Огромные здания из белого камня устремлялись в небо по обе стороны центральной улицы – Элла никогда не видела таких высоких домов с рядами окон, полукруглыми балконами и огромными тентами из кремового и красного холстов.
Крики торговцев перекрывали шум множества шагов, и возникало ощущение срочности всего происходившего в огромном городе.
Воздух наполняли запахи, не все знакомые Элле, образуя смесь чего-то неразличимого. Но некоторые ей удавалось узнать. Аромат только что испеченного хлеба, плывший из пекарни на углу. Неповторимый привкус копченой рыбы. Сладость булочки с корицей. Свечи или мыло – то, для чего требовалась лаванда, – среди прочего. Аромат лаванды Элла ни с чем бы не спутала, запах дома, который каждое утро окутывал куст, посаженный матерью в саду, главный ингредиент многих целебных мазей для смягчения кожи.
– Ты идешь? – Голос Фарды вывел Эллу из состояния транса, она забыла, где находится.
То, что рядом с ними бежал Фейнир, давало им преимущество – люди сразу уступали дорогу. А волкобраз бросал свирепые взгляды на всякого, кто подходил к ним слишком близко.
Многие солдаты с опаской и подозрением посматривали на Фейнира, но отворачивались, как только замечали Фарду, его черный плащ, меч на бедре и холодный взгляд. Что так его разозлило? Рэтт был единственным мужчиной, которого Элла по-настоящему понимала. Его настроения всегда имели смысл. Она больше не встречала таких, как он. Впрочем, и у него имелись недостатки, они есть у всех. Он мог быть упрямым, высокомерным, временами ужасно ее раздражал, но полностью, со всеми своими недостатками, принадлежал ей.
Иголка вонзилась в сердце Эллы, когда она подумала о Рэтте, а внутри возникло неприятное чувство. Она с трудом сглотнула и стиснула зубы. Она бы предпочла сломать ногу, только бы избавиться от постоянной сердечной боли.
Фарда и Элла молча шагали не меньше получаса, Фейнир легко бежал рядом с Эллой. Когда они ехали в карете из Антикера, между ними также возникало долгое молчание, но тогда причиной была задумчивость, когда оба не имели желания беседовать. Сейчас же пространство между ними наполняло напряжение.
Элла остановилась как вкопанная, сложила руки на груди и изогнула язык во рту, как ее учила мать. Фарда успел пройти несколько шагов, прежде чем заметил, что Элла больше не идет рядом с ним. Он приподнял бровь и вопросительно на нее посмотрел. В точности, как учила мать, Элла молчала пять секунд, а потом произнесла слова, которые нужно было сказать:
– Ты не должен был этого делать.
Ее слова не требовали дополнительного объяснения. Настроения мужчин меняются, как маятник, но причина всегда неизменна. Он злился на нее из-за того, что она заставила его чувствовать себя виноватым за применение магии, когда он едва не задушил солдата. Теперь она хотела, чтобы он это признал.
– Я сделал то, что должен был, – прищурившись, ответил он.
– Нет, ты поступил так, чтобы почувствовать себя важным. – Часть сознания Эллы хотела вернуть слова обратно, как только они прозвучали.
Она прекрасно понимала, что пересекла границу. Она разговаривала не с Кейленом и не с отцом.
Она говорила с магом Лории – могущественным магом, если судить по тому, как люди реагировали на его титул. В следующий раз она придержит язык в течение десяти секунд, а не пяти.
Склонив голову набок, Фарда не мигая изучал Эллу.
Уголок его рта изогнулся, он подошел ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.
– Ты хотела, чтобы твой волкобраз оказался в городе. Я сделал то, что для этого требовалось. Ты всегда бываешь такой неблагодарной?
– А ты всегда такой упрямый? – И вновь она произнесла эти слова слишком быстро.
И вновь тон голоса Фарды изменился, стал еще более жестким.
– Ты не с Севера. Ты не понимаешь наших обычаев. Однако ты настолько полна гордости, что полагаешь, будто можешь меня судить?
Элла поняла, что на самом деле это не было вопросом. И еще она не сомневалась в его правоте, но будь она проклята, если признает это.
– Отведи меня к Таннеру, и на этом расстанемся. Хорошо?
Цитадель Бероны находилась в центре города. У Эллы и Фарды ушел почти час, чтобы добраться до белых стен внешних ворот. Если бы Фейнир не заставлял людей уступать им дорогу просто самим фактом своего присутствия, у них ушло бы в два раза больше времени.
Элла думала, что городские стены являлись самыми высокими из всех возможных, но стены цитадели доказали, что она ошиблась. Они были почти в полтора раза выше, с открытыми башнями, расположенными через равные интервалы, такими громадными, что Элла не могла поверить своим глазам. Ей захотелось спросить у Фарды, зачем их такими построили. Наверняка должна быть причина, чтобы возводить такие невероятные чудовища. Но ей хватило одного взгляда на его каменное лицо, чтобы отказаться от любых вопросов.
Ворота цитадели были также в полтора раза больше ворот в городской стене, и здесь имелась опускавшаяся железная решетка.
Два солдата в блестящих пластинчатых кольчугах и с тяжелыми мечами на поясе стояли по обе стороны арки, зажав в кулаках длинные копья с острыми наконечниками.
Они переглянулись, искоса посмотрев на Фейнира.
