— Солдат из Коджн-умма полон амбиций. Возможно, слишком полон для традиционного нийюанского воина. Наш вид нашёл способ позволить нам азартно и напористо разрешать конфликты между различными традиционными территориями, не оказывая неблаготворного влияния на развитие планеты в целом. Ваша успешная инопланетная тактика привнесла в древнюю смесь культур новые, сбивающие с толку идеи. Это создаёт неудобства. Но новые идеи, даже неудобные, и особенно неудобные, нельзя игнорировать. С ними нужно разбираться. — Отступив на шаг, он обхватил Уокера длинными руками. — Мы, собравшиеся, представители традиционно воюющих войск Торауд-иид, Биранджу-оов, Дивинтт-аап, Дереун-оон, Чаручал-уул и, возможно, даже Коджн-умма, ждём вашего следующего шага в руководстве.
Долго простояв с открытым ртом, Уокер почувствовал, как пересыхает нёбо. Он снова сглотнул, облизнул губы.
— Я… мне надо проконсультироваться с моими… советниками.
— Конечно. Для вас приготовлена удобная резиденция, здесь, в столице. — Опустив руки, Диленг-хаб-уик ещё раз приблизился к человеку, почти вплотную. — Надеюсь, вы найдёте чаручалианское гостеприимство таким же удовлетворительным, какое встречало вас повсюду. — Наклонив голову так, что она оказалась совсем рядом с головой человека, он зашептал: — Возможно, вас можно также убедить приготовить особую трапезу для высших чинов столичного правительства? Говорят, ваши представления с нийюанской кухней просто замечательны.
Не зная, что ещё сказать, крайне ошарашенный неожиданными, застигшими его врасплох событиями, Уокер промямлил в ответ:
— Я подумаю, что можно сделать. Здесь у меня нет подготовленных помощников, работать придётся с незнакомым оборудованием, и…
— Обеспечим всем, что потребуется, — выпрямляясь, важно объявил Диленг-хаб-уик. Он не стал конкретизировать. — Пока вы будете обдумывать предложение, надо расслабиться и восстановить силы.
Он поднял руку. Появился небольшой, но хорошо вооружённый эскорт. Когда Марка и его приятелей выпроваживали, он раздумывал, насколько это вообще было необходимо. Беспокоило ли Диленг-хаб-уика, что рассерженный Салуу-хир-лек мог ответить жестокостью на решение, принятое в пользу инопланетян? Или у чаручалианцев просто было так принято?
Выйдя из чрезвычайно впечатляющего здания, они отправились в путь в транспорте, достаточно просторном для того, чтобы вместить их всех, включая Браука и вооружённый эскорт. Поднявшись над обычным потоком, громадный корабль набрал высоту, предназначенную для путешествующих по официальным делам, и стремительно полетел.
В то время как Джордж прижался носом к прозрачной оболочке корабля, чтобы насладиться мелькающими видами грандиозной столицы Чаручал-уул, Браук всей своей массой распластался сзади, прилепившись массивными щупальцами к стенам и полу судна. Уокеру оставалось только войти в турбулентную область собственных мыслей, в которой он и пребывал, когда беспокойное извивающееся щупальце проползло по его плечу. Повернувшись на типично по-нийюански узком сиденье, он наткнулся на взгляд горизонтально расположенных, поблёскивающих серебряных глаз Секви'аранакы'на'сенему. Крепко вцепившись в опоры кресла позади Уокера, остальные десять щупалец, извиваясь по-змеиному, пробрались вперёд и присоединились к первому.
— Итак, неуклюжему, примитивному человеческому существу даровано право влиять на решения могущественной кучки представителей инопланетных вооружённых сил. Поистине, вселенная изобилует чудесами.
— Я этого не хочу, — пробурчал он в ответ. — Мы не искали ничего подобного, и я не хочу этим заниматься. Пусть руководит Салуу-хир-лек. — Уокер задумался. — Держу пари, я смогу уговорить Диленг-хаб-уика и других командующих пересмотреть решение. Я имею в виду, что понимаю линию их рассуждений, но, если буду довольно активно возражать, если покажу, что я действительно ни умственно, ни эмоционально не готов к выполнению такого рода задачи, которую они…
— Это не имеет значения. — Не изменяя своей манере, она не колеблясь перебила его до того, как он закончил. — Не обременяй себя заботой о каждодневных решениях, касающихся военных вопросов. Важно то, что эти военные, которые в любом случае держатся вместе, считают тебя кем-то вроде честного посредника с непредвзятым мнением. Имеет значение то, что, несмотря на личные опасения, они склонны ответить положительно на любое требование, которое может у тебя возникнуть. — Блеснув тёмно-красным, почти чёрным, щупальца сплелись. Осколки металла и пластика, тонкие пластины драгоценных камней, украшавшие волнообразные, гибкие конечности, отразили свет. — Учитывая специфические особенности, не стоит беспокоиться. Как всегда, я здесь, чтобы дать совет и доброе наставление. У меня имеются некоторые соображения по поводу того, как действовать наилучшим образом в свете самых последних событий.
Он улыбнулся, глядя на крайне необычную фигуру, которая крепко прилипла к верхней части сиденья позади него.
