Рист со вздохом снял одежду ученика и повесил ее на руку. Все волоски на его теле встали дыбом, когда холодный ветер коснулся кожи. Ниира так широко улыбалась, что уголки ее рта почти касались ушей.
– Заткнись, – сказал Рист, бросая робу Ниире и накидывая на плечи синий плащ.
– А я ничего и не говорила. – Ниира рассмеялась и засунула одеяния Риста в свою сумку. Ее смех стал громче, когда Рист бросил на нее яростный взгляд. – Пойдем, у нас всего несколько часов. Нужно постараться все успеть.
Им потребовалось несколько минут, чтобы добраться до входа во дворец. С обеих сторон массивной сторожки у ворот стояли две огромные шестиугольные башни, возвышавшиеся на пятьдесят футов над стенами дворца. Главный вход имел форму арки длиной в сорок футов и примерно столько же в высоту.
Четыре дворцовых стража попарно стояли по обе стороны арки. Даже в тусклом оранжевом свете масляных ламп их черные стальные доспехи имели впечатляющий вид.
– И как мы пройдем мимо стражей? – В горле у Риста пересохло, и ему стало совсем не по себе.
Он знал, что ведет себя, как ребенок, но раньше ему никогда не доводилось нарушать правила. И дело было не столько в самом проступке: его тревожило, что весь их план может пойти насмарку. Даже мысль о том, что ему придется оправдываться, вызывала панику; этим обычно занимался Данн. Вероятность того, что ему придется объяснять Гаррамону свой поступок, вызывала у него ужас. Сколько времени он здесь провел? Месяцы? И ни разу не побывал в городе. Ученикам не разрешалось покидать дворец. Круг Магов пользовался гостеприимством города. Обучение проходило внутри стен посольства, и только там. Они не могли допустить, чтобы ученики, не закончившие обучение, разгуливали по городу и устраивали безобразия.
Только тут Рист сообразил, что Ниира ему не ответила – она продолжала идти вперед. Он выругал себя, ускорил шаг и догнал девушку.
– Просто расслабься, – прошептала Ниира. – Ничего не говори, опусти голову и делай, как я.
Ристу не оставалось шанса даже ответить. Когда они с Ниирой приблизились к стражам, перед ними возник мужчина в длинном черном плаще. Казалось, он соткался из пустоты. В полнейшей тишине неизвестный встал перед ними, его лицо скрывал капюшон.
– И куда вы собрались? – Мужчина говорил с сильным акцентом, но Рист его не распознал.
Мужчина поднял руки и опустил капюшон, Рист увидел смуглую кожу, характерную для уроженцев Нарвоны. Золотое кольцо было продето в нос, голова выбрита наголо, короткая черная борода закрывала большую часть лица.
– Никуда, брат Тарнум, – ответила Ниира, склонив голову.
– Действительно, никуда, – заговорил темнокожий мужчина. – Позаботьтесь, чтобы ничего и нигде не произошло, – и тогда никто и ничего не узнает.
– Как и всегда, брат Тарнум.
Мужчина отступил на шаг в сторону.
– Пойдем, – прошептала Ниира, потянув Риста за плащ.
Рист не удержался и оглянулся. Брат Тарнум, так его назвала Ниира. Он был боевым магом. Даже если бы Рист не чувствовал исходившую от него силу, то, как он себя держал, сказало бы все без слов. Тарнум излучал уверенность в себе, и в каждом движении сквозило нескрываемое высокомерие. И даже после того как Рист, спотыкаясь, двинулся за Ниирой и вновь оглянулся, оказалось, что брат Тарнум продолжал не мигая на них смотреть.
Брат Гаррамон был таким же, как все остальные боевые маги, которых знал Рист. И он постоянно себя спрашивал, как сможет стать таким, как они? Он бы гораздо лучше чувствовал себя среди ученых магов. Впрочем, признаваться в этом брату Гаррамону он вряд ли стал бы.
Дворцовая стража смотрела прямо перед собой, когда Ниира и Рист проходили мимо них под длинным арочным сводом. Солдаты держались так, словно не видели двух учеников, выходивших из дворца в город Ан-Насла. Рист дождался момента, когда они добрались до середины ведшей в город длинной лестницы.
– О боги, что это было? – спросил он.
Рист даже не попытался скрыть, что он только теперь перевел дух.
Ниира пожала плечами. Складывалось впечатление, что она все время так поступала.
– Брат Тарнум позволяет нам посещать город ночью, если нас там никто не замечает.
– А если мы попадемся? – спросил Рист.
– В таком случае брат Тарнум нас не видел.
Рист схватил девушку за плечи, заставил остановиться и повернул ее к себе.
– Почему ты всегда говоришь загадками?
Она приподняла бровь, но не стала возражать. Рист вдруг понял, как близко оказалось ее лицо.
– Если нас здесь обнаружат и об этом узнает Круг, то Тарнум сделает вид, что он понятия не имел о нашей прогулке. Нас приведут к тому из Высоких Магов, который сейчас находится в посольстве, и будут судить. – Должно быть, Ниира увидела вопрос на лице Риста – она отступила назад и провела рукой по плащу, словно разглаживая невидимые складки. – А потом либо посадят в темницу, либо выжгут Искру из наших костей.
