Агата молча слушала, боясь спугнуть неожиданную откровенность.
– Он это объяснял тем, что в городе экономику возродит. – Буров свернул с трассы на лесную дорогу. – Отец тогда сидел на собрании, был категорически против. Но остальные так ничего и не поняли, проголосовали за проект. И что мы имеем? Толпы народу, больше преступлений. Ты думаешь, только Дарина пропала? Да тут два раза в год стабильно девушки исчезают.
Агата поежилась. Она уже не раз слышала, что люди пропадают.
– А причина есть?
– Туман, – коротко ответил Медведь.
Машина подъехала к небольшому деревянному домику, у двери которого стояла торговка с дредами.
Скрестив руки на груди, Мира смотрела, как выбирается из машины Ярослав, легко выходит Мангуст и последней выпадает Агата.
– Вы бы еще в ночь приехали, – заметила Мира вместо приветствия.
– Тебе не впервой по сумеркам шататься, – ответил Медведь.
Мира покачала головой и ничего не сказала.
В доме уютно горел свет. Выбравшись из машины, Агата почувствовала, насколько за городом холоднее. Она стояла обхватив себя руками, зуб на зуб не попадал.
– Нам бы сначала утеплиться. – Внимательный Мангуст повел Агату в дом.
– Писк моды не обещаю. – Мира уже копалась в вещах. – Но что-нибудь подберу.
– Спасибо, – сказала Агата.
– Заранее не благодарят.
Свитер, какие-то безразмерные штаны, странная шапка. Агата смотрела на вещи, которые доставала Мира, и думала, что не то она имела в виду, когда думала о смелости торговки.
Помимо вещей Агата получила россыпь браслетов с бубенчиками, какие-то бусы, брошку с куриной лапой. От последней срочно хотелось отказаться, но Мира сунула лапу с такой настойчивостью, что стало не по себе.
– Это обереги, – хмуро сказала торговка, когда Агата снова попыталась избавиться от куриной лапы. – Носи с собой, и никто тебе не причинит вреда. Даже ведомые.
– Кто? – не поняла Агата.
– Ведомые, – повторила Мира. – Несколько дебилов называют себя так, потому что якобы ведают о существовании другого мира.
– А он существует? – вытаращилась Агата на Мангуста.
– Нет, – сказала Мира.
– Да, – одновременно с ней сказал Буров.
Мангуст поднял обе руки, мол, не вешайте на меня все беды.
– Нет никакого другого мира, – холодно произнесла торговка, глядя на Медведя.
– Кончай этот спектакль, – разозлился Ярослав. – Либо мы расскажем, либо она сама докопается.
Мира закатила глаза:
– Ты ведь понимаешь, что если она будет знать конкретно, – она сделала акцент на последнем слове, – то другой жизни у нее уже не будет.
– У меня ее и так не будет, – встряла Агата. – Подругу похитили, мама не звонит. Это на нее не похоже. Что я буду делать, если Дарина вообще не найдется? Как я ее родителям в глаза посмотрю?
Мира смерила Агату скучающим взглядом, всем корпусом повернулась к Мангусту.
– Ты объясняешь, – бесцветно проговорила она.
Прямо как Буров, который хочет, чтобы от него побыстрее отвязались.
– Кто бы сомневался, – проворчал Мангуст. – Тогда начну с самого начала. Есть в этом городе легенда. Через туман, что собирается в горах, можно попасть в Ладный мир и найти там мудрость и несметные богатства. А если принести их обратно, то твоя жизнь превратится в сказку.
– Не так эта легенда звучала! – возмутился Медведь. – Сказка тут далеко не добрая, живые с той стороны не возвращаются. По легенде, туман губит любого, кто хочет перейти на ту сторону. Что-то типа защиты от незваных гостей.
– Но попасть-то туда можно, – уточнил Мангуст.
– А толку, если все равно сдохнешь по дороге?
Агата молча слушала их препирательства и натягивала на себя вещи Миры. От них пахло хвоей, сладкими яблоками и какими-то пряностями. Браслеты мелодично звенели, напоминая о том самом первом дне, первом часе, когда все еще было сказочным и беззаботным.
– Мальчики, давайте ближе к делу. – Мира принесла чайник и разлила по кружкам пахнущий мятой отвар. – Легенда эта рассказывается в шести разных вариациях. И между прочим, в одной из этих вариаций описывается способ, как попасть в Ладный мир.
– Это какой? – ядовито уточнил Буров.
– Жертву туману принести, – буднично сказала Мира. – На каждый поворот Колеса надо прийти на скалу, что не из этого леса, и отдать туману душу. Если все правильно сделал, он даст пройти в Ладный мир.
– Не было такого в легенде! – возмутился Ярослав.
Агата посмотрела на Мангуста, тот напряженно смотрел перед собой.
– Сам знаешь, как легенды создаются, товарищ Медведь. – Мира поставила тарелку с печеньем. – Давайте перекусим, на пустой желудок в лес лучше не ходить.
Агата с готовностью села за стол, вдыхая ароматы сдобы и чая.
– Не знаю, кто эту легенду создал. – Буров сел рядом. – Но именно ею руководствуются ведомые.
Агата уронила печенье на пол, кинулась поднимать, ударилась макушкой о стол и опрокинула чашку.
– Талантливо, – прокомментировал Медведь.