— Я бы удивился, если бы это было не так, Скви. Ты всегда смотришь вперёд, всегда на шаг впереди всех остальных. Поэтому я уверен… — Его слова повисли в воздухе, а глаза расширились, когда он с глупым видом уставился на вечно невозмутимую, абсолютно спокойную к'эрему. — О боже. Ты знала, что так случится, да? Обо всём знала. Знала с самого начала, когда мы подтолкнули Салуу-хир-лека к преследованию армии Торауд-иид сразу после отступления от Джалар-аад-биид. — Голос Уокера зазвучал громче. — Знала и ничего не говорила. Хранила в секрете. — Резким движением руки он указал на Джорджа, уставившегося в окно, а потом на инопланетянина, распластавшегося всей своей массой в задней части транспорта. — Ты используешь нас, манипулируешь нами с самого начала. Точно так же, как ты манипулировала нами, чтобы освободиться с корабля виленджи. — Он хлопнул себя ладонью по лбу и выкатил глаза. — О чём я только думал? Или не думал. Я был так поглощён мыслями о том, как выдержать пребывание здесь и отыскать пути, по которым можно двигаться дальше, что забыл обратить внимание на то, что ты делаешь, как ты действуешь. Ты, плетущий интриги, маленький червивый комок, Скви.
К'эрему молча выдержала всплеск человеческого гнева. Когда он наконец выпустил пар, два растянувшихся щупальца в свойственной ниййюю манере слегка погладили его по плечу.
— Мои аплодисменты. К некоторым осознание реальности так никогда и не приходит. Лучше поздно достичь просветления, чем всегда прозябать во тьме. Ты прав в своих предположениях, но лишь до определённой степени. Да, я, несомненно, предвидела определённые возможности и потрудилась, чтобы их осуществить. Чтобы получить наилучший шанс для их успешного воплощения, требовалось добиться для тебя главной роли. Ты — тот, кто прибыл на Нийю с высокой репутацией, а твоя фигура и размеры намного более приятны и знакомы местным, чем очертания к'эрему. К тому же ты более дипломатичен и скромен, чем я. Умеешь держаться в тени. Я могу признать полезность таких качеств у более низших форм жизни, даже не обладая ими сама.
Ты громко порицаешь мои манёвры. Но давай немного поразмышляем о том, какой вред причинили тебе достигнутые результаты. Ты освободился из плена виленджи, обеспечил прекрасное отношение к себе на Серематене, а совсем недавно был миропомазан в качестве главного стратега могущественного, возможно, беспрецедентного консорциума аборигенов, которые являются в настоящее время принимающей стороной. — Тоненькая розовая трубочка, заменявшая ей рот, плясала и раскачивалась. — Да, конечно, ты очень пострадал от моих манипуляций, человек Уокер. Теперь твоё несчастье не знает границ.
— Проклятье, Скви! Я не о том, и ты прекрасно знаешь об этом!
Заметив, что Марк повысил голос, Джордж наконец-то отвернулся от прозрачной стены несущегося на высокой скорости транспорта. Одной рукой Уокер сбросил со своего плеча пару ластящихся щупалец.
— Речь не о том, что происходит, а о том, что у тебя на уме. Это выводит из себя. Если ты хотела, чтобы я окончил свои дни тактическим лидером этой вздорной коалиции традиционных нийюанских вооружённых сил, почему ты просто об этом не сказала? Почему не сказала мне, что ты затеваешь?
— Смотри вглубь, Маркус. Загляни в себя, если твой вид способен на такой объективный самоанализ. Если бы я проинформировала тебя о своих намерениях там, у древних каменных стен Джалар-аад-биид в Коджн-умме и ты бы сразу не запаниковал, какой была бы твоя самая вероятная реакция? — Он поразился, когда она продолжила, абсолютно точно подражая его голосу. То была ещё одна способность, которую она до сих пор не демонстрировала. — О Секви'аранака'на'сенему, какая блестящая мысль! О, Скви, не могу дождаться, как бы мне подвергнуть риску свою жизнь, предпринимая многочисленные попытки одурачить ниййюю ради нашей истинной цели! О, Скви, я выставлю себя абсолютно незаинтересованным в исходе всех последующих конфликтов! — Она снова заговорила нормальным голосом: — Было жизненно важно для достижения успеха в предприятии постоянно держать тебя в простодушном неведении. Для достижения конечной цели. Думаю, ты согласишься что именно в этом дело и что события развивались благоприятно. Теперь наше положение позволяет требовать вместо того, чтобы обращаться с вежливыми просьбами, взывая о помощи к нийюанскому астрономическому сообществу в определении местоположения наших родных планет. Это не стало бы возможным без ряда военных триумфов, хотя бы на самом незначительном традиционном уровне. Одна группа нийюанцев, экипированная современным оружием, может уничтожить все армии всех шести королевств, которые мы объединили. Но это, к счастью, не по-нийюански.
Он был спокоен, когда старался переварить всё сказанное ею. Как всегда, какое бы отчаянное отвращение он ни питал к её манипулированию им и его друзьями, не важно, как бы он ни ненавидел, когда его используют, в конце концов Уокер был вынужден признать, что результаты стоили всех этих подлостей и ухищрений. Теперь они оказались в таком положении, которое значительно увеличивало их шансы найти путь домой. И она была права насчёт кое-чего ещё: невзирая на нежелание, ему пришлось признаться самому себе, что, если бы Скви открыто и однозначно выдала свои намерения там, в Коджн-умме, он бы автоматически их отверг. Не только потому, что он бы поверил в их конечное поражение, но из-за потенциальной опасности.