Каллинваром, как и все другие девять капитанов с Гроссмейстером во главе, окруживших стол войны. Они провели здесь уже много часов.
– С каждым днем атаки араков становятся все более частыми и многочисленными, – сказала сестра-капитан Валейин, командир Четвертого. Она была высокой для женщины, почти шести футов ростом; черные волосы собраны на затылке, пронзительные глаза напоминают глаза ястреба. – Нам нужно призвать все рыцарство.
– Да, – согласился брат-капитан Армитис, командир Шестого. Сильный мужчина с глубоко посаженными глазами, густой бородой и длинными свалявшимися волосами. – Нет времени для игр в генералов. Тень не ждет, не можем ждать и мы.
– Я понимаю вашу тревогу, Валейин и Армитис. Но мы не можем использовать все наши силы, пока не получим полные сведения о враге. – Гроссмейстер Вератин стоял во главе стола, скрестив руки на груди. Как и всегда, его голос приковал к себе внимание, все смотрели на него. – Нам необходимо понять, что задумала Тень. Мы должны увидеть, какие шаги делает предатель, в противном случае мы попадем в его ловушку.
– Но как долго мы можем ждать? – спросил брат-капитан Илларин, и его слова прозвучали слишком резко, как показалось Ардену.
Впрочем, если кто и имел право высказываться вне очереди, то именно брат-капитан Илларин. Он, один из семнадцати рыцарей, пережил сражение при Ильнейне – и единственный, кто уцелел из Седьмого. Арден слышал истории о том, как он один расправился с десятком Отмеченных Кровью. Так или иначе, Арден мог вполне в это поверить. Он пять раз наблюдал за тренировочными поединками между Илларином и Каллинваром, и Каллинвар одержал три победы, а Илларин – две. Прежде Арден ни разу не видел, чтобы кто-то из рыцарей одерживал победы над Каллинваром.
– Вы там были, Вератин, – продолжал Иллинар. – Вы чувствовали, как умирали наши братья и сестры, как чувствовал я. Должны ли мы ждать, пока Тень снова наберет силу? Следует ли нам продолжать оставаться безучастными?
– Илларин, ты переходишь границы! – прорычал Каллинвар, наклоняясь над столом и пристально глядя на брата-капитана Илларина.
Однако Илларин не отступил.
– Неужели, Каллинвар? Разве менее чем через год не взойдет Кровавая Луна? И что мы будем делать тогда?
Рыцари начали спорить. Многие братья-капитаны соглашались с Гроссмейстером Вератином, но почти половина считала разумными слова Илларина. Даже Арден был с ним согласен. Они не имели права ждать, точно овцы на бойне, однако в то же время атака вслепую могла оказаться для них роковой.
Арден перестал слушать споривших и обратил все свое внимание на стол войны, высеченный из камня священниками многие столетия назад. Каждую реку и озеро, каждый холм и гору вырезали вручную. С тех пор маги-строители внесли бесчисленные дополнения – по мере того как земля менялась, – во всяком случае, так написано в книгах. Согласно древним текстам, Эфирия когда-то выглядела иначе. Там говорилось, что во времена расцвета Ордена реки, озера и даже горы формировались по воле магов.
Более того, утверждали даже, что само Море Камней создано при помощи волшебства – Искрой.
На столе все известные армии Лорийской Империи отмечали черные резные львы, рядом с каждым стояли белые фишки с резьбой, указывавшей на размеры войска в тысячах. Таким же образом были помечены армии Юга, впрочем, их оказалось гораздо меньше, большая часть оставалась в столицах. Рыцарей, которые в данный момент находились за пределами храма, представляли зеленые фишки. В тех случаях, когда рыцари путешествовали группами, фишки стояли одна на другой. Черные указывали на места, где происходили серьезные нападения, а красные – там, где атаки состоялись, но рыцари не успели прибыть вовремя. Красных фишек было гораздо больше, чем черных, к тому же миновало уже несколько дней, с того момента как пришло последнее донесение.
– А что думаешь ты, брат Арден?
Голос Гроссмейстера застал Ардена врасплох, и ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это не плод его воображения. Каждый брат-капитан мог привести с собой на военный совет одного из своих рыцарей, но в тех случаях, когда Арден сопровождал брата-капитана Каллинвара, никто из других капитанов не использовал данное право. Не помнил он и такого, чтобы его просили высказаться. Этой древней традиции следовал только брат-капитан Каллинвар, а остальные терпели. Арден не ожидал, что к нему кто-то обратится.
Арден оторвал взгляд от стола и увидел, что на него смотрят все девять капитанов, некоторые с выжидательным выражением на лице, но большинство равнодушно или с открытым раздражением. Никто из них не привел с собой на совет своего рыцаря, и они явно не понимали, какая ценность может быть в словах, произнесенных Арденом.
Арден сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во внезапно пересохшем горле, и снова оглядел стол войны, сверху донизу.
– Есть свои достоинства в обоих подходах, – сказал он и услышал недовольный ропот. – Но оба не верны.
Через несколько секунд все уже кричали.
– Он всего лишь ребенок, Каллинвар! – заявил один из капитанов. – Он носит Печать не более двух лет.
