— Я — Собдж-оэс. Старший преподаватель дальней астронавтики и векторной навигации не только в Коджн-умме, но и консультант по этим вопросам в четырёх других королевствах.
Двупалая рука шевельнулась, чтобы дотронуться до его плеча. Знакомый к этому времени с интимной формой приветствия, Уокер не вздрогнул.
— Вам понравилась презентация? — спросил он, не зная, что ещё сказать.
— Очень. — Она оглянулась, навострив длинные, гибкие уши. Они были одни. — Вы хотеть отправиться домой.
Марк старался не повышать голос, чтобы не выглядеть взволнованным и не позволить ей уловить малейшие изменения в тоне или выражении его лица.
— Это верное предположение, как бы сказала мой друг, Секви'аранака'на'сенему. Но для того, чтобы продолжить наше путешествие отсюда, с Нийю, нам требуется помощь специалистов. Чтобы указать путь. Специалистов, возможно, таких, как вы.
Свободной рукой она сделала жест, который он принял за ответ, поощряющий к продолжению.
— Вы, разумные существа, не так уж сильно отличаетесь от ниййюю. Внешность не имеет никакого значения. — Два пальца её левой руки нежно погладили его череп. — То, что находится здесь, — это всё. Я одна из тех, кто осведомлён в вашем вопросе и старается определить местоположение ваших миров. Это очень непростое дело. Даже одна рука галактики — воплощение необъятности. Тысячи и тысячи звёздных систем.
— Астронавтика развита во всех наших мирах, поэтому мои друзья и я знаем об этом. Всё, что у нас есть, — надежда на помощь других. Это всё, о чём мы просили правительство Коджн-умма и всемирные организации, которые связываются с ниййюю в вопросах науки. На сегодняшний день ответа нет.
Его гостья еще раз оглянулась. Имея такие громадные глаза, для этого не было нужды вертеть головой.
— Ваш запрос был передан. Но с сопутствующим предупреждением.
Уокер нахмурился:
— Какого рода предупреждением?
— Провести поиск ваших родных миров в соответствии с вашей просьбой. Но не заниматься этим вместо другой работы и не рассматривать как приоритет.
— Понимаю. — Он глубоко задумался. За годы, что он торговал сырьём, Уокер близко познакомился с тонкостями и хитростями путаного бюрократического сознания — способностью говорить одно, а подразумевать другое. — Вы имеете в виду, что эти «предупреждения» могут интерпретироваться как приказ не спешить в поисках миров, из которых происходят мои друзья и я сам?
Она едва коснулась правой рукой его груди.
— Возможно множество интерпретаций значения. Это одно из них.
— Но почему?
Ниййюю отвела взгляд, смущённая без всякой видимой причины.
— Вы все четверо — уникальные индивиды. На Нийю таких больше нет. На Серематене тоже нет вам подобных. И на других планетах, известных науке. Ваше присутствие здесь — особенное событие для Нийю. И еще более особенное — для Коджн-умма. Предмет гордости. Гордость и логичность — часто взаимоисключающие понятия. Кроме всего прочего, вы — выдающийся мастер в кулинарии.
Он медленно кивнул, пробормотав про себя:
— Так Джордж был прав. Власти хотят оставить нас здесь.
— Не обязательно станут препятствовать отъезду, — поправила собеседница Марка. — Скорее не будут помогать в его организации. Разница политического характера.
— Но результат тот же самый, — невнятно произнес Уокер. — Если правительство нам не поможет, тогда мы застрянем здесь.
— Не правительство, нет. — Её голос смягчился от чрезмерно скрежещущего до всего лишь раздражающего. — Среди моих коллег есть один-два сочувствующих. Но такая работа требует осторожности. Все боятся вызвать недовольство вышестоящего начальства и потерять официальную должность. Не много желающих рисковать ради странных инопланетян.
Уокер и сам заговорил тише.
— Но вы рискнёте, — с надеждой предположил он.
Марк распознал ещё один жест. На этот раз — обозначающий согласие.
— Есть ещё один. Знаменитый исследователь, очень уважаемый как народом, так и коллегами. Но и его контролируют. Мы должны работать нелегально, он и я. Используя информацию о вас, которая стала доступна благодаря правительству, в свободное время, не занятое официальными проектами, мы изыскиваем возможность обширной передачи всего, касающегося вас всех: визуальных, речевых особенностей, ссылок на другие виды, не ваши, но знающие вас. Может, если повезёт, на что-нибудь и наткнёмся. — Ниййюю вопросительно взглянула на него. — Вы могли бы уточнить предпочтительную область поиска?
Уокер раздумывал над её вопросом. Прошло уже много времени с тех пор, как его приятели разошлись по своим комнатам. Они говорили с астрономом один на один, и ему не сложно было попросить её саму и знаменитых коллег ограничить поиски лишь обнаружением признаков земной жизни — прежде всего искать Землю. Язвительная Скви и неуклюжий Браук могли бы подождать своей очереди.
