– Назови свое имя. – И вновь голос Примарха раскатился по всему помещению.
– Рист Хейвел. – Голос Риста прозвучал как мышиный писк по сравнению с голосом Примарха, но юноша решил, что у него есть тому оправдание.
– Понимаешь ли ты, каковы будут последствия твоей неудачи во время этих Испытаний?
– Я понимаю.
– Хорошо. Боевой маг всегда должен понимать, каковы последствия его неудачи. То, что тебе предстоит сейчас, практически не отличается от того, что происходит на поле битвы. Для нас поражение по меньшей мере приводит к смерти. Сила, которой мы обладаем, может сжечь нас самих, когда мы будем стремиться к победе. Для большинства из нас невозможность вновь обнять Искру все равно что лишиться жизни. Мы никогда не должны забывать цену того, что делаем. Ученик, сними свои одеяния и шагни вперед.
Снять одежду? Рист колебался несколько мгновений, потом стиснул челюсти, снял коричневую мантию и остался в нижнем белье и сандалиях. Решив, что обувь также следует сбросить, он шагнул вперед – теперь пальцы его ног находились менее чем в дюйме от каменного кольца с символами.
– Ученик, хочешь ли ты ступить на тропу Испытаний, чтобы приблизиться к тому, чтобы стать боевым магом? Готов ли сражаться в первых рядах против врагов людей и отбросить назад тех, кто захочет причинить нам вред?
Рист сглотнул.
– Да.
– Так тому и быть.
Примарх повернулся к одному из боевых магов круга, и тот протянул маленький деревянный ларец, украшенный золотом и серебром. Примарх вытащил из ларца два металлических диска, которые испускали вибрировавшее голубое сияние.
Примарх наклонился и вставил оба диска в два желобка, сделанных в одном из камней. Как только он это сделал, каждый из символов, вырезанных на кольце сегментов, стал испускать такой же голубой свет, полный жизни, черная вода начала пульсировать, а потом застыла в полнейшей неподвижности.
– А теперь, ученик, ты можешь войти в Колодец Арнена и позволить воде отнести тебя к твоему Испытанию.
Рист облизнул губы, пытаясь смочить высохшую и потрескавшуюся кожу, сделал глубокий судорожный вдох и перевел взгляд на Гаррамона, продолжавшего смотреть перед собой, словно Рист стал невидимкой.
Обратной дороги нет. Я готов. Рист не до конца верил своим мыслям, но выбора у него не оставалось. Он шагнул вперед.
Как только голая нога Риста коснулась поверхности черного бассейна, сквозь него прошла волна энергии, будто ударила молния. Энергия проникла в каждый дюйм его тела, просочилась сквозь кожу в кости. Она была такой мощной, что Ристу потребовалось некоторое время, чтобы понять: с какой бы силой его нога ни давила на поверхность бассейна, она не могла погрузиться больше чем на дюйм. Тем не менее у него не возникло ощущения, что он стоит на чем-то твердом. Он никогда не испытывал ничего подобного.
Успокоив трясущиеся руки, Рист вслед за правой ногой сделал шаг левой.
Его ноги дрожали, пока он пытался установить какое-то подобие равновесия. Теперь обе его стопы стояли на поверхности черной жидкости. Мощная волна энергии продолжала пульсировать в нем от пяток до головы, отчего немели все другие чувства.
Затем в тот момент, когда он понял, что ему абсолютно неизвестно, что делать дальше, черная жидкость переместилась и стала подниматься к его коленям. Им тут же овладела паника. Ристу захотелось кричать, умолять его освободить, но рот не повиновался приказам, оставаясь надежно закрытым, а страх полностью поглотил сознание.
Черная жидкость продолжала прибывать, добралась до бедер, живота и стала приближаться к груди. Рист дрожал, его легкие пытались захватить побольше воздуха, словно он делал последние в своей жизни вдохи драгоценной субстанции, которую смогло получить его тело.
Он посмотрел в сторону Гаррамона, но тот сохранял ледяное спокойствие, а его взгляд оставался твердым.
Я должен ему верить. Я должен ему верить.
Рист замедлил дыхание, ощущая тяжелые удары сердца. А потом, когда черная жидкость добралась до рта, закрыл глаза.
Я должен ему верить.
Глава 43. Воля
Рист отчаянно дергался, пытаясь вдохнуть воздух, когда его начала засасывать черная жидкость. Он знал, что кричит, но ничего не слышал. Ни единого звука. А потом накатила волна спокойствия.
Все замерло в абсолютной неподвижности. Ни шума, ни других ощущений, никакого света. Его поглотила пустота.
Рист открыл глаза.
И отшатнулся, ошеломленный увиденным. Он находился в доках, где впервые поцеловался с Ниирой. Но теперь все здесь выглядело иначе. Рист не мог определить точно, что именно стало другим, но знал: что-то изменилось. Луна светила тускло, воздух казался заметно холоднее. Ничто не нарушало тишину, кроме шума прибоя. Ни пьяная песня, ни крик запоздалого торговца. Не скрипели оси повозок, не бормотали пьяные матросы. Ничего. И казалось, будто на улицах не осталось ни единой души.
– Привет? – Голос Риста странным эхом пронесся сквозь ночь. Он прошептал: – Где я, что это за место?