– Да, – прибавила другая, с протяжным акцентом Дрифейна. Арден ее знал: это была сестра-капитан Олирия. Ее рост составлял всего пять с половиной футов, но она являлась неистовой женщиной с умом столь же острым, как ее клинок. Тем не менее она всегда говорила взвешенно, и он знал, что Олирия дружит с Каллинваром. – Я сожалею, брат Арден, но ты еще не знаешь войны.
– Пусть говорит, – прогрохотал голос Гроссмейстера, который поднял руки, требуя тишины, после чего повернулся к Ардену: – Продолжай, брат-рыцарь.
После недолгих колебаний Арден посмотрел на Каллинвара, и тот кивнул.
– Мы не можем слишком растягивать наши силы. Только Гроссмейстер Вератин способен вызвать Разлом, что ограничивает нашу мобильность. С каждым проходящим днем мы ставим на стол все больше красных фишек, потому что не в силах реагировать быстро. Если мы пошлем в поле всех наших рыцарей, то утратим главное преимущество – мобильность. При помощи Разлома нам по силам реагировать мгновенно, в любой точке постоянно меняющегося ландшафта, уничтожая Тень всякий раз, когда она поднимает голову.
Собравшиеся капитаны зашумели, некоторые соглашались, другие возражали. Арден не обратил на них внимания, он откашлялся и продолжил:
– С каждым днем мы получаем все больше донесений, а число исчадий Тени увеличивается. Появления Отмеченных Кровью и шаманов становятся обычным делом. Скоро наступит момент, когда мы сами уже не сможем сдерживать их напор, какой бы выбор ни сделали… – Арден сделал паузу и посмотрел на брата-капитана Каллинвара. По выражению его лица Арден понял: тот знал, что собирался сказать Арден. Они говорили об этом множество раз, и брат-капитан Каллинвар неизменно ему возражал. Но сейчас он хотел, чтобы Арден довел свою мысль до конца. В конце концов, для чего еще он взял с собой Ардена. – Нам необходимо найти союзников. Мы должны с кем-либо объединиться.
Все тут же принялись спорить, и братья-капитаны были готовы вцепиться друг другу в горло.
– Мы воины Акерона, – заявил один из капитанов. – Мы сражаемся с Тенью. Мы не вмешиваемся в политику континента.
– Но одно нельзя отделить от другого, – тихо ответил ему Арден, чувствуя, как дрожат руки. – Все в точности как перед Падением. Тень не отказывается от воздействия на умы людей. И она использует наше отсутствие. Нам нужно…
– Ты ничего не знаешь о Падении, – воскликнул один из капитанов.
– Ребенок говорит о вещах, которых не понимает!
– Молчать! – вновь голос Гроссмейстера Вератина прогрохотал над залом, призывая к тишине. Прошло несколько напряженных секунд, наступило молчание, которое нарушало лишь шарканье ног и тихий шепот. – Брат Арден, спасибо за твою речь. Ты дал нам серьезную пищу для размышлений. А теперь, прошу тебя, оставь меня наедине с капитанами. Мы должны обсудить с ними некоторые вещи.
– Слушаюсь, Гроссмейстер, – ответил Арден, скрывая раздражение. – Спасибо, что мне разрешили присутствовать.
– Мы всегда рады твоему присутствию, брат-рыцарь.
Перед уходом Арден перехватил взгляд брата-капитана Каллинвара, который поджал губы, глаза оставались холодными.
Он коротко кивнул, Арден ответил тем же и быстро направился к выходу из зала.
Арден не успел пройти и десяти шагов, когда спор возобновился. Он продолжал идти. Теперь можно избавиться от раздражения на площадке для тренировочных поединков.
На лице Ардена появилась гримаса, когда Лирин достал его апперкотом и заставил сделать пару шагов назад. Раздражение после зала совета еще не успело рассеяться, а он всегда считал, что поединки без оружия – лучший способ сжечь избыток гнева. Покачав головой, он устремился к Лирину, лишь в самый последний момент изменив направление движения. Тот этого не ожидал, и его удар ногой пришелся в воздух. Развернувшись на одной ноге, Арден ударом локтя попал в челюсть Лирина.
Одновременно рыцарь выбросил колено к груди и стопой врезал Лирину в бок.
Сила удара отбросила противника в сторону, но он сумел сохранить равновесие.
– Что так тебя задело? – спросил его друг, потирая челюсть и быстро разрывая дистанцию одним шагом.
Произошел быстрый обмен ударами, и Лирин дважды достал Ардена прямыми левой в челюсть.
– Ничего, – ответил Арден, сплевывая кровь на песок арены.
Низко наклонившись, он пошел вперед, пропустив над головой удар левой ноги Лирина. В тот момент, когда Лирин приземлился на эту ногу, Арден подхватил соперника и бросил на песок. Однако Лирину удалось продолжить атаку, обхватив ногами Ардена за пояс, и тот ощутил боль в боку. Песок взметнулся в воздух, и Арден оказался на спине – Лирин умудрился провести контрприем.
– Только не надо… – тяжело дыша, сказал Лирин и провел быстрый удар в лицо Ардена, – мне лгать.
Рыцарь поднял руки, чтобы защитить лицо, и Лирин провел серию ударов по ребрам. Арден ушел в защиту, а Лирин обрушил на него новые удары.