то здесь, недалеко.
– Как сведал? – спросил Сергей.
– Тут ведать не надо, – с легким пренебрежением уронил Избор. – След неглубок, наст его держит, но заметен хорошо. А после полуночи приморозило. Лапа у него вот такая, а шаг вот такой длины. Значит, не спешит, не крадется. А вот здесь он петлю закладывать начал. Короткую. Длинная раньше была. Значит, до логова близко.
– Поищем? – спросил Сергей.
– Зачем? Где он спит, я и так знаю, а шубка его мне не нужна. Про след понял?
– Понял, – Сергей выпрямился, поправил ремень сумки. – Я так людей смотрю. Гляну – и вижу, что он может. Ну, обычно вижу. Тебя, к примеру, нет. А со следом мне опыта не хватает. Я не охотник.