– Хорошо, милорд.
И солдат пошел вперед по снегу, который доходил до колена и постоянно становился все глубже. Кейлен не понимал, как они вообще что-либо видели сквозь метель. Наступила ночь, со всех сторон их окружало неумолимое снежное одеяло, и он едва мог что-то разглядеть на расстоянии десяти футов перед собой.
Кейлен крякнул и перенес вес с одной стороны седла на другую. После проведенных в туннеле недель и дней в Белдуаре он забыл, как верховая езда тяжело сказывается на теле. Внутренние поверхности его бедер были стерты, все время болела спина, а мышцы живота горели из-за постоянных усилий сохранять равновесие. Но несмотря на боль, он с трудом подавил смех, глядя на Корика и Лопира. Гномы отказались от лошадей и предпочли брести по снегу, который доходил им почти до бедер.
Однако не это вызвало у него смех. Гномы изо всех сил старались идти по следам тех, кто двигался перед ними, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь. Однако в течение последнего часа Фальмин начал использовать нити Воздуха, чтобы направлять снег на тропу перед Кориком и Лопиром, что приводило их в полнейшее недоумение.
Кейлен, стараясь сохранять суровое выражение лица, приподнял бровь, когда ему удалось перехватить взгляд штурмана. Однако Фальмин лишь пожал плечами и хитро улыбнулся, после чего слепил снежок при помощи нитей Воздуха и швырнул его в спину Тармона Хорда. Кейлен рассмеялся, когда лорд-капитан королевской гвардии остановился и бросил свирепый взгляд на Фальмина, а тот отвернулся, делая вид, что не видит выражения лица Тармона.
Кейлен почти не говорил с Тармоном Хордом после сражения за Белдуар, но видел, за что воителя так высоко ценил Даймон. Тармон был настоящим чудищем, как с точки зрения размеров, так и умения обращаться с клинком. Однако за этим стояло нечто большее. Лорд-капитан являлся лидером по своей природе. На самом деле Кейлен сомневался, что они выбрались бы из туннелей без Тармона. Он умел управлять сердцами и умами людей.
Кейлен жалел, что им придется расстаться, когда они вернутся в Белдуар.
Тишина окружала продолжавший идти вперед отряд. Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился снегопад, словно изо всех сил пытался их остановить. Он стал таким густым, что Кейлен мог что-то разглядеть только на расстоянии двух футов, но все равно видел лишь белое. Они не могли продолжать движение в таких условиях. Рано или поздно им придется остановиться и разбить лагерь для ночлега.
Юноша много раз входил в мысленный контакт с Валерисом лишь для того, чтобы убедиться, что все в порядке. Всякий раз ему приходилось напоминать себе, что Валацианские ледяные земли являлись домом Валериса. И, хотя он родился не там, дракон знал их так хорошо, как будто они были его частью. И несмотря на то что зима все глубже проникала в кости Кейлена, с его губ не сходила улыбка, когда он ощущал неукротимую радость, исходившую от разума Валериса, который парил сквозь море снега, неспешно падавшего с неба.
Нечеловеческий вопль, от которого застыла кровь в жилах, пронзил снежное одеяло, заставив Кейлена оторваться от сознания Валериса. Он не успел задать вопрос, как ответ эхом прозвучал в ночи.
– Змеи!
Эмоции в разуме дракона мгновенно изменились. Ярость, с которой он помчался вниз, заставила сердце Кейлена сжаться от страха.
Сознание Валериса было знакомо с этими существами, и идущие от него образы кричали об одном: опасность.
Кейлен вырвал меч из ножен, отчаянно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь снег. В ночи послышались другие крики, от которых волосы Кейлена встали дыбом.
– Ко мне! – услышал Кейлен крик Аллерона. – Следуйте за моим голосом. Все ко мне!
Кейлен направил своего коня в сторону Аллерона, но животное уже охватила паника. Лошадь отчаянно трясла головой и непрерывно ржала. Кейлен постарался ее успокоить, гладил ей шею, но кобыла уже не обращала на него внимания. Когда он решил, что она сейчас его сбросит, мир вокруг начал вращаться.
Снег смягчил падение Кейлена, но теперь окружал его со всех сторон. Вставай. Вой и крики людей сопровождали жуткие звуки, которые издавали змеи, пока Кейлен пытался встать. Он спотыкался, ноги скользили в снегу и исчезали под ним.
Очень скоро он понял, что случилось с лошадью – снег вокруг перестал быть белым и стал темно-красным. Его желудок сжался, когда рука коснулась чего-то теплого. Но он не хотел смотреть, хотя ему и не удалось отвести взгляд.
Тело лошади лежало на боку, в животе зияла дыра, пар поднимался в воздух от растерзанных внутренностей. Змей пробил тело лошади одним ударом. Если бы он немного отклонился влево, Кейлен лишился бы ноги.
Сердце Кейлена гнало кровь по венам, наполняя страхом сознание. Снежное одеяло перекрывало зрение, холод терзал кожу, он сильнее сжал рукоять меча и потянулся к Искре, к нитям Огня, Духа и Воздуха. Тепло Огня, которое наполнило тело, сразу его успокоило. Снегопад был слишком сильным, чтобы попытаться его остановить при помощи нитей Воздуха, но Кейлен рассчитывал, что сможет сплести воедино нити Воздуха и Духа, – и тогда, может быть, сумеет услышать приближение змея перед атакой. Но прежде чем он успел что-то сделать, в уши ему ударил пронзительный крик, и он увидел перед собой движение, а на фоне белого одеяла снега замерцало синее.
