Это был ответственный момент. Поставить себя вровень с тем, кто помнил тебя мальчишкой-рабом.
Ререх ответил не сразу. Долго смотрел, прищурясь…
– Не знаю почему, но я тебе верю, – наконец сказал он. – Доверяю больше, чем старшему брату. Знаешь что: я дам тебе корабль. Один из тех, что ты добыл для меня осенью. Корабль, дружинников и Прастена-кормчего. Но подготовишь к походу ты его сам. Согласен?
Еще бы он был не согласен!
Но вслух Сергей сказал другое:
– Благодарю, брат! Я никогда не забуду, что первый драккар дал мне ты! Даже когда под моим знаменом будут десятки кораблей, все они будут идти рядом с твоими!
Ререх покачал головой:
– Ты так веришь в свою удачу, Вартислав?
– Ага! – Сергей засмеялся. – А как же иначе! И не только в свою. В нашу!
Очень вовремя они поговорили. Потому что на следующий день, когда белозерский князь собирал ближнюю гридь на совет, разговор пошел совсем в другом ключе.
С четким форматом: «Трувор главный, и это не обсуждается».
Не переговори Сергей вчера с Ререхом, тот бы непременно вспылил. А так просто слушал папины наставления и даже не ухмылялся. Чем Стемида, судя по всему, здорово удивил. Князь явно рассчитывал на бунт, который можно было сразу и подавить. В зародыше. Прямо против папиной воли здесь идти не принято. Но когда воодушевленный молчанием брата Трувор сообщил о желании провести совместные учения под своим компетентным руководством, Ререх скептически приподнял бровь и уронил:
– И где же? На палубе твоей единственной лодьи?
Сергей не упустил возможности: обидно засмеялся.
Трувор покраснел, набрал воздуха для подобающей отповеди, но Стемид громко откашлялся, и его старший сын орать не стал.
В общем, он и сам уже сообразил, что с учениями немного поторопился. Этак недели на две.
Представители старшей гриди обменялись выразительными взглядами. Авторитет Трувора падал на глазах.
– Мысль верная, – строго произнес Стемид. – Так и поступим. Когда снег сойдет.
Ререх демонстративно пожал плечами.
– Интересно, он и в бою будет на седмицу вперед команды отдавать? – громким шепотом спросил Сергей у Стемидова полусотника Каршена.
– Не знаю, – ответил тот. – Я его в бою не видел.
Сказал он это не с целью уязвить старшего княжича, но довольно громко. Так, что услышали все. И вышло совсем неловко. Словно полусотник вслух усомнился в храбрости Трувора.
Полусотник был из гриди, которую Стемид отдавал под руку старшего сына. Старшим над приданной дружиной был Ведмунд, воин заслуженный и неглупый. Каршен тоже заслуженный, но простоват. Что на уме, то и на языке. Потому так и остался полусотником, хотя и родич. Но сейчас прямо как в середку лужи лаптем ляпнул.
Ноздри Трувора раздулись.
Стемид снова откашлялся. Трувор глянул на отца, и тот едва заметно качнул головой.
Трувор опять сдержался.
Стемид же хмурился. Наверняка вопрос командования был не единственным, который князь намеревался сегодня обсудить. Но после такого начала…
Он откашлялся в третий раз… И распустил собрание.
А во дворе Сергея остановил сердитый Трувор:
– Ты сомневаешься в моей храбрости, гридень?
– Я? – Сергей изобразил наивность. Разве что глазками не похлопал. – Как можно? В твоей храбрости я ничуть не сомневаюсь. Правда, я тебя тоже ни разу не видел в бою…
– Врешь! – рыкнул Трувор. – Когда мы били чудинов, ты тоже там был.
– Ах это… – Сергей нахально ухмыльнулся. – Если это ты называешь боем, тогда да. Храбрость твоя – безмерна.
– Брат, ты что-то хотел спросить у нашего родича? – за спиной Сергея встал Ререх.
– А тебе что за дело? – довольно грубо отреагировал Трувор. После совета он был крепко обижен.
Ответить столь же резко Ререх не успел.
– Княжич рассказывал мне, какую храбрость он выказал, обирая чудинские деревни, – с тем же невинным видом вставил Сергей. – Верю: он будет так же храбр, встречая атаку ромейских катафрактов.
– Несомненно. – Ререх подхватил нить беседы. – Мой брат не слишком опытен, зато отвагой никому не уступит.
Да, Ререх здорово обиделся, не получив воеводства. Иначе не стал бы так унижать брата. Да еще в присутствии Сергея.
Тому даже стало на мгновение жаль Трувора. Не будь перед ним брат, старший сын Стемида за такое мог бы и на поединок вызвать.
А так он просто развернулся и ушел.
– Он будет тебя искать, – ровным голосом сообщил Ререх. – Я знаю своего брата. Трувора стоит опасаться, так что не зли его. Меня может не оказаться рядом.
– Опасаться, конечно, стоит, – согласился Сергей. – Особенно его командования. Я допускаю, что он был бы отличным воеводой, если бы мы шли бить каких-нибудь саамов или даже вестфолдингов. Но это будет другая война, ты знаешь.
– Знаю, – подтвердил Ререх. – Но мы ведь будем не одни.
– Ага, – согласился Сергей. – Тем важнее те, кому мы сможем по-настоящему верить.
Они переглянулись. Мысль была одна и та же, пусть и не озвученная. Великий князь Киевский Олег в этот список не входил.
