– Торговля, ничего больше, – ответил капитан Кайрон и развел руки в стороны.
– Мы берем налог на все, чем вы собираетесь торговать.
Второй солдат уступал первому в росте, массивная кольчуга и кожаный доспех придавали его фигуре забавный вид. Он коротко стриг светлые волосы, кожа имела бронзовый оттенок.
– Конечно. – Капитан слегка поклонился и достал из кармана небольшой мешочек.
Кайрон бросил кошель на протянутую ладонь низенького стражника, и тот упал в нее с легким звоном. Воин взвесил его на ладони, потом развязал бечевку и заглянул внутрь.
– Он слишком легкий.
– Что вы, наоборот, он тяжелый, заверяю вас.
Солдат фыркнул, одарил капитана тяжелым взглядом и отправил мешочек в карман. Его глаза остановились на Кейлене, после чего он принялся методично осматривать его спутников, пока не дошел до Вейрила.
– У нас имеется дополнительный налог на живые товары. В особенности когда один из них – проклятый грязный эльф. Если вы освежуете его прямо сейчас, я откажусь от дополнительных денег, в противном случае – платите.
Кейлен стиснул челюсти и заскрипел зубами. Он почувствовал, что подсознательно потянулся к Искре, и в то же время гнев закипел в разуме Валериса. Хотя дракон находился в двух милях от берега, его ярость казалась могучей рекой.
Капитан Кайрон закашлялся, бросил быстрый взгляд в сторону Вейрила, потом посмотрел на дралейда и вопросительно приподнял бровь.
Юноша оглядел капитана, наклонив голову. Конечно, Кайрон даже не рассматривал первый из предложенных солдатом вариантов. Капитан закатил глаза, засунул руку в карман камзола, вытащил другой мешочек, чуть побольше, и с очевидной неохотой протянул его стражнику.
– Что ж, такого налога будет достаточно, – сказал воин, взвесив кошелек в руке. – Тем не менее я бы посоветовал прикрыть его грязные уши или вовсе отрезать. Они вам здесь только помешают.
Солдаты развернулись и спустились по трапу на причал, где тот, что повыше, еще раз бегло осмотрел судно, после чего оба зашагали обратно к докам.
– Пожалуйста, не говорите мне…
– Конечно нет, – Кайрон перебил Кейлена. – Ну если только на секунду.
Дралейд бросил мрачный взгляд на капитана, покачал головой и прищурился. Капитан пожал плечами.
– Всего на секунду. В любом случае солдат сказал правду. Если вы не хотите неприятностей, я бы посоветовал эльфу надеть капюшон. Его народ очень сильно испортил отношения со здешними горожанами. Эльфы Линалиона убили не меньше людей, чем араки и другие существа Выжженных земель…
– Они – не мой народ, – сказал Вейрил, перебив Кайрона, все еще прижимая руку к животу.
Капитан оглядел эльфа, с недоумением приподняв бровь.
– Ну я не стал бы обращать внимание на попытку отрицания собственных эльфийских корней, так что мой совет остается неизменным. Многие в городе потеряли семьи после карательных рейдов из Линалиона. Спрячьте его уши. Кроме того, если вы ищете место для ночлега, мадам Эльмира в «Уютной маргаритке» – уж поверьте мне, я понимаю, насколько забавно звучит здесь такое название, – самый подходящий для вас вариант. Скажите ей, что вас прислал Длинный Рог. Она все поймет.
Кейлен невольно содрогнулся от слов капитана. Ему совсем не хотелось знать, что за ними стояло.
– Мы найдем «Уютную маргаритку».
– Вам нужно пройти под аркой с высеченным на ней черным львом, совсем недалеко от доков. Вы ее не пропустите.
Кейлен кивнул.
– Спасибо, капитан, за то, что вы нас сюда доставили.
– Никаких проблем. – Кайрон приподнял шляпу и улыбнулся. – К тому же вы мне заплатили с лихвой.
Убедившись, что они ничего не забыли, Кейлен, Вейрил, Тармон и Эрик попрощались с капитаном и сошли по трапу на причал.
Кейлен почувствовал легкую дрожь, оказавшись на твердой земле, и плотнее запахнул плащ. В конце длинного пирса он увидел большую пустынную площадь: вероятно, днем на ней торговали рыбой и другими товарами. Но сейчас там находились только двое стражников, что поднимались на палубу корабля несколько минут назад. Они проводили Кейлена и его спутников внимательными взглядами.
На всякий случай юноша оглянулся, проверяя, надел ли Вейрил капюшон, и ощутил облегчение, когда убедился, что большая часть головы эльфа скрыта. В Кингпассе не стоило привлекать к себе лишнего внимания.
Когда они оказались на противоположной стороне площади, Кейлен заметил большую каменную арку с высеченным на фронтоне львом, выкрашенным в черный цвет. Он молча кивнул в его сторону, показав остальным, куда нужно идти.
Несмотря на нежелание Кейлена заходить в то место, где капитана Кайрона звали Длинный Рог, им требовалось где-то переночевать. Городские ворота наверняка заперты в столь поздний час, но даже будь они открыты, им не следовало покидать Кингпасс ночью. Немного поспать в кровати, которая не раскачивается, будет полезно всем, и в особенности Вейрилу. С каждым шагом по твердой земле эльф становился более похожим на себя, но все еще слегка пошатывался.