Кейлен встал и твердо уперся ногами в землю, стиснул челюсти и приготовился, время шло вместе с ударами сердца. А потом он его увидел. Два блестящих желтых глаза, глядевших на него сквозь метель, и змеиная голова, покрытая бронированной темно-синей чешуей. Он не мог оценить размеры чудовища, но его голова была лишь немногим меньше головы Валериса. В любом случае размеры не имели значения: он уже видел, что это существо сделало с лошадью.
Некоторое время змей разглядывал его желтыми глазами, а его голова раскачивалась из стороны в сторону. Затем, точно распрямившаяся пружина, змей метнулся к Кейлену, широко разинув в воздухе пасть, и Кейлен успел увидеть ряд острых как бритва клыков – теперь он понял, как чудовище сумело пробить тело лошади. И в тот момент, когда Кейлен приготовился принять неизбежное, с неба обрушился Валерис.
Дракон врезался в змея, находившегося в прыжке, когти задних ног пробили чешую и вошли в мягкую плоть под ней. Земля вокруг Кейлена содрогнулась, снег взметнулся в воздух – Валерис впечатал змея в твердую почву, находившуюся под снегом. Чудовище заверещало – гнев смешался с болью.
Ярость Валериса вошла в Кейлена, заполнив до краев его разум. Как единое целое, они прогрызли чешую змея челюстями, а потом отбросили его мертвое тело в сторону. Кейлен даже не пытался сопротивляться.
Он надавил сильнее, позволив своему сознанию слиться с мыслями Валериса. Страх остался где-то в дальних уголках его разума, превратившись в забытое воспоминание. Дралейд н’олдрир. Никогда прежде он не испытывал такого единения. Каждое движение дракона стало его собственным, и одновременно он знал, где заканчивалось его тело, а где начиналось тело Валериса, но его не волновала граница. Он ощущал боль в своих мышцах и силу мускулов дракона.
Новый вопль раздался слева от Кейлена, сквозь снег промелькнула синяя тень, двигавшаяся с быстротой молнии, – его взгляд не смог за ней уследить. Но только не взгляд Валериса. Глаза дракона пронзили снежную пелену, Валерис почувствовал тепло, шедшее от бронированного тела змея.
Кейлен натянул нити Воды, Огня и Воздуха. Одним движением заставил растаять полосу снега, поднял ее в воздух, придал форму копья, используя Огонь, чтобы собрать жар в воздухе, а потом превратил копье в настоящий лед. И в тот момент, когда отвратительная тварь возникла слева от Кейлена, он швырнул ледяное копье прямо в разверстую пасть. Кровь змея пролилась на снег алым туманом, а копье пробило насквозь голову чудовища. С громким стуком тело врага рухнуло на землю.
Остальные.
В плюмаже снега Валерис взлетел в воздух. Кейлен двигался за ним и вместе с ним, ощущая каждый взмах крылом как свой собственный. Теперь он смог увидеть остальных, чувствовать их тепло. Их осталось меньше тридцати, и они были окружены. Пять змеев пробивались сквозь снег, атаковали уцелевших воинов, которые сумели собраться вместе. Кейлен попытался оценить, сколько среди выживших его спутников. Впрочем, это было бесполезно.
Потянув нити Огня, он растопил лежавший на тропе снег, превратил его в пар и поднял в воздух. Дралейд побежал, его ноги громко стучали по земле, повторяя биения пульса, а знакомое напряжение формировалось в голове. Валерис заметил двух змеев, которые двигались слева от отряда.
Дракон устремился вниз, в нем также росло напряжение. Внезапно внутри у Кейлена поднялась волна энергии. Она обожгла все его тело, ноги стали сильнее, боль в спине ушла, и слабость после использования Искры исчезла вместе с ней. А затем Валерис разинул пасть, и в ночи расцвело пламя драконьего огня, ударившего в двух змеев. Их вопли пронзили темноту ночи, огонь прошел сквозь бронированную чешую и расплавил мягкую плоть под ней.
Еще три.
Кейлен видел оставшихся трех змеев, чувствовал исходивший от них жар. Они окружили отряд, атакуя и отступая. Он заметил, как один из змеев прыгнул вперед, его челюсти сомкнулись вокруг солдата из Дрифейна и он потащил его в сторону, в снег. А затем змей приготовился к новой атаке.
При помощи нитей Огня, Воды и Воздуха Кейлен создал одно ледяное копье и метнул его в змея. Однако существо сумело извернуться в воздухе – копье лишь задело его чешую и отскочило в сторону.
– Пора!
По знаку Аллерона два дрифейнца бросили в воздух сеть, оказавшуюся на пути атаковавшего змея. Тот уже не мог уйти в сторону, он врезался в сеть и рухнул вниз, подняв в воздух тучи снега. Змей ничего не успел сделать – солдаты набросились на него с мечами и топорами, и через несколько секунд снег стал алым от крови.
Кейлен почувствовал облегчение, когда увидел Эрика, Вейрила и Фальмина, которые держались вместе на краю отряда. Штурмана окружали нити Воздуха, а Вейрил и Эрик были с ног до головы залиты кровью, но все они двигались так, что стало о