Но что, если К'эрем и Туукалия находились поблизости, в пределах, доступных определению нийюанскими приборами? Разве он мог лишить этой возможности, этого шанса тех, кто прошёл через ад плена виленджи вместе с ним? И они были его друзьями, несмотря на то что у одной рот иногда казался больше её самой, а другой имел склонность терять рассудок, когда не угрожал сокрушить что-нибудь или кого-нибудь, нечаянно оказавшееся слишком близко к нему. Что касается Джорджа, Уокер знал, что сказал бы пёс.
Но это было не то, что сказал бы он сам.
— Нет. Никаких предпочтений. Будет здорово, если вы сможете установить положение любой из наших родных планет. К'эрем, Туукалия, Земля: определите местоположение одной из них, и мы попытаемся найти путь туда. А потом уже будем заниматься поиском остальных.
Собеседница проявила понимание:
— Надеюсь, мы сможем помочь. Неправильно находиться так долго и так далеко от себе подобных, когда этот разрыв можно преодолеть. Конечно… несомненно, поиски следует вести в таком огромном пространстве, что мы можем не суметь определить местоположение ни одного из ваших миров.
Протягивая руку и стараясь, чтобы его прикосновение было почти невесомым, Марк дотронулся до её правого плеча так, как это принято у ниййюю.
— Достаточно того, что кто-то старается помочь. Что вы ищете.
Перед тем как уйти, она сделала ещё один, последний жест:
— Нийю — не такое уж плохое место. Возможно, не Серематен, но здесь чистый воздух, хорошая еда, славный народ. Если в результате поисков ничего не найдётся, вы всегда можете вести здесь достойную жизнь. А пока не унывайте.
Плавной походкой она направилась к выходу, оставив Уокера стоять среди оборудования и наблюдать, как ниййюю, слегка покачиваясь, покидает помещение.
Она была права. Нийю предоставляла Марку и его друзьям возможность вести весьма комфортную жизнь.
Но, как ни крути, эта жизнь была далеко, очень далеко от Чикаго.
Глава 7
Он не находил ни малейшей внешне заметной перемены в своём настроении или выражении лица после секретной встречи с добродушной дамой-астрономом, но, очевидно, что-то в том или другом удивило Вийв-пим до такой степени, что вызвало её комментарии. Прошло несколько декад после того тайного разговора. Вийв-пим пришла на встречу с Уокером, чтобы обсудить последние детали обещающего быть образцом искусства, замысловатого торжественного пиршества, которое готовилось для организации, объединяющей инженеров-программистов всех королевств. Представление Марка должно было стать поистине звёздным.
Слегка наклонив голову, дабы избежать столкновения с парящими в воздухе перед ними обоими подобранными для презентации компонентами, она посмотрела прямо в его глаза.
— Что-то тревожит тебя, друг мой. Я заметила ещё некоторое время назад. Не поделишься со мной?
В тот миг он был настолько занят своим делом и подавлен, что её близость не вызвала обычной волны смущения, которая накатывала на Уокера в её присутствии.
— Ничего. Забудьте об этом. — Тихо вздохнув, он поднял взгляд на составляющие будущего обеда, терпеливо ожидавшие его внимания, и старательно притворился, что заинтересован приготовлениями. — Давайте вернёмся к работе.
— Нет. — Протянув длинную, гибкую руку, она одним взмахом разогнала парящие в воздухе тела. Они послушно рассеялись.
Уокер резко обернулся к ней:
— Для чего вы это сделали? Всё сохранено, но теперь придётся заниматься восстановлением, чтобы довести дело до конца.
— Я полагаю, ты, возможно, слишком много работать. Нужны перемены.
Он больше не мог смотреть на неё и не думать о том, была ли она в курсе намерения местного правительства задержать его с друзьями на Нийю как можно дольше. Уокер очень хорошо научился скрывать свои чувства.
— Я открыт переменам, — безразличным тоном ответил он. Работа или перемены. Ему было всё равно. И то и другое оставалось неизменно и неизбежно нийюанским.
Вопреки внутренней опустошённости её ответный комментарий чрезвычайно удивил его.
— Очень многих выдающихся ниййюю восхищает твоя работа. Самый выдающийся из них — Салуу-хир-лек.
Уокер небрежно пожал плечами:
— Не припомню такого имени. — Марк не обращал особого внимания на личности гостей. Он знал по именам только тех ниййюю, с которыми работал: своих личных ассистентов на представлениях и Вийв-пим. Встречал слишком многих, чтобы запомнить всех.
— Он посещать твоё первое важное выступление. Салуу-хир-лек — военный главнокомандующий Коджн-умма, защитник королевства, традиционно руководит обороной Джалар-аад-биид.
— Очень мило с его стороны. Но какое отношение это имеет ко мне?
— Он хочет встретиться с тобой.
Уокер видел, как пристально Вийв-пим наблюдает за ним.
— Я счастлив встрече с любым ниййюю, который ценит мою работу, — не кривя душой, ответил Марк. — Когда бы ему хотелось, чтобы мы собрались?
Она без колебаний произнесла:
— Завтра было бы неплохо. Мне сказали, как раз будет кратковременный перерыв в бою.
— Завтра. Замечательно. Не возражаете, если приглашу своих друзей?