– Они могут… отнять ее у нас? До меня доходили слухи, но я думал, что нас просто пугают.
– Они могут, – мрачно подтвердила Ниира. – Я видела, как это делают. – Она повернулась и продолжила спускаться по лестнице. – Меня удивляет, что ты еще не прочитал об этом в одной из своих книг.
– Подожди. – Рист поспешил по ступенькам вслед за девушкой, пропустив мимо ушей ее выпад о книгах. Он остановился перед ней. – Нам нужно вернуться. Как может выпивка в таверне стоить Искры… которую выжгут из наших костей?
Ниира так сильно приблизила свое лицо к лицу Риста, что он ощутил на коже ее теплое дыхание. Она не сводила с него взгляда. Теперь Рист уже не сомневался, что девушка слышала, как билось его сердце.
– Ты идешь со мной, чтобы выпить?
– Я…
На лице Нииры вновь расцвела широкая улыбка, она развернулась и быстро побежала по ступенькам вниз.
– Следуй за мной и не отставай.
Рист вздохнул и откинул голову назад. Книги определенно казались ему намного проще женщин.
Даже в такое позднее время, когда луна сияла на темном небе, на улицах Ан-Наслы было полно народу. Юноша никогда не видел ничего подобного. Казалось, кто-то взял Лунный рынок и поместил его на каждом перекрестке, а потом решил, что этого недостаточно. Через каждые несколько футов им попадался очередной бард, который рассказывал новую историю или исполнял незнакомую песню, и шум окружавшей их толпы не давал одному барду заглушить другого. Едва одетые мужчины и женщины бродили в толпе и громко предлагали себя в обмен на монеты, не стыдясь своей наготы.
На одном из углов Рист остановился, чтобы посмотреть, как мужчина изрыгал огонь изо рта. Пламя перемещалось по спирали и, извиваясь, принимало форму двух змей с переплетенными телами. Рист видел нити Огня и Воздуха, с помощью которых фокусник управлял пламенем.
Они были слабыми, едва способными удерживать спирали огня. Должно быть, мужчина являлся аламантом – одним из тех, кто обладал способностью прикасаться к Искре, но не прошел Испытание. Рист знал о таких людях из лекций брата Пирнила, но наставник не стал о них рассказывать подробно, лишь выказал полнейшее презрение к несчастным.
Сам факт их существования подрывает авторитет Круга и всего того, что он защищает.
Оставить им жизнь – это слабость, а не милосердие.
В библиотеке Рист не нашел ничего об аламантах. Юноша не сомневался, что кто-то наверняка описал историю Испытаний или рассказал об аламантах подробнее. Но до тех пор, пока у него не получилось найти нужную информацию, ему придется задавать вопросы правильным людям.
– Пойдем, – сказала Ниира, потянув Риста за плащ. – Нам не следует иметь дел с аламантами. За ними всегда шагают неприятности.
Рист попытался возразить, но девушка уже шла дальше. Он оглянулся и увидел, что фокусник смотрел им вслед.
Юноша старался держаться рядом с Ниирой, пока они двигались сквозь толпы людей. Он знал, что если потеряет ее, то будет часами блуждать по улицам.
Впрочем, кое-что привлекло внимание Риста больше, чем все остальное, пока они шли по заполненным улицам: люди. Бледная кожа, темная кожа, медная кожа. Косички, наполовину бритые головы с пучком на затылке, торчавшие во все стороны волосы. Платья, рубашки, юбки, туники и плащи – полное разнообразие цветов, о существовании многих Рист даже не знал.
Торговцы, разносчики и барды часто проходили через деревни.
Семья Рэтта Фьорна происходила из Бероны, а Марло Эгон утверждал, будто его дедушка и бабушка пришли из Аркалена, но остальные жители Прогалины по большей части мало отличались друг от друга. У обитателей Сальме кожа была немного темнее, и они гордились медными кольцами, которые носили в носу, и серьгами. Мужчина из Талина умел продать воду рыбе, и все знали, что нельзя верить людям из Прина. Но, как уже было сказано, жители соседних деревень не слишком отличались один от другого. А здесь оказалось практически невозможно найти двух похожих прохожих.
– Хватит уже глазеть по сторонам, – нахмурившись, проворчала Ниира. – Мы не должны привлекать внимания. Я вижу, что вы, южане, не слишком любите путешествовать?
– Извини, просто… – Рист смолк, увидев выражение лица девушки и поняв, что это риторический вопрос.
Он кивнул, показывая, что готов следовать за ней.
Они шли от центра к окраине, но людей не становилось меньше. Более того, в некоторых местах их было даже больше, они что-то пьяно скандировали и кричали. Рист и Ниира шли около получаса, и вскоре здания утратили свои масштабы, а в воздухе запахло солью и рыбой.
– Жди здесь, – сказала Ниира, когда они оказались возле деревянных причалов доков.
– Но как же… Ушла! – со вздохом прошептал Рист.
Пожалуй, никто не заставлял его вздыхать так часто, как Ниира. Он бы обрадовался, получив от нее возможность хотя бы иногда заканчивать предложения.
Девушка вернулась пару минут спустя, держа в руках небольшой мех для воды.
Рист приподнял бровь, когда она вручила ему мех.
– Я думал, мы шли в таверну? – сказал он, с подозрением глядя на мех.