Кейлен молча кивнул, надеясь, что это действие отвлечет его от мыслей о семье.
Путешествие вниз по склону горы получилось медленным. Толстое снежное одеяло делало каждое движение опасным. Даже лунное зрение не давало уверенности, что следующий шаг не принесет неприятностей. Тармон и Эрик не раз лишь чудом удерживали равновесие, когда спотыкались о камни или лежавшую на земле ветку. К счастью, им удалось не упасть, но опасность была вполне реальной.
Хоть нити Огня и согревали кожу Кейлена, но в сапоги и штаны проникала влага, и он сильно промок, пока спускался.
Конечно, юноше уже доводилось видеть снег. Почти каждую зиму он выпадал в их деревнях. Но никогда не встречал столько снега в одном месте. Кейлен никогда не видел, чтобы глубина сугробов составляла больше нескольких дюймов. А в центре Прогалины, где чаще бывали люди, снег успевал растаять к середине утра.
Мышцы рук и ног Кейлена горели, когда он брел по плотному белому одеялу, казалось, снег хватал его за ноги, пытался проглотить, делая каждую пядь пути трудным, вытягивая энергию из костей. Да, они освободились из туннелей, но по сути ничего не изменилось. Оставались все те же движения – шаг левой, шаг правой, шаг левой, шаг правой. Должно быть, остальные испытывали те же чувства и все лишь молча двигали ногами, погрузившись по пояс в снег.
Пока Кейлен удерживал лунное зрение, все вокруг испускало тусклое сияние – выцветшая версия дня. Но свет далекой деревушки оставался размытым. Это вызывало очень странное ощущение, но он должен был продолжать движение. Шаг левой, шаг правой.
– Эрик?
– Осталось совсем немного, – стуча зубами, ответил Эрик. – Я уже различаю дома и дым, поднимающийся над трубами. О, я готов на все ради жаркого огня и кружки эля.
Кейлен смотрел вперед, смутно видел горизонт и пятна оранжево-красного света, который, как он понимал, принадлежал деревушке, и у него начала выделяться слюна.
Но не только от мысли об огне и кружке эля, как у Эрика. Он думал о горячей еде и постели. Спина и шея у него одеревенели, и он мечтал о ночлеге в мягкой кровати, а не на голом камне.
Больше, чем чего-либо еще, Кейлен надеялся, что наконец-то перестанет наступать на бесконечные мозоли, которые лишь в некоторых местах уступили место кровавым пузырям. Он уже не помнил дня, когда ему не приходилось все время ходить.
И каждый день, проведенный в пути, сопровождался болью.
Неожиданно послышался треск ветвей из рощи, которая находилась на пятнадцать футов левее их группы. Валерис прыгнул в воздух, его крылья, которые не переставали расти, подбросили его высоко вверх, и во все стороны полетел снег. Кейлен чувствовал голод Валериса, а также его боль и усталость. Причиной звука в роще оказался олень. Дракон уловил его запах, после чего он стал доступен и Кейлену. В воздухе повис аромат влажного меха, который принес ветер.
Иди, но будь осторожен.
Ответом было ворчливое согласие. В отличие от Вейрила и Тармона, Валерис не мог больше терпеть. Каким бы голодным ни был Кейлен, дракон голодал в три раза сильнее.
Ему полезно поесть мяса. Грибы и куски крыс много дней являлись недостаточным рационом для дракона.
– Куда он? – спросил Эрик, догоняя Кейлена, и в его голосе прозвучала тревога.
– Он собрался перекусить. Там олень, – ответил Кейлен.
– Я бы и сам не отказался от оленины, – признался Эрик. – Он оставит немного для нас?
Пока Кейлен удерживал лунное зрение, он мог различить улыбку на лице Эрика, который прекрасно знал, что, когда дело доходило до еды, Валерис не был готов делиться.
– Замрите, – послышался голос.
Кейлен совершенно автоматически положил руку на эфес меча и потянулся к Искре. Покалывание в затылке сообщило, что Вейрил и Фальмин последовали его примеру. Ему не пришлось оглядываться, чтобы убедиться, что остальные тоже обнажили оружие.
– Кто здесь? – спросил Тармон, чьи пальцы сжали рукоять двуручного меча.
Некоторое время никто не отвечал, они слышали лишь шелест ветра, поднимавшего в воздух снежную пыль. Но Кейлен все же увидел их благодаря лунному зрению: из-за деревьев появились солдаты, которые начали их окружать. Юноша насчитал десяток – четверо посередине и по трое справа и слева. Вейрил также их видел. Кейлен почувствовал, как эльф потянулся к нитям Воздуха.
Одеждой воинам служили тяжелые меха поверх черных клепаных кольчуг, толстые капюшоны скрывали лица. У каждого был окрашенный в темно-синий цвет круглый щит из многослойного дерева, с круглой железной бляхой в центре.
На бедре у бойцов висели необычные короткие мечи, но многие были вооружены еще и длинными копьями или жуткими топорами, а у троих имелись луки. Кейлен с трудом видел детали при помощи лунного зрения, но в одном юноша не сомневался: эти парни готовились к войне, а не к охоте.
– Тармон, их десять, – прошептал Кейлен так, чтобы тот его услышал несмотря на свист ветра. – Четверо в центре и по три с каждой стороны. Они вооружены.
Тармон кивнул, не поворачивая головы в сторону Кейлена. Солдаты подходили с трех сторон, пока юноша не убедился, что бойцов заметили уже все члены их отряда. Лишь трое с луками не приближались.