Отдохнем всего одну ночь и снова двинемся в путь. Мы идем к тебе, Рист. Пожалуйста, пусть с тобой все будет в порядке.
Улицы города были настолько узкими, что Кейлен мог бы, расставив руки в стороны, коснуться пальцами шершавых каменных стен по обеим сторонам. Многоэтажные дома возвышались над потрескавшейся мостовой, закрывая большую часть бледного лунного света, лившегося с усеянного звездами неба. Некоторые окна окутывал тусклый оранжевый свет, говоривший, что люди за ними еще не спали, но большая часть оставалась темной, с опущенными занавесками.
Под низкий вой ветра – основной звук на узких улицах – над мостовой поднималась пыль и шуршала палая листва. Изредка доносилось звяканье кольчуг и топот тяжелых солдатских сапог по каменным плитам, эхом отражавшийся от стен.
Впереди Кейлен видел парившие над крепостными стенами силуэты, подобные призракам; реальных стражников удавалось разглядеть только в те моменты, когда они проходили под висевшими на стенах фонарями.
Трудно правильно оценить расстояния ночью, но размерами Кингпасс не уступал Кэмилину, а его стены казались в два раза толще и в полтора выше. Что скрывалось за ними, Кейлен предпочел не знать.
– Кому-нибудь еще, кроме меня, не по себе от здешних мест? – приглушенным голосом спросил Эрик. – Что-то тут…
– Не так? – предположил Кейлен.
– Да, не так, – кивнул Вирандр.
Кейлену никак не удавалось избавиться от пробиравшего до костей неприятного ощущения. Он не мог определить, в чем дело, но Эрик попал в самую точку. С городом что-то было не так, даже воздух в нем казался каким-то особенно темным.
– Нам стоит ожидать худшего, – сказал Тармон, чья ладонь лежала на рукояти короткого меча, висевшего на поясе.
– Пришли, – сказал Кейлен, чей взгляд остановился на здании с большой прямоугольной вывеской, стоявшем справа. Надпись сообщала, что это «Уютная маргаритка». Дом покрывала соломенная крыша, за которой, казалось, не ухаживали уже сотню лет, а крыльцо поддерживали подгнившие деревянные балки.
Дверь постоялого двора явно знавала лучшие времена. Древесина начала гнить в нескольких местах, широкие полосы ржавчины покрывали металл, который удерживал вместе ветхие доски, – очевидно, прошла целая вечность, с тех пор как железо кто-то смазывал или покрывал воском.
Рука Кейлена дрогнула, когда он положил пальцы на дверную ручку. Он ненавидел ржавчину. Дверь открывалась внутрь, и он толчком ее распахнул. Юноше потребовалось не больше пяти секунд, чтобы понять, что «Уютная маргаритка» совсем неподходящее название для подобного заведения.
Общий зал был большим и грязным, в дальнем конце зала в жалком камине горел слабый огонь – казалось, еще немного и он потухнет. Пристроенная к стене лестница, готовая обвалиться в любой момент, расположилась рядом с главным входом, маленькие шаткие столы стояли в таком беспорядке, что, казалось, у такой планировки была своя странная логика. Двое пожилых мужчин за столом у стены рядом с камином, где дотлевали раскрошенные обломки дров, о чем-то напряженно разговаривали. Еще один одиноко сидел за кривобоким столиком в центре зала, закрыв лицо руками, на столешнице возле его локтя лежала на боку пустая кружка, содержимое которой уже успело высохнуть.
– Чем я могу вам помочь? – послышался скрипучий голос из-за барной стойки в дальней части зала.
Маленькая худая женщина появилась из прохода за стойкой, который, вероятно, вел на кухню.
«Появилась – не самое точное слово», – подумал Кейлен. Рост женщины едва достигал пяти футов; высохшую голову украшали крючковатый нос и клочья седых волос. Казалось, она постоянно щурилась, поскольку ее глаза окружало множество нажитых за долгие годы морщин. Женщина ковыляла к ним навстречу, опираясь на палку-трость с набалдашником в форме лисьей головы.
– Ну только не стойте и не глазейте впустую. Вам нужна комната или нет? – недовольным тоном спросила она.
– Нужна, – сказал Кейлен, стараясь говорить уверенно, тоном хозяина. – А у вас есть свободные?
– Неужели вы испугались, представив, что я бью постояльцев палкой? – Проницательный взгляд трактирщицы выводил Кейлена из равновесия. У него сложилось впечатление, что она ничего не упускает из виду. – Хватит болтовни. Следуйте за мной.
Не дав Кейлену спросить о цене, женщина развернулась на каблуках с резвостью, весьма неожиданной в ее возрасте.
– От ужина ничего не осталось, – бросила она через плечо, решительно ухватившись за перила ветхой лестницы. – Так что побудете голодными до утра. И я не желаю слышать жалоб по этому поводу. Ничего не поделаешь, не повезло.
Эрик посмотрел на Кейлена, раздул щеки и покачал головой, пока женщина поднималась по лестнице, хромая и продолжая разговаривать сама с собой.
– Полагаю, она самая «уютная» часть маргаритки? – шепотом сказал Тармон.
Вирандр расхохотался.
– Ты… Ты пошутил? Не знал, что у тебя есть чувство юмора! – Он похлопал Тармона по плечу, шагая за женщиной вверх по лестнице. – Получилось очень смешно.