Глава 25Долгие сборы
Сергей видел, как подрос и заматерел Машег, а вот насколько вырос он сам, стало заметно, когда Сергей примерил одежду, которую носил прошлой весной. Руки торчали из рукавов на полпяди дальше положенного, свободные рубахи перестали быть таковыми, с обувью вообще беда. Вернее, полбеды, потому что новые сапоги сладить куда проще, чем раздобыть новую качественную кольчугу.
У Сергея качественных бронек было две. В одной он проходил всю зиму, и с ней как раз было все в порядке. Даже запас имелся, если не надевать под нее толстый зимний же поддоспешник. А вот ту, в которой он воевал летом и осенью, пришлось подгонять: расширять в плечах и груди и достраивать снизу, потому что подол броньки теперь еле прикрывал пах. Хорошо, что в Сергееевых закромах нашлись куски подходящего плетения. В Белозере кольчуги тоже ковали, но никудышные. Такую не то что бронебойной стрелой или копьем продырявить – хорошим мечом просечь не представляло особой сложности. Вдобавок весили они в разы больше. Нет, если ты такой здоровенный облом, как Рябчик-Ярпи, к примеру, то нацепить такую защиту, даже двойную, сущая ерунда. А вот если пудовая бронь – это четверть твоего собственного веса, тогда – ой.
Впрочем, кольчуги пришлось «перелицовывать» многим. И не только кольчуги. К любимой синдской сабле тоже пришлось мастерить новую рукоять. Старая стала коротка.
Нельзя сказать, что прибавка в росте Сергея расстроила. Бонусов было заметно больше. А еще Сергею не нужно было теперь вставать на носочки, чтобы оказаться вровень со своей невестой, которая, кстати, тоже немного подросла.
Этак у Сергея и усы скоро пробьются. Пусть не традиционные варяжские, но хоть такие, как у Машега, например.
Увеличился не только рост. Подросли и фехтовальные навыки Сергея. Настолько, что он мог некоторое время продержаться даже против Дерруда, причем Убийца заверял, что ничуть не поддается.
Показанные Избором уловки-обманки, которыми Сергей старательно овладевал, на поединщике уровня Дерруда не работали. Ведун предупреждал, что так будет. Мол, для того, чтобы постичь суть этого боя, надо упражняться, упражнятся и упражняться. И ежедневно, невзирая на обстоятельства, выполнять тот особый комплекс движений с копьем, который и есть главная тайна родового искусства. Но даже и на начальном этапе кое-что из «фамильной» школы потомков знаменитого Вильда Морехода Сергею освоить удалось. Не столько приемы, хотя и приемы тоже, но некие общие принципы, которые, кстати, прекрасно сочетались со школой византийской. Правильная организация движений плюс возросшая скорость. Плюс улучшившаяся скорость реакции. Физическая база у Сергея нынешнего была существенно лучше, чем у того, прежнего тела. Все было лучше: зрение, координация, подвижность… Все, кроме собственно силы. Но сила – будет. Сергей знал: воля и разум могут лепить богатырей почти при любой наследственности. Его приемный сын из прошлой жизни был тому примером. Если Харальд Берсерк пойдет в поход вместе с Олегом, то будет крайне интересно с ним «пообщаться».
Причем если раньше Сергею больше хотелось поглядеть, как сойдутся Харальд и Дерруд, то теперь мечталось попробовать самому. Хотя бы для того, чтобы осознать, насколько он еще слаб. Тоже ведь полезно.
В мастерстве, силе и росте прибавили не только Сергей с Машегом. Вся молодежь Сергеевой команды прилично подросла в прямом и переносном смысле.
Длинноносый Бушуй и курносый белобрысый Кочень теперь работали в строю немногим хуже массивного Виска, Траин Геллирсон уверенно держал в поединке опытного хускарла Геста. А его приятель Клеп не уступал в строю бывшим лжескоморохам. Молодежный десяток Сергея из сборной солянки разнородных и разноуровневых бойцов превращался в элитную боевую единицу, способную украсить любой хирд или дружину.
Но сейчас они украшали дружину Сергея, которая с момента его возвращения из Новгорода удвоилась. Теперь под его началом было почти пятьдесят человек. Полтора десятка отроков, отобранных Деррудом, пока Сергей «стажировался» у Избора. Восемь молодых гридней, переданных ему Ререхом. И главный подарок княжича – Прастен.
Лучший кормчий Ререха принял один из трофейных драккаров, тот самый, который княжич передал Сергею, и теперь активно готовил его к походу. Дело непростое и недешевое, но средств у Сергея хватало, и специалистов тоже. Был даже один уникальный. Дерруд. Дан и здесь оказался незаменим, потому что год отходил по Лебединой дороге именно на этом драккаре и знал его «драконьи» стати лучше, чем тело своей юной наложницы.
В общем, дело спорилось. И когда прибрежная полоса Белозера очистилась от льда, могучий двадцатишестивесельный дракон был готов окунуть киль в прозрачную озерную воду. У Грейпа была идея положить под этот киль подходящую жертву, но Дерруд, Прастен и Сергей дружно воспротивились. Правда, по разным причинам. И трое из них сошлись на том, что корабль, носивший имя «Хродгейр», то есть «Копье славы», стоило бы переименовать. Поскольку никакой особой славы его прежние владельцы на нем не стяжали. Четвертый, Дерруд, считал, что корабль ни при чем. Просто удача Сергея оказалась выше, чем у Тови-хевдинга. Так что переименовывать «Хродгейр» нет смысла.