– Фарда Кирана, юстициар Лорийской империи. Мне нужна аудиенция с Таннером Фьорном.
– Это честь, Фарда Кирана. – Стражник, стоявший слева, расправил плечи при словах Фарды и отвел взгляд от Фейнира. – Высокий капитан в своих покоях. Вам нужен эскорт?
– Нет. Благодарю.
Солдат еще раз кивнул, вернулся на прежнее место и снова принялся наблюдать за потоком людей, шедших по улицам в тени высоких стен цитадели.
Прогулка от ворот до цитадели получилась достаточно долгой. На лбу у Эллы заблестел пот, пока они шагали через множество дворов, и перед каждым имелись ворота со стражами. Наклон дорожки был обманчивым. У Эллы не сложилось впечатления, что они поднимались, но она чувствовала это всякий раз, когда дорожка сворачивала вправо или влево, проходила через ровные площадки, дворы для тренировок и сады.
Слуги в черно-красных ливреях спешили со стопками чистого льняного белья, корзинами с продуктами, кадками с молоком и медом и всем, что Элла только могла вообразить. И каждый выглядел так, словно ему не хватало времени на выполнение всех обязанностей.
Впереди возвышалась сама цитадель, массивные белые башни поднимались вверх, у некоторых были огромные плоские вершины, другие венчали остроконечные конусы, выложенные темно-оранжевой черепицей.
Элла не имела ни малейшего понятия о том, как ведутся военные действия. Но и представить не могла, даже в самых дерзких мыслях, чтобы кто-то сумел захватить этот город, не говоря уже о цитадели. Несколько месяцев назад она даже не мечтала о таких городах, как Кэмилин или Мидхевен. Нет, ничто не могло подготовить ее к Бероне. Все жители Прогалины сотни раз поместились бы здесь, и все равно осталось бы свободное место. Тут было все – и много больше.
Элла смотрела на бесконечные белые стены, огромные башни и великолепные сады цитадели, и в ней росла боль. Без Рэтта, с которым она могла бы это разделить… все казалось ей пустым.
Ей всегда нравилось, как широко он улыбался, когда что-то его возбуждало, и то, как в уголках глаз появлялись маленькие морщинки. Ей так не хватало его улыбки. Но сейчас ее спутниками были суровый маг Лории и жаркое солнце Бероны.
Фейнир тихонько заскулил, словно понимал, о чем думала Элла, и ткнулся головой ей в бок.
– Я знаю, что ты у меня есть, – сказала Элла, на ходу почесав голову волкобраза и получив глухое ворчание в ответ. – А у тебя есть я.
Еще два стража стояли у входа в главную часть цитадели, на них были блестящие доспехи, копья в руках и мечи на бедрах. Фарда повторил свое приветствие и получил такой же ответ.
– Однако я не уверен, что волка можно впустить внутрь, – добавил один из стражей, бросив неуверенный взгляд на своего напарника.
– Волк пойдет с нами. Если у вас есть сомнения, спросите Великий совет.
Элла плохо понимала, что такое Великий совет, но спины солдат напряглись.
– Проходите, юстициар Кирана.
Фарда кивнул и жестом предложил Элле следовать за ним.
Внутри цитадель оказалась столь же великолепной, как и снаружи. Белые каменные лестницы с темно-красными коврами поднимались слева и справа от входа на балкон второго этажа, выходившего в главный зал.
Вдоль всего зала располагались пьедесталы, на которых стояли изящные бюсты мужчин и женщин, которых Элла не узнала. Огромные гобелены с изумительной вышивкой всех цветов висели на стенах, на каждом с поразительно точными деталями были изображены сцены древних сражений и коронаций. И всюду, куда бы Элла ни посмотрела, она видела спешивших людей – слуги, горничные и повара. Складывалось впечатление, что у жителей Бероны не было времени остановиться и перевести дух.
Оторвав глаза от окружающих красот, Элла поняла, что, хоть она и остановилась осмотреть главный зал цитадели, Фарда продолжил идти вперед, и его длинные шаги позволили ему пройти достаточно далеко. Она догнала его, когда он оказался у основания лестницы из белого камня, покрытой красным ковром, в дальнем конце зала.
– Кабинет Таннера находится в конце этого коридора, – сказал Фарда, указывая на длинный проход, который шел по второму этажу и уходил вправо. – Я не смогу долго ждать.
Элла посмотрела на Фарду. В нем что-то изменилось, но она не могла понять, что именно. Он стал немного выше, все его тело напряглось. Но более всего Эллу поразило, что он отказывался смотреть ей в глаза. За все время их совместного путешествия такого не случалось ни разу.
– Фарда, все в порядке?
Уголки рта Фарды опустились, когда он услышал вопрос Эллы, но юстициар ничего не ответил. Он продолжал идти вперед по красивому залу, слегка ускорив шаг, остановился у третьей двери слева и постучал костяшками пальцев.
– Входите.
В горле Эллы появился ком. Она стояла перед кабинетом Таннера. Она наконец добралась до цели своего путешествия, но сейчас не знала, что станет говорить и как отреагирует Таннер, когда она солжет, что приходится ему племянницей. Внезапно идея показалась ей ужасной. Как она оказалась в таком дурацком положении? Быть может, Фарда напрягся именно по этой причине? Знает ли он, что она лжет? Все у нее внутри сжалось, но, прежде чем она успела передумать, Фарда повернул ручку двери и распахнул ее внутрь.