– Да, Бражник глава, и ещё какой. – Желна причмокнула, откусывая от пирожка. – Такого чародея грех потерять, а некоторые и за всю жизнь к нему не приблизятся. – Она выразительно посмотрела на Дерябу с Хмелем.
– Да чего я-то? – возмутился Хмель. – Молчу же вообще!
Мавна покосилась на Смородника. Он сидел на земле – а мог бы на поваленном стволе, но привык так, видимо. Хмурился, как всегда, но внимательно слушал, вертя в пальцах какую-то чёрствую корку из мешка. Близко не подходил, слушал издалека и насторожённо: спина его была напряжена, будто он был готов сорваться с места в любой момент. Мавна покачала головой. Да уж, наверное, складка между его бровями и во сне не разглаживается.
– Молчи, молчи лучше, – усмехнулась Желна. – Вон Мирча молчит, грызёт себе калач. А Бражник мне тогда сказал, что его отряд давно за такими следит. Много упырей они перебили, да не простых, а кто прикидывается человеком. Полезные вещи рассказал.
– Так а зачем ему делиться? – Деряба закинул ногу на ногу так, чтобы было удобно поставить миску с едой. – Сам бы потихоньку истреблял их, и вся бы слава и все деньги шли бы его отряду и их ратному Батюшке. Все веси, поди, платили бы втридорога.
– Ты дурачок, – шикнула Малина. – Мы все на общее дело трудимся. Как тебя ещё такого бестолкового в отряд взяли?
Мавне показалось, что взгляд Смородника стал тоскливым и даже завистливым.
– Вот девка дело говорит. – Желна дотянулась до Малины и погладила её по макушке. Та довольно зарделась. – Отряды хоть и ходят отдельно, а рати всё равно должны друг с другом знаться. Ты думаешь, ратные Батюшки с Матушками не встречаются на советах? Встречаются, а то как же. Как в мире жить, если жизни не знаешь?
Мавна молча согласилась.
Днём отряд остановился на перепутье. Одна дорога отходила левее, навстречу солнцу, а вторая продолжала стелиться прямо, но становилась чуть поуже. Желна сначала замедлила свою кобылу, а потом вовсе остановила.
– Мы едем дальше, – сказала она. – А ваш путь – туда.
Мавна встрепенулась. Солнце лениво припекало из-под пелены облаков, и монотонное покачивание в седле погрузило её в лёгкую дрёму. Путь казался бесконечным, разговоры чародеев доносились будто издалека, и новость о том, что настала пора им разделиться, обрушилась неожиданно.
– Уже? – переспросила она.
Желна улыбнулась краешком рта.
– Уже. Не ты ли больше других хотела этого? Но я бы на твоём месте подумала о том, чтобы сменить попутчика.
Мавна посмотрела на Смородника. Тот, как обычно, делал вид, что не слушает и чужие разговоры вовсе его не занимают. Но пусть лучше так. Она и сама справится, пусть Сенница и думает, что ей непременно нужен помощник. Хотя…
– Я не могу выбирать попутчиков, – вздохнула Мавна. – Спасибо, что проводили. Я была рада защите вашего отряда.
Желна пожала Мавне руку – чудно́, по-мужски. В Сонных Топях девушкам и в голову бы не пришло так прощаться друг с другом. Следом за Желной другие чародеи тоже протянули руки либо просто кивнули – кому было неудобно разворачивать коней, чтобы приблизиться. Но Смороднику так никто ничего и не сказал.
Чародейский отряд поскакал дальше, и на дороге стало тихо и тоскливо. Мавна стянула концы платка на груди, не зная, прерывать ли неловкое молчание.
Смородник прищёлкнул губами, и его конь пошёл дальше, по прямой дороге. Мавне ничего не оставалось, кроме как двинуться за ним следом.
Она пыталась прикинуть, далеко ли топи. Пока что местность была незнакомой, должно быть, они огибали удел с другой стороны. Бесспорно, двигаться по широким дорогам было куда удобнее, чем ехать напрямик через болотистые рощи, но и времени уходило больше. Эх, карту бы.
– Надеюсь, ты знаешь, куда мы едем, – осторожно произнесла Мавна, глядя в спину чародея.
Тот полуобернулся:
– Уж точно лучше, чем ты.
Мавна закатила глаза, радуясь, что Смородник её не видит.
Они проехали ещё какое-то время в гнетущей тишине, и тогда Мавна не выдержала, подогнала Ласточку ближе, чтобы ехать бок о бок, пока позволяет ширина дороги, и начала:
– Послушай, я понимаю, что ты не в восторге от всего этого, но и я ведь тоже. Мне пришлось оставить дом, и всё ради того, чтобы видеть твоё отвращение? Давай хотя бы попытаемся не мешать друг другу. Мы ведь оба сейчас хотим одного и того же.
Смородник быстро повернулся к ней – как всегда хмурый, молоко бы скисло от такого лица.
– Тебе пришлось оставить тёплый дом, ну и жертва. Если ты об этом жалеешь, то может, лучше отвести тебя обратно?
Если бы словами можно было отравить, Мавна бы уже упала замертво. Будь она той, какой была до пропажи Раско, непременно ответила бы что-нибудь язвительное, но сейчас на ссоры не было сил. Да и лук за спиной Смородника не стал менее грозным, а ножи – менее острыми. Пусть Мавна нечасто общалась с новыми людьми, а в последнее время её круг общения и вовсе ограничился семьёй и Купавой, но всё равно она думала, что лучше постараться договориться по-хорошему.