– Дарину хотят в жертву принести? – сипло спросила Агата, потирая макушку.
Мангуст молча вытирал лужу со стола, Мира смотрела, как мокрая тряпка размазывает лужу еще больше.
– Ты вроде обещал все объяснить. – Торговка забрала тряпку и вышла из комнаты.
– Да, – коротко сказал Мангуст, не глядя на Агату. – Получается, что Дарину хотят принести в жертву туману. То есть ведомые уже десять лет ищут путь в Ладный мир.
– Во тупые. – Буров закинул целое печенье в рот. – Что там столько времени искать?
Агата обхватила себя руками. Другой мир, жертвоприношение, легенды, в которые верят.
– Почему они в это верят?
Такой логичный вопрос и одновременно такой тупой. Агате сейчас любой вопрос казался тупым. Сама ситуация тупая. Чертов город, где люди явно ходят под чем-то.
– Покажи ей, – обратился к Бурову Мангуст. – Я помогу тебе вернуться.
– В прошлый раз у тебя почти не получилось, – недоверчиво сказал Ярослав.
– Ладно, тогда Мира.
– Что Мира? – Торговка вернулась со свежим чаем.
– Покажи ей, – повторил свою просьбу Мангуст.
Мира на мгновение задумалась, потом села рядом с Агатой и улыбнулась:
– Смотри внимательно.
С этими словами девушка провела пальцем по столу, и за ним тонкой строчкой полез зеленый мох. Палец нарисовал узор, мох повторил рисунок. Мира чертила на столе странные знаки, которые быстро покрывались мхом.
– Можешь потрогать, – радостно сказала Мира и снова вышла из комнаты.
Агата смотрела на стол огромными глазами. Она чувствовала, как горели уши, как ком в горле мешал говорить. Поднять руку и потрогать мох? Вы в своем уме? Хотя еще вопрос, в своем ли уме Агата.
Мангуст постучал костяшками по столу, и мох медленно уполз обратно. Агата не отводила взгляда от стола, не заметила, как чьи-то руки заставили ее подняться и вывели на улицу.
– Надо подышать, – сказал кто-то.
Сквозь гул в голове невозможно было понять кто, но, скорее всего, Мангуст. От Бурова хорошего отношения не дождешься.
– Всегда раздражает, когда они так развлекаются. – Агата сфокусировалась на говорящем. Медведь стоял рядом, парил розовую дуделку и чесал бороду. – Хочешь? С манго.
Он протянул дуделку Агате, та машинально взяла, понюхала и тут же закашлялась.
– Не, тебе не надо. – Ярослав забрал дуделку обратно и снова затянулся.
– Я не матерюсь, – смогла наконец выдавить из себя Агата. – Но очень хочется.
– А чего не материшься-то? – заинтересовался Медведь.
– Мама не разрешает, – пожала плечами Агата.
Ярослав засмеялся:
– А с мальчиками гулять тоже мама не разрешает?
– А при чем тут мат и мальчики? – не поняла Агата.
Медведь не ответил, спрятал дуделку в карман и ушел в дом. Агата еще немного постояла на крыльце, глядя, как постепенно ночь укрывает своим покрывалом небольшой огород, ржавые клетки и дом ведьмы.
Мира – ведьма, это Агата смогла уложить у себя в голове. Тогда понятно, почему у нее именно такой ларек на рынке. Удобно, можно даже не прятаться.
Стало зябко, и Агата буквально заставила себя вернуться в дом. Все трое что-то обсуждали за столом.
– Я говорю тебе, что мне на тело даже взглянуть не дали, – активно жестикулировала Мира. – Хотят, чтобы Медведь пришел.
– Да на кой черт им Медведь? – возмущался Ярослав. – Ты же с лесом общаешься.
– Не знаю, – призналась Мира. – Такое ощущение, словно в лесу что-то изменилось, и теперь им надо всех поставить в известность.
– Что может измениться в лесу настолько кардинально? – закатил глаза Медведь.
Агата села за стол, притянула к себе чашку с уже остывшим чаем и хотела что-то спросить, но тут из стола медленно вылезла маленькая глазастая поганка. Она изогнулась, осмотрела каждого за столом, выгнула ножку в сторону Бурова и зашелестела.
– Ладный лес зовет, – тихо сказал Медведь.
Глава 10Хозяин леса
Семь лет назад
Тело разрывало на части, хотелось упасть и лоскутами сорвать с себя кожу, но кто-то тянул за руку, заставлял бежать прочь из леса.
– Не могу больше, – взмолился Ярослав. – Сил нет.
– Еще немного. – Голос был девичий, знакомый. – Почти добежали.
Среди деревьев замерцал свет – светились окна небольшого деревянного дома. Девушка, не сбавляя шага, буквально втащила Ярослава в дом, захлопнула дверь и только после этого выдохнула. Буров рухнул на пол. Ведьма принялась ходить по дому, расставляя свечи на окнах.
– Огонек – для людей, – говорила она, зажигая новую свечку, – для всяких-разных – туман. Огонек – для людей.
Вскоре весь дом пропах медовым воском, и невозможно было найти ни одного темного угла.
– Когда туман с гор спускается, – девушка посмотрела на Ярослава, – надо быть максимально близко к живому свету.
Буров никак не мог вспомнить – ее лицо было знакомым и голос, даже манера говорить и вести себя. Он точно ее где-то видел.