– Мы сможем быстро с ними разобраться, – сказал Эрик, встав рядом с Кейленом и держа два обнаженных меча. В его голосе не было ни намека на колебание. – Ты сумеешь нейтрализовать лучников?
Кейлен оглядел своих спутников. Снег едва не доставал до груди Корика и Лопира; в глазах гномов он прочитал ужасную усталость, от холода их лица стали совсем бледными. Фальмин, Тармон и Эрик заметно дрожали, их зубы стучали при каждом вдохе. Они даже не успели встать в линию.
Кейлен чувствовал, как все напряжены. Они так долго скитались по туннелям, что теперь едва стояли на ногах от голода и усталости. Достаточно было одного слова, чтобы они с радостью разорвали тех, кто встал между ними и горячей едой.
Один из воинов отделился от группы и вышел вперед, держа в руках тяжелый топор с двумя лезвиями, блестевшими в свете луны.
– Не вам задавать вопросы. Что вы делаете в этой земле?
– Мы просто шли мимо, – ответил Тармон, опуская меч. – И мы не хотим неприятностей. Нам нужны всего лишь постель и горячая еда.
– Просто шли мимо? – Солдат нахмурился. – Никто не проходит через Гору Хелмунда. Кто вы такие?
– Гора Хелмунда? – пробормотал Фальмин. – Так мы в Дрифейне…
Кейлен не понял ни слова из речи штурмана. Дрифейн находился далеко на юге, в тысячах миль от Белдуара. Это попросту невозможно.
Тармон продолжал разговор так, словно его ничуть не удивило услышанное.
– Мы путешественники. Никому не причиним вреда и будем счастливы посидеть возле теплого огня, но если еще немного продолжим этот спор, то просто замерзнем до смерти.
– Это не наша проблема, путешественник. Мы оделись в соответствии с погодой, и вам следовало поступить так же. Я… – Его прервал оглушительный рев, когда появился Валерис в клубах снега. В ответ раздались крики ошеломленных солдат.
Чешуя дракона мерцала в лунном свете, временами сливаясь со снегом. Валерис бросил тушу оленя на снег, с его челюстей капала кровь. Гребень на спине встал дыбом, как шерсть у встревоженного волкобраза.
Из могучей груди дракона раздалось угрожающее ворчание, он склонил голову набок, оценивая врагов. Ярость кипела в Валерисе, он был готов к бою. Нет. Пока нет. Нужно немного подождать.
Валерис повернул голову, чтобы посмотреть на Кейлена, и оскалил зубы, явно готовый поспорить. Дракон сомневался, что им стоило терять время. Но давление в сознании Кейлена исчезло, хотя волшебное существо продолжало угрожающе ворчать.
Кейлен шагнул к Валерису, одновременно вернув меч в ножны, и потянулся к Искре, нитям Воздуха и Духа. И в точности так же, как сделал маг на коронации Даймона, он вплел нити в свой голос, чтобы его слова разнеслись в студеном воздухе и все солдаты услышали его речь:
– Я Кейлен Брайер, первый из свободных Дралейдов. Это Валерис и мои спутники. Мы пришли сюда не по собственному желанию, а по необходимости. Мы голодны и смертельно устали. Пожалуйста, нам необходимы тепло, пища и постель. Больше мы ни о чем вас не просим.
Солдат сделал несколько шагов вперед и откинул капюшон. Кейлен не мог разглядеть его лицо, он увидел лишь густую бороду и волосы до плеч.
Мужчина начал хохотать, и его низкий гулкий смех раскатился по склону. Кейлен никак не ожидал такой реакции. У него возникло крайне неприятное ощущение, и он крепче сжал рукоять меча.
Воин перестал смеяться и закинул топор за спину.
– Клянусь богами, ты обзавелся проклятым драконом. Когда мы встречались в прошлый раз, у тебя имелся лишь кошель, полный монет, и рука, хорошо владевшая топором.
– Кейлен? – Эрик явно хотел задать вопрос, который вертелся в голове у самого Кейлена.
– Я не уверен… – Кейлен прищурился, глядя на мужчину. Даже при помощи лунного зрения он не мог разглядеть лица за густой бородой. Но что-то в нем выглядело очень знакомым. – Не может быть… Аллерон, это ты?
Нет, невероятно, невозможно. Кейлен однажды встречал этого воина в «Двух баржах», перед тем как все началось. Но он был из Дрифейна.
– Ну раз я живу и дышу… Иди сюда. – Аллерон сам шагнул вперед и сжал предплечье Кейлена, бросив опасливый взгляд в сторону Валериса. Низкое ворчание все еще вырывалось из груди дракона, который внимательно наблюдал за каждым движением могучего воина.
Он друг.
В ответ Валерис прищурился еще больше. Кейлен не стал обращать внимание на дракона. Он улыбнулся, глядя прямо в лицо Аллерону. А потом отпустил Искру и лунное зрение. Мир вокруг потемнел, зато теперь картинка стала знакомой, прежней. Юноша сжал предплечье Аллерона, с радостью возвратив ему приветствие.
– Ты… – Кейлен сдержал удивленный смех; после долгих блужданий по лабиринту туннелей он почти утратил последние надежды. На самом деле он совсем не знал стоявшего перед ним мужчину, но ощутил облегчение, вспомнив его. Когда они встретились в городе Миле – казалось, тысячу лет назад, – Кейлен ощутил в нем что-то настоящее. – Ты бальзам для моих усталых глаз. Я…