Чудовищный рев за спиной заставил Риста развернуться на пятках, и он разинул рот, увидев объятые пламенем дворец и посольство, а в небе над чудовищным пожаром парила крылатая тень.
Без колебаний он ринулся бежать, так быстро, как только мог. Каждый шаг эхом отдавался у него в ушах, словно крик в колодце.
И куда бы он ни бежал, на какую улицу ни сворачивал, он нигде никого не видел. Что происходит? Как такое возможно? Рист изо всех сил старался успокоить отчаянно бившееся сердце, но у него не получалось.
Страх присущ человеку. Прими свой страх. Используй его. Он читал похожую фразу в книге. Но легче ее написать на бумаге, чем осуществить в жизни. В реальном мире все далеко не так просто. И все же он нашел некоторое утешение в мудрых словах.
– Рист!
– Ниира? – Волосы на теле Риста встали дыбом, во рту пересохло. – Ниира!
Но как бы громко он ни кричал, никто ему не ответил. Рист огляделся в панике, пытаясь обнаружить источник голоса Нииры.
Откуда исходил звук? Несмотря на полную растерянность, что-то тянуло его к дворцу. И он не стал сопротивляться. Как только он выбрал путь, у него сразу появилось чувство верного направления.
Легкие Риста горели, ноги отчаянно болели, когда он бежал по длинным ступеням ведущей к воротам дворца лестницы. Как и повсюду, у ворот никого не оказалось. Он не увидел Брата Тарнума с золотым кольцом в носу и никаких следов стражи. Но впереди пламя продолжало пожирать дворец, вырываясь из окон и забираясь по стенам, уничтожая опоры.
– Ниира? – позвал Рист так громко, как только мог. – Брат Гаррамон? Кто-нибудь?
Он снова услышал оглушительный рев где-то наверху, и над землей пронеслась темная тень, увлекая за собой потоки воздуха, такие сильные, что пламя вытянулось вслед за тенью. Дракон. Рист посмотрел в небо, но ничего не увидел, словно оно специально потемнело, когда он поднял на него глаза.
– А-а-а! – вопль Нииры эхом разнесся в пустоте ночи.
– Ниира! – Теперь Рист уловил направление крика девушки.
Он шел от посольства.
Рист ринулся вперед так быстро, как только могли нести его ноги, уклоняясь от языков пылавшего в дворцовых садах пламени. Вход уже полностью скрывала стена огня. Юноша остановился перед ней и снова закричал:
– Ниира!
Никакого ответа.
Но как я… Рист потянулся к Искре и ощутил, как в него стала вливаться сила. Затем тронул нити Воздуха и Огня, используя их для того, чтобы сделать проход в стене пламени, закрывавшей доступ в посольство, и сразу в него вбежал.
– Ниира?
Юноша остановился, он находился в первом зале – преддверии посольства.
Перед ним стоял мужчина с длинным, слегка изогнутым клинком в руке, а у его ног неподвижно лежало тело. Высокий, широкоплечий человек, с торсом, руками и ногами в коричневых кожаных доспехах. Но сколько бы Рист ни вглядывался в лицо, он видел лишь размытое пятно.
Юноша посмотрел на тело. Угольно-черные волосы залила кровь. Ниира.
– Отпусти ее!
Мужчина без лица повернул голову влево в ответ на крик Риста, а потом поставил ногу на плечо девушки и перевернул ее так, чтобы юноша увидел разбитое окровавленное лицо. Залитая кровью и порванная в клочья одежда местами обгорела. Кожа стала бледной, как лед. Губы посинели. Она была мертва.
Рука Риста невольно задрожала от ярости. Ему не доводилось чувствовать ничего подобного. Горло перехватило, внутри поселилась пустота. Кровь в его жилах закипела, внутри головы нарастало давление, а все звуки вокруг превратились в низкое невнятное гудение. У него возникло ощущение, что его сейчас вырвет – и в тот же миг он сойдет с ума.
Грудь Риста вздымалась, он громко заорал, наполнив криком зал, тут же потянулся и ухватился за нити Воздуха и Огня, изо всех сил втягивая их в себя и чувствуя, как разгорается внутри Искра. Ему казалось, что через пару мгновений его тело разорвется, и он выпустил цепочку молний, полетевших вперед. Дуги искрившихся сполохов выдирали камни из земли, срывали со стен панели, уничтожая все на пути, мчались к мужчине без лица, который стоял, склонив набок голову.
Рист почувствовал, как человек без лица потянулся к Искре и захватил нитей больше, чем юноше казалось возможным: сложное сочетание, неподвластное его разуму. Львиная доля молний просто обогнула мужчину, будто он их оттолкнул, а другие развернулись и полетели в сторону Риста.
Юноша отпрыгнул и покатился по полу, молния ударила в то место, где он только что стоял, и осколки камня полетели во все стороны. Кашляя от попавшей в легкие пыли, Рист поднялся, чувствуя, что по лбу течет пот. Внезапно он ощутил на бедре тяжесть меча. Но был ли он там прежде?
Обхватив пальцами эфес, Рист встал и вытащил меч из ножен, чувствуя легкую дрожь клинка в руке. Брат Гаррамон и сестра Анила обучали его фехтованию, но он овладел умением биться на мечах весьма слабо. Рист пообещал себе, что если переживет сегодняшний день, то начнет заниматься фехтованием всерьез.