Промелькнула мысль: он охотнее разговаривал с ней, когда думал, что она упырица. А к Мавне-человеку, по всей видимости, испытывал полнейшее равнодушие.
– Нет, – ответила она, погасив слабый огонёк раздражения. – Я не жалею и не спешу домой. На первом месте мой брат. И я не настроена против тебя, хоть ты и напал на меня первым. Предлагаю… – она осеклась: всё-таки неприятно говорить, не слыша ничего в ответ и даже не видя глаз собеседника, – предлагаю забыть обиды, если ты из-за чего-то на меня зол. А я забуду, как ты пытался меня убить.
Смородник наконец-то посмотрел на неё – не хмурясь, а с лёгким удивлением.
– Я не пытался тебя убить. Все, кого я пытался убить, уже мертвы.
– Охотно верю. Ну так что? Сделаем вид, что мы только что встретились и не знаем ничего друг о друге? Я Мавна.
Она протянула руку, но быстро снова уцепилась за поводья, боясь упасть.
– Смородник, – процедил тот.
– Уже хорошо. – Мавна чувствовала себя глупо, но попыталась улыбнуться. – Я из Сонных Топей. А ты?
Он сморщил нос:
– Если скажу, что из ратницы, это сойдёт за ответ?
– Ну, мы не договаривались, что ответы обязательно должны быть честными. Так что вполне.
Смородник удовлетворённо кивнул без тени улыбки:
– Тогда вот так. Смородник из ратницы.
Мавна промычала «угу» и задумалась, можно ли спросить, почему в этой самой ратнице его даже не пускают на порог, или лучше не стоит.
Не стала.
– На этом закончим. Слишком много вопросов на первый раз, – бросил Смородник и подогнал коня рысью, а Мавне пришлось постараться, чтобы не отставать.
Глава 16Вода и огонь
После дня на кладбище и ночи в дозоре голова была тяжёлой, как чугунок. Замесив пару бочек теста и разложив по пекарской готовые караваи, Илар понял, что устал. Тело двигалось медленнее, чем обычно, мышцы стали неподатливыми, а туман в голове загустел настолько, что приходилось несколько раз моргать, чтобы чётко увидеть ряды румяных булок.
Взгляд наткнулся на два тёмных предмета в углу стола. Проморгавшись, Илар понял: Купавины крынки. Одна давно пустая, а во второй была морошка, но Илар про неё забыл, и ягоды засохли на дне, покрывшись блестящей сладкой корочкой. Под столом стояла корзина, задвинутая ногой.
Илар поднял корзину, вытащил из неё льняную тряпицу, сложил обе крынки и снова накрыл тряпицей. Подумал: надо бы вернуть.
Во дворе сообразил, что хорошо бы отмыть грязную крынку. Свернул к бочке, сперва плеснул себе ледяной воды за шиворот, потом черпнул в крынку, прополоскал, оттёр пальцем донышко. Воду с ошмётками морошки вылил на землю.
С неба начал накрапывать дождь. У Илара за шиворотом и без того расползались холодные потёки воды, так что мороси он даже обрадовался, подставил лицо. Капли падали на горячие веки, остужали голову, и Илар думал, что со стороны, вероятно, видно, что от него идёт пар, как от остывающего котелка.
Навстречу ему пробежали девушки, с визгом прячась от дождя под платком, растянутым над головами. Илар рассеянно обернулся им вслед: нет, Купавы среди них не было. Странно. Купава всегда казалась ему весёлой и компанейской, в противовес ему самому. На праздниках ходила плясать одной из первых, шустро бежала к костру, плела красивые венки, громко смеялась, показывая ровные белые зубы. А уж какими хохотушками они раньше были с Мавной… Но теперь стал понимать: исчезновение Раско повлияло и на Купаву тоже. Она стала реже смеяться, хотя, быть может, это Илар стал реже выходить из дому. Где уж ему слышать девичий смех? Точно не в пекарской и не ночами в дозоре.
Он свернул на соседнюю улицу. Дорога под ногами становилась скользкой от дождя. Деревья и кусты влажно блестели, будто их только что отмыли в бане. Куры, петухи и собаки затихли, попрятались, деревенские все тоже забились под крыши. Илар хмыкнул: «Один я как полоумный тащусь по улице с какой-то корзинкой».
Ручка корзины шершаво щекотала ладонь, и мысли почему-то всё равно возвращались у Купаве: наверное, потому что он нёс её вещи и шёл к её дому, почему же ещё. Думалось: а странно всё-таки, что Мавна никогда не рассказывала про парней подруги. Не может же быть, чтобы такая красавица, как Купава, ни с кем не гуляла. Да Илар и сам видел, как парни шеи сворачивали, глядя на неё. Лыко и тот глаз положил, да и немудрено. Хотя с чего это Мавне про неё рассказывать? Наверняка у них были свои тайны, в которые никого не посвящали. Илар разозлился на себя. Прилезут же в голову такие глупости, как девчонка, в самом деле.
Он прошёл между дворами, где просвет почти полностью зарос смородиновыми кустами. От прикосновения к веткам воздух наполнился острым кисловатым запахом мокрых смородиновых листьев, а рубаха стала ещё мокрее, собрав на себя все капли с кустов. Тут сильнее пахло дымом: кузнец, отец Купавы, может, и не топил сегодня печи, но за много лет гарью пропиталось всё вокруг, даже косые оградки и кусты.